Чем больше миль проплывает каравелла в южном направлении, тем жарче находиться в каюте, поэтому Рим больше времени проводит на верхней палубе, наслаждаясь ясной погодой или помогая команде со снастями. Иоганн Коул, что вновь вернулся в привычное добродушное состояние, тоже прохаживается вдоль борта, но от любой физической работы отказывается. От него Рим узнала, что если обогнуть Островную Федерацию и плыть дальше, то получится преодолеть экватор и вступить в Южное полушарие, правда, Море Штормов делает такие приключения смертельно опасными, поэтому чародей ничего не может рассказать о том, что находится в настоящих южных землях.

Маклаг Кроден напротив заперся в трюме в обнимку с курительной трубкой. Сареф говорил, что ему запрещено появляться на территории Федерации, но то же можно сказать и о вампирах. Кровопийц никто не любит. К счастью, на главный остров высаживаться не придется, достаточно найти маленький остров в двадцати семи морских милях от главного побережья. Именно там должен находиться новый член команды, и Рим обязана завербовать его без помощи Сарефа, который отправился в гномью империю.

— Земля! — Кричит смотровой.

— Это он. — Убеждается вампирица, завидев вскоре поросшую лесом гору. — Общий сбор! Хунг, волоки сюда Маклага.

Вскоре вся команда собралась на палубе, где Рим распределяет обязанности. Люминант с третью вампиров останутся на корабле в качестве резерва. Пятнадцать вампиров вместе с Рим и Коулом пристанут к острову и приступят к поискам. На двух шлюпках поисковой отряд достигает берега и вступает в густые джунгли. Рим здесь оставляет еще троих сторожить лодки и разбить небольшой лагерь, если за сегодня они не управятся. Остальные направляются вглубь острова.

— В детстве я слушал сказки о таких островах. В них говорилось, что пираты тут закапывают сокровища. — Чародей бодро идет за Рим, опираясь на палку.

— Вряд ли мы найдем что-то подобное, нам бы этого, как его там, найти. — Девушка взяла на вылазку любимый двуручный меч, слишком большой для женских рук. Но пиромант уже видел, как Рим может крутить оружие одной лишь рукой, благодаря вампирской силе.

— Его зовут Ка́стул. Как я понял, Легион и Сареф всерьез считают, что он обязательно нужен нам для боя с Хейденом. А что ты об этом думаешь?

— Ничего не думаю. Надо, значит, найдем и завербуем. Спасибо Легиону, он не просто выясняет местоположение, но и находит возможности для сотрудничества. — Впередиидущая вампирша начинает крушить заросли перед собой взмахами меча.

— Я никогда в жизни не видел высших вампиров, но мне кажется, что их нельзя вот так просто убить. Физически и магически они ведь превосходят любых вампиров?

— Да, Хейден — крепкий орешек. И если мы на него сейчас наткнемся, то умрем очень быстро и ничего сделать не сможем. Другое дело, мы не будем лезть на рожон. Сареф снова составит верный план, а мы его воплотим. — Уверенно отвечает Рим. — Заметь, что мы справились с Древней вампиршей, а эти создания круче высших вампиров.

— Ну, как я понял, мы просто одолели её «манифест», а не саму вампиршу. — Напоминает мэтр Иоганн.

— Разумеется, мы же не идиоты искать встречи с ней настоящей.

Дикий лес вокруг не содержит следов пребывания человека. Одни лишь густые кусты, лианы и скачущие животные. Сверху падает черная тень: поисковой ворон садится на плечо вампира-укротителя. Коул успевает заметить, что птица давно мертва, так как половина черепа обнажена. Значит, конкретно это некромантия, а не приручение или призыв монстров.

— Нужно взять восточнее. Там за холмом есть какая-то разрушенная постройка. — Докладывает вампир.

— Вот и попался. — Хищно улыбается Рим.

— Эй, мы же должны подружиться с ним, а не убивать. — Чародей теперь с трудом поспевает, так как вампирша прибавила ходу. — Не стоит злить того, кто может соперничать с Хейденом.

— Не переоценивай его, маг. Да, его называют грандмастером боевых искусств и величайшим мечником, но это не делает его всемогущим. Сарефу нужен тот, кто использует весь потенциал оружия, которое он заберет у гномов.

Примерно через половину часа группа выходит на расчищенный участок. Деревья и кусты повалены, словно здесь прошлась коса титана. За участком видны древние развалины из белого камня. По мнению Коула это могут быть следы народа, который жил здесь в прошлом. А сейчас уединенный остров стал прибежищем для Кастула. Рим идет с гордо поднятой головой, скрываться явно не собирается.

— Кааааастуууууул! — Громко зовет вампирица, но в ответ тишина. Никто не показывается.

— Он может уйти на охоту или еще куда, его же самого мы здесь не видели. Либо он живет в другом месте, ведь к этим развалинам однозначно придет любой вторженец. — Резонно замечает Коул.

— Не, он должен быть здесь. Он слишком наглый и самоуверенный, чтобы прятаться. Нет у нас времени прочесывать все десять квадратных километров. — Рим не согласна.

— Разве он как раз не прячется на этом острове? — Улыбается маг неожиданной мысли.

— А вот сейчас и спросим. — Рим замечает шагающую фигуру с голым торсом и обнаженным мечом в правой руке.

Мускулистое татуированное тело сильно загорело под здешним солнцем, только по неухоженным отросшим волосам можно заключить, что воин ведет отшельнический образ жизни, но питается явно хорошо. Веселое выражение лица с карими глазами выдает дружелюбие, но это может быть ловушкой.

— Ха-ха, приветствую на моей земле, претенденты! Хотите поместить свои имена на страницы истории, победив меня? — Воин широко разводит руки.

— Не-не, мы не за этим. — Отмахивается Рим. — Мы предлагаем работу.

— Я здесь для того, чтобы испытывать новобранцев, идущих дорогой воинской славы. Если вы ошиблись островом, то убирайтесь! — Кастул даже топает на последней фразе, а Рим с Иоганном одновременно вздыхают.

В списке Легиона говорилось, что Кастул вообразил себя отцом воинов, полубогом доблести и войн. Никому не сказав, заперся на необитаемом острове, чтобы к нему приходили для испытания бойцы. Те, кто проходят, получают возможность стать учеником. Для неудачников остается лишь смерть. Нетрудно догадаться, что за семь лет кроме пиратов сюда никто не приплывал, но мастер искусства Духа нисколько не потерял рвения и энтузиазма. Чтобы переубедить безумца, нужно знать, чего он добивается.

— На самом деле наш командир хочет стать вашим учеником. Он тоже великий воин, но осознает, что ему нужно многому научиться, чтобы сравниться с вами. — Рассказывает Рим, видя, как надувается от гордости Кастул.

— О, ну конечно. Мужчина ты или женщина, любой может бросить вызов судьбе! — Громогласно заявляет собеседник. — Зови его сюда!

— Вообще-то он на материке. Далеко в северной части охотится на чудовище, которое не берет ни один меч. Он просит вас присоединиться к нему в неравной битве. Вы сможете прославиться на весь мир, и тогда к вам валом повалят новые ученики. — Убеждает Рим.

— Угу-угу. — Кивает Кастул, но становится всё мрачнее. — Меня это не устраивает. Если ваш командир хочет стать учеником, пусть приходит сюда. Вдруг я уйду, а сюда приплывет другой ученик, а?

— Он не может. — Качает головой вампирша.

— Тогда нам не о чем разговаривать. Проваливайте с моего острова! — Категорично заявляет воин.

— Без вас мы отсюда не уйдем. — Зло отвечает Рим и закидывает двуручник на плечо.

— Охохо, тогда решим всё самым правильным способом. — Кастул чуть пригибается к земле в боевой стойке. Широко расставленные ноги чуть пружинят в коленях, пока меч покачивается в руке. Всё указывает на то, что сейчас он ринется в бой.

— Ладно, запасной план. — Бормочет Иоганн Коул и отходит за спины вампиров.

— Ату его! — Звонким голосом приказывает Рим, и с арбалета рядом срывается снаряд в сторону противника и неожиданно улетает в небо. Вампирица максимально сконцентрировалась на движениях Кастула, поэтому увидела, как он отбил арбалетный болт мечом. И не просто отбил, а сумел поймать плашмя, закрутить восьмерку и выбросить бесполезный предмет в воздух. Так можно поймать только в том случае, если рука с мечом двигается быстрее болта.

Рим выдыхает воздух и бросается вперед с заведенным за спину мечом. Мышцы в теле уже начали перестраиваться, чтобы временно увеличить физические возможности. Она не может как Сареф полностью обернуться в монстра, такой контроль тела и физиологии довольно сложен. Пока что она может лишь изменить отдельные конечности. Огромный прыжок должен был закончиться прямо перед Кастулом, а двуручник целился прямо в макушку противника.

Грандмастер успевает сделать шаг в сторону и отбить меч в сторону скользящим столкновением. Теперь его меч падает на Рим сверху, а вампирше приходится тратить время и силы на то, чтобы остановить тяжелый меч и нанести удар снизу вверх. Разумеется, в этой гонке она бы проиграла без вариантов, если бы один из вампиров не прикрыл щитом. Кастула уже окружают со всех сторон, но человек успевает реагировать на каждый выпад, пляска со смертью ему очень нравится, если судить по довольной улыбке.

Редкий человек может отбиваться от десятка взрослых вампиров, но Кастул уже далеко не простой человек. Когда человек становится мастером Духа, то его физические параметры выходят за все рамки. Конечно, под градом ударов ему очень трудно контратаковать, ведь команда «Мрачной Аннализы» тоже состоит из профессионалов. Но настоящий бой начнется именно тогда, когда Кастул начнет применять техники с использованием внутренней энергии. Рим и сама этому училась, а среди команды нападения больше половины практикуют боевые искусства, но в характеристике Легиона было четко написано, что «прямое столкновение чревато большими жертвами».

Сареф перед отбытием дал несколько подсказок, но Рим решила сделать немного по-своему, скопировав стиль ведения боя от напарника. Для этого здесь присутствует чародей, а также куплены некоторые интересные вещи в Рейнмарке. Сареф обычно избегает прямых столкновений, предпочитая оставлять бой на тот момент, когда жертва уже попала в ловушку. Сейчас Рим намерена стереть добродушную ухмылочку с лица Кастула, даже если придется сильно рискнуть.

— Коул! — Кричит девушка и отпрыгивает от противника. Движение повторяют остальные вампиры, а с неба уже несется огромный огненный шар прямо на голову Кастула, застывшего с разинутым ртом. Во время соударения с землей волны огня и жара расходятся во все стороны, так что вампирам приходится отступить еще дальше, прикрывая лица руками.

— А ты уверена?! — Кричит чародей, понимая, что Рим все же решилась действовать вразрез указаниям Сарефа.