Элин с замиранием сердца смотрит на береговую линию, что уже видна вдалеке. Архипелаг Фрейяфлейма огорожен от прочего мира, и местных жителей это вполне устраивает. Прошло почти три года, как пираты похитили эльфку из родного поселения, которое после сожгли. В памяти по-прежнему ярко воспоминание горящих домов и ужасных криков.

— Рада вернуться? — К носу летучего корабля подходит капитан Иглен.

— Не знаю, мои родители мертвы, больше нет друзей или кого-то знакомого. Мне среди людей спокойнее. — Отвечает Элин.

— Мне жаль, что такое случилось. С тех пор мы установили защиту всего побережья, и смогли отбить все подобные атаки. Мы не думали, что остались выжившие. Как тебе удалось сбежать от пиратов и выжить в королевстве людей? — Интересуется эльф.

— Меня спас вампир по имени Сареф.

Иглен потрясенно смотрит на собеседницу, словно не верит услышанному.

— В самом деле? — Капитан опирается на бортик. — Спас для чего-то конкретного? Питания, утех?

— Нет. — Качает головой эльфка. — Он заботился обо мне, не прося ничего взамен. Словно заменил мне отца. Без него я бы не выжила и вряд ли познакомилась со множеством замечательных людей.

— Странно, я слышал, что Равнодушный Охотник — хладнокровный убийца, а наши прорицатели видят его в лодке на реке из крови посреди гор трупов. Такой отраженный образ не получали даже короли-тираны прошлого. Возможно, его нельзя мерить обычной логикой. — Эльф решает закончить на этом разговор, почувствовав, что тема не нравится собеседнице.

Элин еще несколько минут смотрит на приближающийся остров, а после решает вернуться в каюту. Многие из команды Манарии тоже предпочли находиться на свежем воздухе. У левого борта Ива пытается натянуть лук магистра Венселля. Руки бугрятся мышцами, а на шее отчетливо видны вены. Вдруг руки орчихи окутывает полупрозрачная дымка, что говорит об использовании энергии духа. Теперь дело идет лучше, но все равно оттянуть тетиву получилось всего на два кулака.

Аддлер рядом довольно улыбается, Элин удивлена, увидев его без шлема. Думала, что он скрывает страшные шрамы, но мастер Оружейного Стиля выглядит как вполне обычный человек с короткими черными волосами, бледным лицом и хищным выражением лица. Ива посылает всё к чертям и садится на палубу. После закидывает лук за ступни и натягивает тетиву обеими руками и спиной. Получается чуть лучше, но все равно недостаточно. Затем решает использовать силу ног, поэтому подтягивает лук и сгибает ноги, после чего удерживает тетиву и пытается выпрямить ноги.

— Это особый лук, все его сегменты очень гибкие, а зачарованную тетиву вообще ничего не способно порвать, можно только разрезать. — Рассказывает Аддлер Венссель, забирает лук у орчихи и без труда натягивает тетиву до уха. — Если адепт не может создать хотя бы минимально необходимое давление энергии духа в мышцах, то выпустить стрелу не сможет.

— Да уж, до титула мастера мне еще далеко. — Бурчит обливающаяся потом Ива и сбрасывает рукавицы из плотной кожи.

— Не переживай, никто из Оружейной Часовни кроме других магистров не смог натянуть этот лук. — Хмуро улыбается Годард.

— Это если не считать ту сучку-вампиршу, каким-то образом пробравшуюся в Часовню. — Сплевывает магистр Венселль. Улыбка Годарда тут же исчезает.

Завершение разговора Элин не услышит, так как продолжает идти дальше мимо трех чародеев, что-то обсуждающих на тему магии. Эльфка спускается на нижнюю палубу, где им с Элизабет выделили каюту, которую раньше использовали как склад. Чародейка заснула прямо за столом, что заменяет собой доска на бочке.

Элин тихо садится и смотрит на профиль спящей Элизабет. Мало того, что она потратила слишком много сил во время столкновения во Фокрауте, так еще испытала сильное потрясение от произошедшего. Эльфийка с жалостью смотрит на девушку, которой никак не может помочь. Элизабет, находясь на виду у других, старается выглядеть спокойной и рассудительной, но ужасы Фокраута её очень напугали. Даже Элин пробирает озноб при воспоминаниях о той ужасной ночи.

Почти всё королевское сопровождение мертво. Мертвы местные жители, а сам город полностью разрушен. Жестокое поражение не может не оставить след на командире Громового отряда, особенно при условии того, что командир по-настоящему радеет за успех общего дела. Но Элин знает, что не переоценка собственных сил, в том числе умственных и душевных, гложет спутницу. Сегодня ночью эльфийка успокаивала как могла Элизабет именно из-за того, что Фокраут атаковал именно Сареф.

Элин и сама в глубине души надеялась, что поступки Сарефа имеют какой-то иной замысел, недоступный всем остальным. Именно так говорила себе в первое время после убийства прежнего короля. Сареф не мог взять и предать всех без серьезной причины. Но чем больше проходило времени, чем больше приходило вестей из разных стран об ужасном Равнодушном Охотнике, тем сильнее сомнения проникают в мысли.

Эльфийка тихо садится рядом, чтобы не разбудить ненароком, и смотрит на стену из черного дерева. В день атаки Фокраута мэтр Патрик проводил сеанс поисковой магии и почувствовал присутствие Сарефа. Элин как глупышка ожидала, что юноша решил вернуться и всё объяснить. Сидела как дура у окна поближе к выходу из храма Герона, чтобы не пропустить каждого входящего или хотя бы гонца с донесением. Но в итоге над городом взошла алая луна.

Рука достает из кармана дощечку, разрисованную плавными линиями, и вспоминает о Лоренсе. Это еще один повод для сильного беспокойства, так как только в его присутствии Элин действительно могла расслабиться. Лишь с Сарефом давным-давно получалось что-то подобное, так как давно решила не доставлять Элизабет лишних хлопот.

В груди возникает неприятное чувство сильной тревоги за Лоренса, который остался рядом с вулканом. Он спас их от тварей демона и указывал дорогу сколько мог, но после бесследно исчез. Элин гонит прочь мысли об обугленном трупе или просто задохнувшимся в одном из домов. Юноша ведь не маг и энергией духа владеет плохо, шансов на выживание у него практически не было.

Элин подтягивает колени к груди и продолжает гладить дощечку. Именно благодаря Лоренсу она узнала, что Сареф оставил ей переписанный контракт с теневым фениксом. Эльфка, разумеется, рассказала о нем Элизабет, девушка тогда удивилась не меньше Лоренса, но была слишком занята, чтобы помочь с установлением контакта. Морок — духовное существо-конь уже имеет тесную связь с Элин и готов примчаться в любой момент. Он понимает напарницу без слов, и с годами связь между ними будет только крепчать.

А вот с теневым фениксом ситуация совсем другая. Эльфийка налаживала контакт с Мороком почти год, а вот как подступиться к фениксу, совершенно не понимает. Морок был новорожденным духовным существом, когда его подарил Сареф. В таком случае достаточно было часто и много контактировать, чтобы связь обрастала дополнительными звеньями. Феникс же явно взрослый, а может не просто взрослый, а существующий тысячи лет, ведь на Той Стороне время необязательно совпадает со временем в мире.

Элин уже пыталась призвать его, ведь он подтвердил наличие контракта, но феникс ни разу не пришел. Мэтр Патрик с другими магами Конклава в свободное время пытались помочь, но среди них не оказалось специалистов в этой области. Поэтому Элин остается только гладить дощечку в надежде, что однажды существо вновь отзовется и на удивительном языке поприветствует нового напарника.

Корабль мягко покачивается на воздушных волнах, куда менее заметно, чем на водной поверхности. Элин так и не поинтересовалась у Иглена, на какой магии держится корабль, но вдруг ответ приходит сам. Со стены на эльфку смотрит большой глаз, зрачок которого напоминает сияющий изумруд.

— Qualane, mareh. — Слышит Элин. Нечто поприветствовало на той же громкости, что и скрип переборок или ступенек, или шум ветра в парусах. Фраза на родном языке значит: «Здравствуй, дитя». Вместо ответа эльфийка встает на ноги и кланяется глазу.

— Вы духовное существо? — Спрашивает Элин с замиранием сердца. Не ожидала подобной встречи на корабле.

— Да, я веду корабль по небу. — Отвечает око существа. — Здесь я едино с кораблем твоего народа. Неужели у тебя в руках доказательство контракта?

— Да, мне его подарили. У меня контракт с теневым фениксом. Вы знаете что-то о нем?

— Нет, — тихо шепчет корабль. — Но будь осторожна. Эти существа обитают на дальних Путях почти рядом с Последним Барьером. Чтобы их призвать, нужно немалое влияние.

— Влияние? — Не понимает эльфка. — Это как?

— За Путями следит Страж. Ему почти всё равно на открытие врат с ближних Путей, откуда я родом, но чтобы распахнуть двери в самые опасные участки мироздания, нужно обладать серьезным влиянием на Путях. — Отвечает существо. — Если хочешь узнать больше, то посети Филана на Фрейяфлейме. Он многое знает об этом.

— Но я уже смогла один раз призвать его! — Возражает Элин.

— Значит, кто-то поделился с тобой нужным влиянием… — Таинственный голос затихает, а глаз закрывается и сливается со стеной.

Эльфка садится обратно на сиденье и задумчиво смотрит на дощечку. О таком ни Элизабет, ни мэтр Патрик не рассказывали. А вот Лоренс напротив многое знал о Путях…

— О, Элин. — Элизабет Викар приподнимается. — Я, похоже, заснула во время работы. Мы еще не достигли островов?

— Да, достигли. Мы летим быстрее, чем если бы пришлось плыть по воде. — Элин убирает предмет из рук и подсаживается ближе к спутнице.

— Отлично, нужно подготовиться к переговорам. Если мы сможем заключить союз с Фрейяфлеймом, то достигнем большого успеха. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз людские государства смогли о чем-то договориться с эльфами. — Устало произносит Элизабет, не отнимая ладоней от лица.

Элин не выдерживает и крепко обнимает девушку, которой ко всем прочим проблемам нужно думать о политике и защите Манарии от поползновений Темных Сил. Элизабет удивленно вскидывает голову и с благодарностью гладит девочку.

— Я принесла тебе сегодня утром чистой воды. — Говорит Элин и показывает на два полных ведра у стены. — Мэтр Эрик всем желающим сегодня магией превращал морскую воду в пресную, чтобы не тратить запасы питьевой воды. Представляешь?

— Да уж, магия порой может и не такое. Спасибо, Элин. Мне и вправду нужно привести себя в порядок перед встречей со старейшинами. — Элизабет задумчиво смотрит на грязное платье и ощупывает волосы.