Кассий вернулся с известиями о Филане ближе к вечеру и рассказал, что чародей готов принять Элин, но только сегодня, так как завтра утром он отплывает на другой остров. Эльфийка сразу согласилась идти немедленно и даже не удивилась, когда с ней вызвались идти Бальтазар и Ива. Неразлучная парочка маялась со скуки, так что сразу ухватилась за повод сходить куда-нибудь, ведь их попросили не выходить из гостевого дома без сопровождения.

— А далеко ли живет мастер Филан? — Спрашивает Элин по дороге к городу.

— Сейчас он в ruiin malit, что близ соседнего города. Невероятная удача, что он оказался так рядом. Как мне передали, он прибыл сюда из-за каких-то проблем с Вратами. — Кассий использует человеческий язык, чтобы спутники Элин понимали разговор, но ко многим уникальным вещам Фрейяфлейма словно специально не подбирает перевода.

— Это значит Святилище Перехода. — Объясняет эльфка Бальтазару и Иве.

— Как храм Герона? — Воин не расстался с верной алебардой, а эльфы никак не отреагировали на ношение оружия.

— Не совсем, — качает головой Элин. — Храмы Герона используются для богослужения, но у эльфов нет религии.

— Вот совсем? — Удивляется орчиха.

— Именно, — теперь отвечает Кассий. — Мы полностью светское государство. Пожалуй, единственное в мире, если не считать древнейшее государство демонов, которое по нашим записям было свободно от поклонения богам.

— Простите за странный вопрос, а боги вообще существуют? — Уточняет Ива. — То есть я знаю, что божественная сила вполне явно может проявляться в мире, но боги напрямую вряд ли с кем-то говорят. Что на этот счет думают эльфы?

— Интересный вопрос. — Задумчиво произносит эльф, первым ступая на мост через реку. Путники уже успели выйти за город. — Лично я не могу засвидетельствовать каких-либо встреч с богами, как и не знаю эльфов, которые имеют такой опыт. Надеюсь, что не оскорблю ничьих чувств, но Герон, например, существует вовсе не с момента сотворения мира. В наших летописях о нем нет ни слова до момента великой войны против вампиров.

— Ну, мы не особо набожные. — Успокаивает Бальтазар.

— Вряд ли я смогу что-то рассказать о природе божественных сил, я никогда не изучал этот вопрос. — Продолжает Кассий. — Существование богов как неких могущественных сил мы вполне допускаем, но считаем, что они не несут в себе никакого сакрального смысла. С далекой древности люди и другие расы придумывали разных богов, поклонялись тотетам и придумывали ритуалы. Наверняка есть легенды, где божества спускаются в мир в материальной оболочке, но проверить мы их не можем.

— Но ведь есть Пути. — Напоминает Элин. — Это как особые зоны между разными мирами. Может, боги просто живут в другом мире?

— Может. — Кассий спорить не собирается. — Но считаются ли они богами в другом мире? Я бы не стал проводить глубокие изыскания в области, где для получения результата мне не хватит сил или знаний.

Солнце полностью скрывается за горизонтом, но холоднее от этого не становится. Элин уже и забыла, какой запах на архипелаге. В Порт-Айзервице часто пахнет едой из кабаков и нечистотами из канализации, а порт навечно пропах рыбой. На Фрейяфлейме же почти нет сильных запахов, да и дикой природы куда больше, чем в Манарии.

— А у вас тут точно нет лошадей? — Спрашивает Бальтазар, вероятно, передумавший идти в такую даль на своих двоих.

— На наших островах таких животных никогда не водилось. — Поясняет Кассий. — А с учетом добровольной изоляции никем не завозились для разведения. Но из знакомого вам скота есть коровы и волы.

— Жаль, что на Мороке вчетвером не разместимся. — Вздыхает Элин.

— Морок?

— Это духовное существо, которое я вырастила. — Поясняет эльфка.

— А, так у тебя даже два контракта. Хотя здесь речь скорее о привязанности, чем о магическом договоре. — Кивает эльф. — За два часа дойдем, а ночь проведем уже на месте.

Сумерки постепенно переходят в теплую ночь со свежим ветром с моря и шелестом луговых трав. Кассий зажег небольшую лампу, хотя вряд ли заблудится в темноте родного острова. У хорошо обкатанной дороги между городами появляется ответвление в лес, куда и направляется проводник. Лесная тропа постоянно петляет, а вот обстановка становится светлее.

Ива трет глаза и локтем призывает к вниманию напарника. Вокруг действительно светлеет, хотя совершенно непонятно, какой источник света постепенно рассеивает тьму. Серебряные лучи проникают сквозь листья и ветки, отражаются от лужи после недавнего дождя и даже создают странные тени на коре деревьев. Возникает такое ощущение, что свет исходит со всех сторон одновременно.

Вскоре показывается поляна, на которой стоит одинокая фигура. Эльф в просторном плаще стоит с поднятыми руками, ладони обращены к небу. Кассий тихо приветствует и знакомит Филана с Элин, Ивой и Бальтазаром. Эльфийский маг, как и Кассий, выглядит очень молодо, так что невозможно определить точный возраст даже Элин. Для эльфов возраст не несет какого-то серьезного значения, поэтому его не принято дополнительно отображать в одежде, поведении или языке.

Филан является блондином с очень короткой стрижкой. В отличии от спутников, всю жизнь тренирующих тело, Филан сразу выглядит как чародей, больше полагающийся на интеллект, эрудицию и магическую силу. Отстраненный взор скользит по каждому незнакомцу.

— Так это ты Элин? — Шепотом спрашивает эльф.

— Да, я хотела с вами посоветоваться. — Также шепотом отвечает девчонка, оглядываясь по сторонам.

— Можешь говорить в полный голос, ты не способна потревожить чужой покой, пока не обретешь это. — Филан оттягивает шарф вниз, показывая странную татуировку, идущую по всей шее. Выглядит как сотня переплетенных языков.

— Кгм, а что это? — Элин немного неудобно говорить с обычной громкостью в такой ситуации.

— Это называют «связующим гласом», — шепчет маг. — Благодаря ему я могу общаться с mufalaendasi без необходимости соприкасаться Путями. Но его нельзя включать или отключать по желанию, поэтому я говорю только по делу и очень тихо. Ты хотела что-то узнать у меня?

— Да, как мне установить контакт с теневым фениксом? — Элин протягивает дощечку, что когда-то оставил Сареф.

Коротко стриженный эльф удивленно смотрит на предмет и берет в руки. Почти с минуту разглядывает линии, словно может увидеть и прочесть некий мистический текст.

— Фениксы — опасные создания. — Говорит Филан. Остальные стараются издавать как можно меньше шума, чтобы не пришлось переспрашивать. — Кто заключил контракт?

— Я не знаю. — Признается эльфийка. — В Манарии есть гильдия авантюристов. У них есть какие-то связи с тем, кто может создавать такие вещи, но имя мне неизвестно.

— Теневые фениксы живут на дальних рубежах, — продолжает шептать Филан. — Только обладающий высоким влиянием на Путях может заключить подобный контракт. У тебя могущественные союзники, но одновременно опасные. Я вижу, что у вас уже был первый контакт. Попробуем его закрепить.

Эльф идет к центру поляны, а Кассий кивком приглашает Элин идти следом. Орчиха и человек вместе с проводником остаются у края опушки. Эльфка встает рядом с чародеем и смотрит по сторонам, а после замечает, что Филан задрал голову к небу. Элин повторяет движение и не может сдержать изумленного вздоха.

Высокие деревья показывают только кусочек неба, но в форме почти идеальной окружности. На черном небе нет туч, поэтому россыпь жемчужных звезд видна очень хорошо. Но любоваться ночным небом можно и в других местах, здесь же возникает эффект очень глубокого колодца, на дне которого плавают силуэты призрачных существ. Элин протирает глаза, но по-прежнему видит странные огни и завихрения среди звезд.

— Здесь ruiin malit. Над нами врата на Пути духовных существ. Естественным способом такое может возникнуть только в местах тесного соприкосновения Путей. — Объясняет Филан. — В остальных случаях призывающему нужно открывать дополнительно Врата. Попробуем в этом месте призвать теневого феникса, тебе могло просто не хватать знаний или влияния.

— А с Вратами нет никаких проблем? Кассий сказал…

— Не отвлекайся, — перебивает Филан. — Думай только о фениксе.

Чародей поднимает дощечку к небу и шепчет что-то на неизвестном языке. Элин старательно вспоминает первую встречу в переулке Порт-Айзервица и с замиранием сердца замечает крылатую тень, закрывающую собой звезды. Огромная тень уже бежит по деревьям, а после обретает объем и форму вплоть до каждого перышка, которое напоминает пылающий уголек. Грудь, шея и лапы существа черные, а перья крыльев, хвоста и головы сияют ками́нными углями.

Элин не понимает, что нужно делать теперь, поэтому просто кланяется духовному существу. Теневой феникс никак не отреагировал, будто совсем плевать на выдуманные кем-то жесты уважения. Филан стоит с закрытыми глазами и, вероятно, полностью сосредоточен на поддержании призыва. Вдруг феникс наклоняет голову размером с Морока ближе к поляне и издает ряд стрекочущих звуков.

Речь иномирового гостя покажется странной для любого, кроме владельца контракта. Сознание Элин на огромной скорости проносится между странными образами водоворотов, парусов, брызг и пены. Появляется чувство холода и страха. Вместо глаз у таинственного пришельца пылающие угли, но Элин кажется, что смотрит существо только на неё.

— Что ты хочешь? Защиты? — Слова рождаются в голове как собственные мысли.

— Защиты от чего? — Спрашивает Элин у теневого феникса.

— Угроз много. Я справлюсь со многим, но что-то мне никак не остановить. — Отвечает духовное существо.

— Расскажи про Сарефа, пожалуйста. Всё, что знаешь. — Эльфка задает вопрос о том, что мучает сильнее всего.

Вместо ответа вновь проносятся еще более жуткие видения: остров Фрейяфлейма пылает, а пашни Манарии покрывает толстый слой снега, Море Штормов вновь приходит в движение, а в конце всего исполинский змей проглатывает солнце, а от мира осталось лишь море крови. Чей-то гигантский силуэт скрывается в черных облаках.

— Тебе не хватает силы для осознания. Для понимания тебе нужно быть на одном уровне сил с другими. Разберись для начала с ближайшей угрозой.

— С какой? — У Элин сильно кружится голова, всё плывет, а мысли беспорядочно скачут. Вместо ответа феникс отправляет образ тесака, который падает в воду и быстро идет ко дну, а в голове рождаются странные слова:

Ветер смерти

Мертвою толпой

Рвет все сети

До приказа: «Стой»!

Шторм и вал

Средь грозы и тьмы

Пьяный лоцман,

Уж не подведи!

Сколько крови

Пролито зазря,

Сколько слез

Пролито в моря,

Нас лишь ждет

Смерть на дне морском

Парус с пастью

И могила с серебром!

Элин падает на колени, не сдерживая крик, а до ужаса знакомую песню теневой феникс продолжает петь, пока Филан не разрывает связь. Сразу несколько рук и голосов пытаются успокоить эльфийку, а тем временем эту песню подхватывает «Волнорез» на дне внутренних вод архипелага Фрейяфлейма.