Абсолютная тишина подземного коридора на самом деле не является таковой, если ваш слух достаточно чуток. Да, ветра не ходят по горным палатам также свободно, как на поверхности. Соответственно, не колышут траву и деревья, коих тоже не встретить под землей. Рядом нет подземных источников или чего-то еще, лишь монолитные камни со всех сторон в темноте.

Однако фигура на перекрестке однозначно слышит кое-что интересное. За последние недели в Вар Мурадот происходило много событий, но сейчас до слуха долетает что-то новое. Сареф поворачивает голову, выбирая один из трех путей. Вполне представляет, где происходит событие, но не может идти к нему напрямую сквозь горные породы и стены. Нужно определиться с проходом, что приведет к нужному месту.

За прошедшее время Сареф уже несколько освоился под землей. Только сначала ходы гномов кажутся слишком хаотичными, но чем больше по ним ходишь, тем лучше начинаешь видеть закономерности. По большому счету можно выделить следующие типы гномьей инфраструктуры. Во-первых, коридоры. Они же ходы и горные тропы. Именно по ним гномы перемещаются по империи и за её пределами. При этом мастеровые делают их очень высокими даже по меркам людей, чтобы без труда катить огромные тележки с рудой и другими материалами.

Во-вторых, коридоры соединяют залы и чертоги. Это места, где располагаются кузни, мастерские, склады и жилые помещения. Иногда под это приспосабливают естественно возникшие пещеры и полости, а порой гномы расчищают воистину огромные объемы горной породы, чтобы получился новый чертог. Такие места могут быть размером со стадион и даже больше. Как правило, в таких местах располагаются казармы, административные здания и самые крупные жилые помещения. Все-таки даже гномы предпочитают собираться в города.

Следующими по важности идут шахты, скважины и штольни, где гномий народ добывает руду, минералы и кристаллы, очень ценимые не только гномами, но и народами с поверхности. В штреках и подземных котлованах постоянно кипит работа, сотни неутомимых рук ежедневно вгрызаются в земные недра. А когда горная выработка подходит к концу, старые месторождения могут быть приспособлены для новых чертогов после надлежащей отделки.

Отдельного упоминания заслуживает то, что гномы называют uppentout. Уникальная система вертикальных шахт с разным диаметром прохода. Где-то в шахту с трудом пролезет тощий человек, а в другие вставлены целые подъемные площадки для группы гномов или битком забитой телеги. Малые шахты выходят прямиком в Гномье нагорье, обеспечивая приток свежего воздуха с помощью сквозной системы. В больших же шахтах гномы изобрели аналог лифта.

После долгого путешествия по подземной империи Сарефу кажется, что понял, почему у гномов получается такая запутанная сеть коридоров. Скорее всего история Вар Мурадот началась с одной пещеры или подземного чертога, хотя происхождение самих гномов — та еще загадка. Гномы просто находятся в процессе постоянного расширения территории во все стороны, кроме прямо вверх. Чтобы вывозить ненужную породу им приходится строить множество дополнительных ходов, которые не будут мешать другим работам.

А ведь еще нужны дополнительные коридоры для тяговых блочных систем, для водяных колес подземных рек и желобов, по которым вода распространяется туда, где необходима. А спустя века и даже тысячелетия грубо сработанные ходы превращаются в строгие коридоры, даже если больше они не выполняют заложенных функций. В учебнике Фернант Окула говорилось, что гномы никогда в жизни не обрушат собственные тропы без веской причины.

Впрочем, теперь такая причина нарисовалась из-за нашествия нежити из глубин земли. К сожалению, Сареф так и не смог выявить первопричину, так как некромантия совсем не его конек. Если Рим с командой уже пробралась сюда, то с собой должна была привести Йоса, вампира-некроманта. Не сказать, что Йос находится на том же уровне, что и мэтр Вильгельм, например, но без лопаты даже вилка — кирка, как дословно можно перевести гномью поговорку, хотя к орудиям труда здесь очень бережное отношение.

Вампир на ходу достает из кармана кристалл крови Фаратхи, заключенный в алхимические чернила. Вот уже три недели лижет застывшую кровь, постепенно наращивая вампирские силы. Несмотря на то, что такой «допинг» даже близко не дает силы Древнего вампира, последовательное поглощение маленьких частичек силы усваивается организмом намного лучше и закрепляется почти навсегда. Сареф почти не страдает от голода, не нуждается во сне и ничуть не устает. Ради такого стоило рискнуть схваткой с «манифестом» шестирукой демонессы-вампира.

Выбор пал на крайний левый проход, так как в центральном Сареф уже был, и ведет он совсем в другую сторону. Сейчас вампир бежит на огромной скорости почти бесшумно. Возможно, так бегать опасно, но не для юноши. Он успеет услышать и увидеть любую опасность, неважно гномы ли это или камень на дороге.

Пассивная способность «Мелодия мира» отчетливо различает менее чем в миле перезвон оружия. Это не похоже на удары кузнечного молота по раскаленной заготовке. Как и на удары киркой по руде. Это скорее звон сталкивающихся мечей, такой быстрый обмен мощными ударами почти любой меч быстро приведет в негодность, вряд ли это гномы сражаются с призраками.

В пути вампир всё же ошибся дорогой, поэтому оказался на один уровень выше места схватки. Здесь какие-то старые шахты, что не заслужили право стать чертогами, или до них просто не дошли руки гномов. Без карты плутать можно долго, поэтому придется рискнуть. Сареф делает глубокий вдох и резкий выдох с одновременным протягиванием рук к полу. Под ногами разворачивается клубок черного тумана, в котором даже глаза вампиров и гномов ничего не разглядят, если Сареф не позволит.

Название: «Высокоразмерная Темная Завеса»

Тип: расовое умение

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 66,7 %

Описание: способность вампиров испускать магический туман, наполненный темными энергиями. Умение разработали вампиры на основе манипулирования отрицательной энергией по образу нежити. Темная Завеса позволяет перегораживать видимость и снижать результативность чар и святой силы в силу напоенности вампирической энергией. Если вампир развивает умение, то может призвать высокоразмерную версию Завесы, что по сути становится частью его организма.

Активация: мысленная, запуск с резким выдохом

Так как вампиризм по сути является наследованием генов абсолютно чужеродного организма с дальнейшей перестройкой тела, то нормально, что даже нечистокровный вампир после тренировок может использовать кое-что, присущее только чистокровным. Легион рассказывал, что истинных ночных охотников нельзя с уверенностью назвать привычным биологическим видом с четко обозначенной анатомией или физиологией.

По словам высшего вампира подобные ему квазиживые, то есть стоят за гранью жизни и смерти в том понимании, которые вкладывают люди и иные расы. Они не живы как крестьянин, рубящий дерево, но и не мертвы, как брат дровосека, похороненный за деревней после нападения медведя. Несмотря на то, что Легион умеет доходчиво объяснять, эту тему он доносил с большим трудом, так как не мог подобрать никакой внятной аналогии, но посмеялся на сравнение Сарефа с вирусами, что одновременно несут в себе черты живого и неживого.

Но если оставить в покое научную сторону вопроса, которая мало помогает в текущих задачах, то можно сконцентрироваться на том, что вампиры могут делать частью организма и что-то выходящее за пределы тела. Именно на этом основана магия крови, т. е. сознательно управление главной жидкостью тела, что не-вампиры приспособили для себя с помощью волшебства. И именно сейчас Высокоразмерная Темная Завеса становится частью тела Сарефа вроде новой конечности.

Вампир чувствует черный туман каким-то новым органом чувств или же симулирует ощущения под уже существующие. Сареф буквально может ощутить температуру и гладкость камня стены, где проходит туман, может видеть с закрытыми глазами и нюхать с зажатым носом. Завеса выглядит газообразной, но при этом в ней возникают магические связи, которые на самом деле не имеют отношения к магии, просто в человеческом языке этой силе чужеродного бытия не дано название.

Коридор полностью скрывается в черном вихре, так как Сареф ускоряет движения Завесы, в которой «связи» образуют подобие нейронной сети. Квазиживые нейроны и рецепторы образуют единую сеть с мозгом юноши, в чем и проявляется нечеловеческая физиология вампиров. С той лишь разницей, что для чистокровных вампиров это сродни дыханию, а от обращенных требует хорошо развитое умение.

Вихрь проникает по узким воздуховодам прямо на этаж ниже, где и видит участников боя. Как и ожидал Сареф, это Рим с отрядом наконец добрались сюда, но вступили в бой с неожиданным соперником. Рослый воин с мечом в руке постепенно теснит врага к стене. Сареф видит его впервые, но сразу узнает по описанию Легиона. «Молодец, Рим», — мысленно хвалит напарницу вампир за успешную вербовку Кастула.

Однако личность оппонента грандмастера вводит в шок. В нем без труда можно узнать покойного охотника на вампиров Бенедикта Слэна, часть души которого Сареф поглотил в Фондаркбурге. Получается, кто-то вернул охотника с того света в виде высшей нежити. Юноша не позволяет себе впасть в раздумья посреди боя, ему нужно помочь отбиться от Бенедикта, ведь Кастул тоже может пострадать перед встречей с Хейденом.

Вообще, согласно характеристике высшего вампира с Кастулом в ближнем бою мало кто может соперничать, однако, Слэн успешно отбивается, хоть и пятится. Оружие и тело грандмастера боевых искусств окутано не слишком мощным зарядом внутренней энергии, вероятно, воин специально сдерживается, чтобы не тратить слишком много сил. Высшая нежить этим не пользуется, но имеет тело со сверхчеловеческой силой и скоростью, которое также абсолютно неутомимо.

Неожиданно черная рука падает с потолка и закрывает глаза Бенедикта. Для Кастула это становится сигналом для последнего решающего удара. Темнота подземелья на секунду рассеивается из-за выброса энергии Духа в виде тонкой сжатой линии, что расколола меч мертвого охотника, рассекло грудину и лицо. Вот только боли нежить всё равно не почувствует. Рука мертвеца с силой отталкивает и Кастула и материализовавшийся дым.

На этом моменте Сареф вынужден обратить всё внимание на происходящее за собственной спиной, так как в Завесу вошел кто-то посторонний. «Ловушка?!». — Вампир молниеносно оборачивается, но не успевает за ударом. Юноша отлетает в коридор и видит, как сверху падает поток ярчайшего света. Для глаз, что недели провели в подземелье, это становится сильным ударом, но благо Темная Завеса может временно заменить зрение. Единственное, что понял Сареф перед началом настоящего боя, противник использует техники Белого Пламени.