Об этом месте мало знают на поверхности. Lorh Guromlantri на языке гномов ознает «подгорный храм». Буквально выглядит как гора в большой пещере. Никто из вторженцев не знает, естественным ли путем она образовалась или нет, но выглядит впечатляюще. Несмотря на слово «храм» в грубом переводе, это не место религиозного поклонения. Гномы, как и эльфы, не поклоняются богам. Возможно, они допускают существование божественных сил и разума, но от религии отказалась.

В первую очередь Подгорный Храм — культурное и историческое место, где по гномьим легендам очень-очень давно началась экспансия Waur Muradot под землей южного материка. Перед Сарефом расстилается уже не пещера или чертог, а самая настоящая подземная долина с горой посередине. Подгорный Храм огорожен широкой пропастью, попасть можно только по единственному мосту, который охраняет почетная стража.

На равнине раскинулась столица империи с названием, которое никто из спутников выговорить не может из-за того, что на два гласных звука приходится одиннадцать согласных. Подземный город ярко освещен десятками тысяч фонарей, в этом есть определенная красота, которую на поверхности можно повторить только ночью. По прикидкам в городе проживает около двадцати тысяч гномов, пробираться незамеченными более не выйдет.

Сареф ожидал, что они попадутся гораздо раньше, но удача была на их стороне. В гномьей столице даже «Мастерское чтение» вместе с разведывательными линзами Кродена не помогут уберечься от всех взглядов. Вампир поднимает голову к потолку пещеры аж в двухсот пятидесяти метрах над головой. Трудолюбивые гномы даже там понавесили больших ламп, а также протянули тросовые телеги. По потолку пробраться будет очень сложно. Со скрытым прохождением здесь придется расстаться. Потребуется молниеносный прорыв, жертв среди гномов не избежать.

— Начинаем? — Спрашивает Йос.

— Да. — Отдает команду Сареф.

Йос закрывает глаза и концентрируется на системе могильных путевых камней, которые он зачаровал с разных направлений в столицу. Работа тоже заняла целый день, но того стоила. Тратить все силы на штурм города и Подгорного Храма не стоит. Сейчас могильные путевые камни начинают излучать отрицательную энергию, становясь маяком для нежити, что атакует подземную империю.

Сареф не знает, чьих рук дело поднятие нежити, но план срабатывает на ура. Призраки и духи слетаются из глубин мира и идут от одного путевого камня до другого, пока не приходят к столице гномов. Во время подготовки пришлось разрушать защитные обереги и расчищать завалы, чтобы нежить смогла сюда прийти. Теперь неупокоенные духи сами бросаются на штурм укреплений, чем отвлекут внимание от отряда.

По равнине прокатываются звуки сигнальных рожков: гномы заметили неожиданное нападение и подняли тревогу. Равнину буквально затапливают черные испарения, состоящие из отрицательной энергии. Такое количество нежити неминуемо меняет поле боя одним лишь присутствием. А в месте, где не существует солнца, это может стать очень опасным.

Из проходов всё продолжают прибывать призраки. Сареф рассчитывал на пару сотен, что привлекут к себе внимание, но вереница духов не спешит заканчиваться. Теперь отряды нападающих превращаются в полки. Вампиры вынуждены прибавить ходу, так как такое количество нежити для них самих будет трудным препятствием.

Впереди отряда бежит Сареф. Именно он выбирает маршрут, по которому они подойдут к городским стенам. Отряд одновременно должен остаться незамеченным как для гномов, так и для нежити. Мэтр Маклаг на такой скорости все равно не сможет поддерживать чары невидимости, а для неупокоенных это вовсе не преграда из-за чувствительности к жизненной энергии.

Уже у самой стены юноша резко останавливается и опускается на одно колено с подставлением ладони. На неё без остановки запрыгивает Рим, и Сареф резко встает с одновременным толчком вампирши наверх. Силы оказывается достаточно, чтобы девушка зацепилась за край стены. Следом по стене взбирается Сареф и создает веревку из алхимических чернил, а Рим сбрасывает вниз кнут. Таким образом они помогают людским магам взобраться, а остальные вампиры с Кастулом легко преодолевают стену намного выше человеческого роста без посторонней помощи.

У центрального входа в столицу гномы уже вступили в бой с нежитью. Наверняка каждый низкорослый боец имеет при себе обереги, наполняющие оружие эффектом призрачного урона, что может наносить вред бесплотным призракам. Но даже если эту атаку гномы отобьют, то нескоро и с большими потерями. Все-таки призракам несвойственно чувство страха или усталость. Таким образом отряд проникает в город и начинает двигаться к возвышающейся горе, залитой золотым светом многочисленных светильников.

Столицу гномьей империи даже Сареф разведать заранее не смог, поэтому им приходится бежать наугад и, разумеется, постоянно сталкиваться с гномами. Оружие отряда уже окрасилось кровью бородачей, им сейчас нельзя завязнуть в уличных столкновениях с хозяевами города. Убегающих не преследуют, а мешающих убивают. Вскоре останавливаются перед тем местом, где раньше был мост к покоям Подгорного Храма. Защитники гномьей святыни сразу подняли мост, как только по городу прокатился звук тревоги.

Сареф делает несколько быстрых жестов и шепотом произносит активационные слова. На другой стороне моста что-то происходит, удерживающий запор лопается, и мост падает обратно. Это не останется без внимания местной охраны, но с ними в любом случае придется столкнуться.

Бегущих по мосту берут на прицел многочисленные стрелки с мощными арбалетами и цельнометаллическими болтами. Но залп вынуждены отменить из-за вспышки ярчайшего света, а следом защита прорвана лишь одним заклятьем люминанта, что принял увеличенную дозу курума.

Название: «Фокусные линзы Кродена»

Тип: магия Света

Ранг умения: S

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: вершина искусства люминантов (по мнению автора заклятья) позволяет сотворить в любой оптической среде эффект давления света, преобразующий бомбардировку фотонов в механическую работу в рассеянной среде, или накопление заряда в твердой оптической среде.

Активация: неизвестна

В воздухе плавают многочисленные сияющие линзы, что искривляют поток магической энергии в нужном направлении или соединяют лучи воедино. От такой атаки увернуться почти также трудно, как и от падающего света, пространство моментально заполняется сложнейшей паутиной полос света, где невозможно найти начало или конец.

Кастул взмахивает мечом, направляя поток внутренней энергии в бронированную дверь, что ведет внутрь горы. А мэтр Иоганн тем временем поджигает мост, теперь путь к отступлению отрезан. Но и подкрепления скорее всего не подойдут, если не существует тайных проходов к горе.

Отряд бежит вперед, не обращая внимание на обугленные трупы защитников. На бегу Сареф обсасывает кристалл крови почти не отрываясь. Это не рационально с точки зрения долгосрочного повышения сил, но сила нужна прямо здесь и сейчас. Хватает двадцати пяти секунд, чтобы дойти до предела поглощения, после которого новые вливания будут безрезультатно расходовать драгоценную кровь. Кристалл вновь прячется во внутреннем кармане, а Сареф активирует «Высокоразмерную Темную Завесу».

Поток черной энергии, отдаленно похожий на поля отрицательной энергии перед столицей, расходится во все стороны на огромной скорости. Юноша чувствует, что тело словно раздувается и становится размером с гору. Таким образом может «нащупать» сегодняшнюю цель. Во внутренних чертогах удается найти всего одно помещение, куда Завеса проникнуть не может. «Нашел!».

— Сюда! — Привлекает внимание Сареф и устремляется по левому коридору. Завеса уже растворяется, но путь вампир запомнил хорошо. Остальные бегут, не отставая. После преодоления одной четверти пути им пытаются помешать каменные големы, на половине пути их резко становится в два раза больше, а на последнем отрезки расположено множество ловушек.

Теперь перед отрядом большие двери со сложным руническим рисунком в виде созвездия Обезглавленного Кабана. Еще одна ловушка, но если знать секрет, то легко деактивировать её, но попасться все равно придется. Сареф творит контрзаклятье против «Сенсорной депривации Мак’Кета», когда попавший в зону магии теряет связь со всеми органами чувств. Очень неприятное колдовство, которое напрочь лишает зрения, слуха, обоняния, осязания, вкуса, чувства равновесия и даже боли и ощущения магии. Именно здесь остановилась «Высокоразмерная Темная Завеса», так как не смогла передать никаких ощущений.

Одна лишь тьма пустоты и пустота тьмы. Сареф лишь надеется на механическую память рук, так как не может ощутить, смог ли правильно сложить руки вместе. Первым возвращается звук словно бьется стекло, а потом водопадом обрушивается информация от остальных органов чувств. Руническое письмо на воротах перечеркнуто другим руническим письмом в виде Пик Рыцарей-Всадников. В отличии от использования обычных рун и текстов из рун, руническое письмо намного сильнее, но и слишком узкоспециализировано.

Кастул и Хунг опускают на землю чародеев, теперь начнется настоящий бой. Все уже заняли оговоренные позиции, а Сареф с Кастулом первыми входят в небольшой зал, где стоит что-то похожее на саркофаг, в котором и должен находится Хейден в спячке. Перед тем, как подойти, Сареф проверяет пространство на наличие других ловушек и ничего не находит. После быстро приближается и скидывает крышку саркофага. Из-за спины уже вылетает Кастул и пронзает сердце лежащего тела.

Грандмастер аж рычит, пытаясь поглубже воткнуть клинок, но кончик меча остановился около груди. Лежащий в саркофаге гном открывает красные глаза, за которые его прозвали Красноглазым Монстром Весткроуда. Высший вампир улыбается и исчезает в воздухе, чтобы моментально оказаться за спинами. Первый же удар должен стать смертельным для Кастула, но тот с безумной улыбкой успевает обернуться и посмотреть в глаза врагу Бога-отца.

Отсеченная рука высшего вампира падает на пол, а из груди вырывается поток крови. Гном с черными волосами и бородой удивленно смотрит на грандмастера, впервые за последнее тысячелетие или даже больше получив такой урон. Зрачки, испускающие красноватый свет, замирают на мече, который впитал в себя кровь Древнего вампира. В этот момент в голову бьет нога, окутанная белым пламенем. Сареф отправляет Хейдена в полет до стены. Высший вампир врезается в неё и не успевает отскочить от трех сгустков огня.

Масштабный взрыв сносит стену и выкидывает Хейдена в соседнюю комнату. Гном отряхивает тлеющую бороду и поднимает взгляд на Кастула, вокруг которого дюжина рук перекрывают любой подход для удара. Вместо атаки Хейден предпочитает отступить, но шагает спиной прямо под очередной взрыв огненной магии Иоганна Коула. Еще в полете от силы взрыва некто перехватывает гнома чередой сокрушающих ударов и буквально вколачивает в стену, которая тоже не выдерживает напора. Теперь Хейден летит спиной вперед прямо в огромный центральный чертог Подгорного Храма.

— Божественные техники, похожие на Резню. И этот огонь… Четыре вампира, три человека. — Сам с собой говорит Хейден, зависнув в воздухе, словно отменил для себя гравитацию. — Будет интересно.