Тяжелые свинцовые тучи закрывают всё небо над безлюдными местами. Совсем скоро может ударить мощный ливень, издалека раздаются раскаты грома. Солнце не может пробиться через грозовой фронт, но и не стоит ему смотреть на то, что сейчас происходит среди древних стен горной крепости. После масштабного похода людей и гибели местных жильцов Фондаркбург стоит покинутый всеми, кроме ветров.

Тогда рыцари, охотники и жрецы безуспешно пытались спасти Мариэн Викар из плена вампиров, хоть и не потеряли ни одного человека из-за вмешательства одного вампира, направившего силу Древнего против вынужденных сородичей. Люди спалили тела всех найденных вампиров, провели длительные обряды очищения места, уничтожили и сожгли всё подозрительное. Но это не касается останков тех, кто не был вампиром, их тела покоятся в земле перед древней статуей во внутреннем дворе.

Незваный гость останавливается перед девой из потрескавшегося камня и опускает глаза к земле. Левая рука указывает под ноги, а правая задрана к небу в древнем жесте «Поворота сферы миров». Правая рука чертит полуокружность со своей стороны, пока не достигает паха, а левая тем временем движется наоборот и оказывается над головой. Магическая энергия послушно выстраивается в те порядки и формулы, которые требуются некроманту.

Мифическое древо растет верхушкой вниз прямо в мир мертвых, как верили в те времена, когда магия смерти только зарождалась в мире. На самом деле мир мертвых гораздо ближе и одновременно дальше, чем может себе вообразить непосвященный. На месте последнего упокоения приподнимается земля, а после показываются на свет два сгнивших мертвеца. В руках некроманта, только мнящего себя могущественным, это будут два не самых полезных трупа. А при нахождении в свите того, кто взял себе имя Вильгельма Вигойского, они переродятся страшными чудовищами, как без раздумий окрестит любой посторонний человек. Ведь некромант берет на себя полномочия бога, почти что воскрешая умерших.

Два представителя высшей нежити стоят посреди черного тумана, водоворотом проглотившего внутренний дворик Фондаркбурга. Из тайных дверей мироздания в тела возвращаются души, чтобы обрести еще большую силу. Туман на трупах оседает вязкими каплями быстро твердеющей смолы, что вскоре принимает облик давно утраченной плоти. Под конец ритуала два новых слуги смотрят на хозяина в ожидании приказов. Их кожа бледна, а вокруг глаз кожа стала черной. Нежить не дышит, а сотворенную одежду треплет сильный ветер.

— Вы можете говорить. — Произносит мэтр Вильгельм, проверяя, насколько прочны цепи, связывающие могучие мертвые тела с не менее сильными душами.

— Что здесь происходит? Зачем мы здесь? — Хрипло спрашивает Бенедикт Слэн, давно умерший в стенах вампирского замка.

— Ха, теперь я мальчик на побегушках у некроманта? Дожили. — Зло улыбается Ганма, ненадолго пережившего товарища по несчастью.

— Теперь вы подчиняетесь мне. Я поднял не только ваши трупы, но и вернул в них душу, чтобы вы использовали то, что могли при жизни. — Объясняет некромант. — Задач у вас будет много, а самая пока главная — отыскать Сарефа. Отыскать и убить.

Новые подчиненные молчат, не до конца понимая ситуацию, поэтому граф Вигойский закрывает глаза и передает видения того, что происходило после их смерти. Смерть Мариэн Викар болью отразилась на лице Бенедикта, он был уверен, что жрица сумела сбежать. А вот Ганму потрясла смерть магистра Борека и явление Гасителя Света во Фьор-Тормун. На большой скорости пролетают и другие видения, где главным героем чаще всего является Сареф, прозванный Равнодушным Охотником.

— Вы сможете без труда найти его, так как связаны невидимой нитью. На вас обоих он применил способность поглощения душ, так что сейчас пришлось немного помучиться, чтобы в мире живых вы пришли со своей памятью, характером и привычками. — Продолжает некромант.

— Если моя душа поглощена этим вампиром, то что я сейчас? — Резонно спрашивает мастер боевых искусств, смотря на свои такие знакомые ладони.

— О, считайте, что я немного смухлевал, когда был рядом с Сарефом. Именно я установил барьер в его подсознании, когда он обезумел после превышения лимита поглощения душ. А после именно я помогал избавляться от лишних, так что имел доступ к вашим душам и установил секретный лаз, через который вы смогли выбраться. — Делится достижениями чародей. — Конечно, вышла только часть ваших душ, вы уже должны были заметить большие провалы памяти в событиях жизни, которые сейчас не важны.

— Я не виню его за смерть Мариэн, некромант. Ты ведь показал это для разжигания ненависти? — В лоб спрашивает охотник на вампиров. — Она уже была фактически мертва, только магия того вампира поддерживала жизненные функции.

— Я знал, что не смогу манипулировать вами такими дешевыми трюками, но подумай о другом, охотник. Что ты думаешь о других событиях с его участием? Об убийстве короля и о том, что происходит сейчас?

Теперь Бенедикт Слэн задумчиво смотрит вперед, не зная, что ответить. Ганма же хмыкает, не спеша делиться мыслями, ведь замечает быструю тень в оконном проеме за спиной некроманта.— Ты пришел не один? — Спрашивает мастер Духа.

— Ты пришел не один? — Спрашивает мастер Духа.

Мэтр Вильгельм не успевает ответить, так как во внутренний двор выходит настоящий хозяин Фондаркбурга. Алая маска и красный плащ в окружении мощной вампирской ауры. Чувства новой нежити теперь отчетливо различают вампира и его силу, хотя при жизни это было не так просто без оберегов или охранных заклятий.

— Я и не рассчитывал, что замок взаправду остался пустым. Легион приказал наблюдать за ним? — Обращается некромант к старшему вампиру, который в свое время являлся надзирателем Вильгельма и проводником нового исполнителя Темной Эры в мир вампиров.

— Разумеется, — отвечает Мастер сильным и глубоким голосом, словно маска ничуть не мешает издаваемым звукам. — Помимо других задач я приглядывал за этим местом. Ты же не думал, что я действительно умер во время штурма?

— О, конечно, нет. — Тянет время маг. — И что думаешь делать?

Отвечать старший вампир не посчитал нужным, вместе этого над его плечами багровая энергия принимает форму больших крыльев. Некромант нисколько не удивлен, так как никогда не был по-настоящему заодно с Легионом. Соответственно, всегда был готов к приказу на устранение.

— Принесите мне его голову, ребята. — Отдает приказ мэтр Вильгельм.

Независимо от желания Ганма и Бенедикт бросаются выполнять приказ, который для них является абсолютным, пока не умрет некромант или миры живых и мертвых не рассеются в пыль. При жизни они заработали определенную славу, но теперь их навыки и мастерство получили сверхъестественное тело, не ведающее усталости, боли и смерти. Высшая нежить чувствует, что справится сейчас с почти любым противником. Жаль только, что старший вампир к категории «почти любых» не относится.

Оглушительный хлопок сопровождает удар Ганмы кулаком, вокруг конечности воздух изгибается в потоках белого огня. Бенедикт на бегу выхватил короткий меч из походной сумки некроманта и намеревался поймать вампира, если он попробует уйти от удара мастера боевых искусств. Первый раунд заканчивается тем, что багровые крылья с силой отбрасывает нежить далеко от Мастера.

Подобный удар прежнего Бенедикта размазал бы по стене в кровавую лепешку, но сейчас мертвое тело не почувствовало вообще ничего. Ни боли, ни оглушения, ни даже чувства полета. Охотник на вампиров падает с высоты второго этажа и тут же встает на ноги. Ганма улетел дальше, так как попал прямиком в балкон одной из башен, сломал гранитную ограду и снес дверь в какое-то помещение. Теперь Бенедикт убеждается, какими наивными они были тогда, когда планировали проникновение в Фондаркбург. Даже старшие вампиры друг другу рознь.

Нежить быстро старается придумать, как подобраться к Мастеру через хаос столкнувшихся заклятий. Как только старший вампир отбросил нападавших, то сразу атаковал черной магией мэтра Вильгельма. Сейчас на участке в десять шагов борются два потока магии: один излучает злую энергию рассечения и кровопускания, а другой уплотняется в скверне скоростного разложения и угасания.

Во дворик спрыгивает ничуть не пострадавший Ганма, и тоже не стремится лезть между молотом и наковальней. Пусть высшая нежить необычайно сильна и крепка, но не является неуничтожимой. Всё сводится к тому, как много сил для этого придется потратить. Бенедикт по привычке начинает думать тактически и приходит к выводу, что нужно обойти старшего вампира и атаковать в спину. Однако двинуться к исполнению плана не успевает, так как чей-то клинок показывается из груди кровопийцы. «Здесь был кто-то еще!», — Догадывается Слэн.

Некромант сразу увеличивает напор магии и сметает всё перед собой. Поток магии смерти оставляет настоящую просеку прямо в замке, делая даже каменные стены достаточно ветхими, чтобы быть унесенными внеземным ветром. Из-под обломков встает незнакомая фигура, тоже являющаяся высшей нежитью. Значит, у некроманта был тайный телохранитель, прятавшийся в тенях.

— Эх, сбежал. — Мэтр Вильгельм не чувствует ауру вампира и равнодушно пожимает плечами. — Но ничего, свой урок он получил. Бенедикт, Ганма, знакомьтесь. Это третий член вашей команды, его зовут Лука.

Бывший человек с нашивкой гильдии авантюристов на снаряжении молча кивает и убирает меч в ножны. Все собираются вокруг некроманта, который отдает последние распоряжения.

— Я знаю, что рискую, возвращая к жизни ваш разум и волю. Но мне плевать и на ваше недовольство и на возможные козни. Я абсолютно контролирую ваши тела и души, так что рекомендую не тратить время и силы на поиск противодействия моим приказам. Я мог бы исказить ваши личности, чтобы вы не задавали лишних вопросов, но тогда и ваша эффективность упадет. Как видите, я с вами довольно честен. Отправляйтесь в сторону Кларийских гор по следу Сарефа и сделайте, что должно. Пошли!

Трое мертвецов дружно поворачиваются к выходу и будут идти днем и ночью без устали, пока не достигнут цели. Некромант же подхватывает сумку и отправляется в другую сторону, где около реки привязал лошадь. Если бы сегодня пришел сам Легион, всё могло сложиться иначе, но удача на стороне Вильгельма, а цель всей долгой жизни кажется уже такой близкой, что протяни руку — и поймаешь хваткой мертвеца.