Белые Кущи — поселение рядом с морем на границе с Вошельскими княжествами. Это нетрудно определить по самому названию села, которое больше напоминает наименования соседнего государства, чем исконные манарийские, как, например, Альго, Месскроун, Абертрам или Фокраут. Всё из-за того, что когда-то давно эта часть земли принадлежала княжествам, но после давнишней приграничной войны перешло в руки монархов из Порт-Айзервица.

Большая толпа паломников стекается сюда из ближних округов, несмотря на свежевыпавший снег, очень странный для весны в Манарии. А причиной и центром паломничества является преподобный Маркелус Оффек. Жрец Герона возник из ниоткуда, рассказывая о том, что ему пришло видение от бога солнца о скором конце света. И теперь избранник божий обязан защитить королевство и весь мир от угрожающего ему зла.

Викарий округа и инквизиторы посчитали бы Маркелуса проходимцем и мошенником, ведь он не проходил обучения в семинариях Герона и никогда не получал сан священника из рук епископа или викария. Либо сумасшедшим, которые есть всегда. Однако человек, всю жизнь проработавший бортником, действительно изменился словно по волшебству.

Местные жрецы отчетливо почувствовали исходящую священную силу, что намного сильнее, чем у всех священнослужителей округа вместе взятых, так что плутом человека назвать было нельзя. Что уж говорить о различных чудесах, после которых в Белые Кущи валом повалили паломники. Одним лишь прикосновением Маркелус исцелял тяжелобольных, безошибочно узнавал судьбу без вести пропавших и предсказывал различные события. Такого человека не появлялось со времен святого пророка Кефела.

Разумеется, сразу были отправлены донесения прямиком в резиденцию епископа Элдрика Викара в Сакпирит. Окружной викарий прекрасно понимает, что новый святой такими темпами станет значимой фигурой в народе и сможет оказывать влияние на политику как Церкви Герона, так и королевского двора. В худшем раскладе может произойти церковный раскол, чего никак нельзя допустить.

Из столицы был отправлен отряд инквизиторов во главе с пресвитером Манкольмом. Старый жрец по мнению других уже давно должен был запереться в келье, читать священные тексты или вести богослужения в храмах, но пресвитер продолжает вести активную борьбу с порождениями мрака, помогая инквизиторам и охотникам на демонов и вампиров. Герон с раннего детства наделил Манкольма большими духовными силами, поэтому жрец намерен с умом потратить их все, пока Бог Солнца не призовет к себе.

Сейчас пресвитер стоит рядом с большой толпой народа, собравшейся на поле за Белыми Кущами. Именно здесь Маркелус выступает с проповедями и благословляет страждущих спасения. Рядом с пресвитером стоит окружной викарий Ориген. Вскоре перед людьми на телегу взбирается сам Маркелус Оффек в белом одеянии с черным плащом на плечах. Он не стал использовать красные, желтые и оранжевые цвета, как делает остальное жречество. Вероятно, не хочет провоцировать Церковь, а может, имеет другие причины.

— Воздадим же Герону хвалу! — Громко обращается проповедник и поднимает руки к небу. Присутствующие повторяют жест. Тридцатитрехлетний бортник по рассказам знавших его до «божественного видения» был довольно далек от веры. Редко посещал храмы, предпочитая околачиваться в лесах, где и построил себе хижину. Однако без запинки произносит длинную молитву, словно учил наизусть, как и другие жрецы.

— Что думаете? — Спрашивает Ориген.

— Пока не буду спешить с выводами, посмотрим дальше. — Отвечает пресвитер Манкольм.

После общей молитвы Маркелус с безумным взором темно-зеленых глаз начинает стращать людей скорым концом света, где силы Света и Тьмы сойдутся в схватке за господство над землями и душами людей. Худощавый человек с короткой стрижкой и без растительности на лице страстно повествует о различных ужасах. О горящих островах, о подземной тьме и корабле, наполненный мертвецами и безумцами. А также о снеге и холоде, что скоро накроют Манарию.

— Апокалиптические предпосылки и учения внутри Церкви существуют. — Кивает Манкольм. — Но на общих проповедях никогда в таких подробностях не раскрываются.

— Разумеется, — кивает викарий, — незачем лишний раз пугать прихожан. До сих пор он не говорил ничего, что противоречило бы официальным канонам и ни разу не дал оценочных суждений про Церковь Герона или короля.

— Либо он не дурак, либо не имеет ничего против нас. А вот сейчас он будет исцелять? — Пресвитер замечает, как к телеге подходят больные и покалеченные люди. Некоторых подносят на носилках, а окружной викарий указывает на четырехлетнюю девочку с неизлечимым врожденным заболеванием, убивающим в течение первых пяти-шести лет жизни.

— Ей наши исцеляющие молитвы не помогли, а на помощь мага-целителя у родителей денег нет. — Рассказывает Ориген.

Маркелус бормочет молитвы и ходит от одного до другого ищущего исцеления. Пресвитер чувствует, как вокруг телеги бурлит невидимая энергия, и безошибочно узнает силу бога солнца. Раздаются слова счастья и благодарности, парализованный вдруг начинает чувствовать руки и ноги, а слепой прозревает. Та самая девочка радостно тянет руки к родителям, больше не чувствуя боли.

— Это настоящее исцеление, дарованное Героном. — Заключает Манкольм, смотря на золотой водопад с небес. Сильные жрецы могут изменить собственное зрительное восприятие, чтобы видеть таким образом божественную энергию бога или проклятые миазмы вампиров, демонов и нежити.

— Что вы теперь намерены делать? — Спрашивает окружной викарий.

— Я встречусь с этим человеком и поговорю наедине. Нам не нужно противостояние с новым святым, мы предпочтем союз, особенно с учетом того, что Темная Эра, описанная в тайных священных текстах, действительно может случиться.

Проповедь закончилась через два часа, после чего Маркелус Оффек направился не в свой новый дом в Белых Кущах, а напрямик к представителям Церкви. Его постоянно останавливали люди и просили благословение на рождение нового ребенка, свадьбу или открытие лавки. Наконец проповедник доходит до стоящих в стороне представителей официальной Церкви.

Это важный момент, так как на них сейчас устремлено множество взглядов. Как поведет себя Маркелус? А как отреагируют жрецы? В прошлом Манарии уже случались случаи деления духовенства на различные ветви. Проповедник неожиданно преклоняет колено и протягивает руку в древней позе для получения благословения. Пресвитер кивает, и викарий Ориген дает благословение. «Уже неплохо, он стремится поддерживать, а не противостоять. Во всяком случае на людях», — думает Манкольм.

— Я рад, что вы пришли на мою проповедь, викарий. На фоне грядущих событий Герон велит сплотиться. — Торжественно произносит Маркелус.

— Разумеется, наша сила в единстве. — Невозмутимо отвечает викарий.

— Вы ведь хотели со мной поговорить? Приглашаю в дом, в котором староста Белых Кущ меня приютил. — Проповедник оглядывает присутствующих.

— Предлагаю не смущать старосту таким количеством гостей, — берет слово пресвитер. — Давайте отправимся в храм окружного центра.

— А, в Солтейк. Хорошо, это недалеко. А как я могу к вам обращаться, преподобный? — Оффек смотрит прямо в глаза старца.

— Я пресвитер Манкольм. Прибыл по поручению его преосвященства. — Представляется жрец.

— Маркелус Оффек. — Говорит в ответ человек. — Тогда в путь. У вас найдется лишнее место в седле?

Путь до Солтейка занял меньше часа, здешний округ довольно крошечный по сравнению с другими в центральной части королевства. Внутри каменного храма за столом сидят двое: пресвитер Манкольм и Маркелус Оффек.

— Расскажите, пожалуйста, о божественном откровении, что получили не так давно. — Просит жрец. — Таких случае в истории Церкви единицы.

— Конечно, пресвитер. Это случилось три месяца назад, когда я шел проверять пчел. У меня резко закружилась голова, я оперся о дерево и закрыл глаза. А когда открыл, то вокруг меня бушевало море золотого огня, в котором стоял сам Герон. Я не видел его лица, как и никому неизвестен облик бога солнца. Он показал мне череду видений о будущем мира и даровал большие силы, чтобы противодействовать угрозе. А когда всё закончилось, я понял, что стою посреди нетронутого огнем леса.

— Удивительное событие. — Кивает Манкольм.

— Согласен. Помимо всего прочего Герон приказал объединиться с его другими последователями, поэтому вы можете не волноваться. Я не собираюсь похищать влияние у официального учения или поднимать народ против власти короля. Страшные события всё ближе, и я не могу думать о чем-либо еще. Это как жаловаться на плесень во время пожара: одинаково бессмысленно.

— Я рад это слышать. — Говорит старый жрец.

— Но при этом в плане борьбы против сил зла Герон сказал мне стать беспощадным, так что я приложу все усилия, чтобы выполнить предназначение. — Маркелус говорит очень уверенно с одухотворенным лицом. Если бы Манкольм не видел чудеса на проповеди, то мог бы сомневаться, действительно ли Герон посетил человека или Маркелус Оффек просто сошел с ума.

— Думаю, мы поможем вам в исполнении воли Герона, ведь сами стремимся к тому же. Однако жрецы, вступающие в бой с нечистью, обязаны проходить обучение, чтобы эффективно использовать божественные силы. Вам потребуется некоторое время на…

— Не стоит переживать. Герон уже вложил в меня всё, что требуется. — Человек проводит рукой по столу, а Манкольма охватывает невероятное чувство полета. Волна божественной силы проникает в тело, дарует силы и очищение. Пресвитер чувствует, будто помолодел лет на тридцать. Но что самое удивительное, так как это «Великое освящение», которое только что произвел Маркелус.

Всего несколько жрецов в королевстве могут сделать так в одиночку, остальным жрецам приходится действовать сообща путем последовательных и периодических ритуалов, чтобы так сильно освятить какую-либо территорию. Как правило, самые святые места получаются за столетия богослужений. Сейчас же пространство храма на секунду буквально расцвело неземным золотым сиянием, а золотое изображение солнца над главным алтарем продолжает испускать слабое свечение.

— Невероятно. — Потрясенно оглядывается Манкольм.

— Это не моя заслуга, — с улыбкой говорит Маркелус. — Я лишь проводник силы и воли Герона, поэтому без обучения знаю все необходимые ритуалы и в достатке имею силу для их выполнения. Если это возможно, я бы хотел встретиться с его преосвященством, а также чувствую, что мне уже уготовано место в вашем особом воинстве.

— Особое воинство? — Переспрашивает пресвитер, не до конца понимая, о чем именно речь.

— Вы его называете Громовым отрядом. — Уточняет святой Герона.

— Ах, вы об этом. Ну что же, тогда предлагаю незамедлительно выехать в Сакпирит. А уже его преосвященство Элдрик Викар примет решение и познакомит вас с его дочерью и его величеством королем. Не в моей компетенции давать какие-либо обещания, так что положимся на Герона.

— Положимся на Герона. — Удовлетворенно кивает Маркелус, выглядящий полностью уверенным в начинании.