Речка шумит где-то под мостом, перекинутым через ущелье. Два вампира и человек подходят к переправе к утру. Серое небо затянуто сплошными облаками, но погода не является препятствием для тех, кто собирается спуститься под землю, где солнце никогда не бывает. Неприметная тропка зигзагами спускается по склону ущелья, пока не достигает темного провала.

Сареф не замедляет шаг и просто прыгает в неизвестность, что повторяет Рим, но уже с ругательствами. Иоганн же почти минуту примерялся и освещал место приземления перед тем, как сигануть следом. Спутники терпеливо ждали и даже были готовы подстраховать в случае чего. Оно и понятно, что они заключили союз с беглым магом вовсе не для того, чтобы он бесславно свернул шею в дурацкой яме.

— Нам сюда. — Юноша указывает на левый проход и первым отправляется вперед.

— Интересно, а мы гномов увидим? — Рассуждает вслух Рим.

— Думаю, стоит воздержаться от встреч, — отвечает маг, идущий последним. — Хотя, гномы — удивительный народ.

— Этими тропами давно никто не пользовался, так что вряд ли кого-нибудь встретим. — Говорит Сареф.

Подземный ход становится всё ниже и ниже, пока не заканчивается в просторном зале. Иоганн проводит ладонью перед глазами, чтобы активировать магию ночного зрения, а Сареф же внимательно обходит каждую стену. В магической академии ему доводилось читать про гномов и устройство их внешних укреплений, поэтому сейчас ищет знакомые очертания особой запорной двери, которую подземный народ всегда делает малозаметной.

Поиск быстро завершается удачей, но с собой приводит новую проблему: главная дверь обвалилась, заблокировав проход внутрь. Рим вздыхает, так как не очень хочет разбирать завал, но Сареф лишь складывает руки перед собой.

Название: «Реставрация»

Тип: магия Хаоса

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 66,3 %

Описание: высококлассное заклятье, позволяющее организовать хаос прошлого. Время изменения энтропии, как и знание о системе, более не оказывает серьезного влияния, маг хаоса может вернуть объект, состояние или систему объектов и состояний в первоначальный облик без привязки к значениям энтропии. Доподлинно известно, что ничто не исчезает из мира навсегда, но только реставраторы-археологи могут увидеть в хаосе то, что стало его источником.

Активация: пассы руками, аналогичные «Обратной энтропии» и мысленное построение схемы реставрации.

По камням пробегает вибрация, в воздухе начинает кружиться пыль во время восстановления прохода. Магия Хаоса возвращает упорядоченность объекта до того момента, когда ворота были целыми. Спустя пару минут дверь полностью возвращает работоспособность. Благодаря многочисленным тренировкам уровень освоенности заклятья серьезно вырос, но до сих пор не достиг потолка. Но уже сейчас чувствуется, что «Реставрация» работает куда быстрее и точнее.

Сареф с силой дергает дверь, за которой щелкает рычаг, разжимающий замок. Из открывшегося прохода дует холодный ветер, вероятно, где-то еще есть незапертый выход на поверхность, что создает сквозняк. Вампир проходит первым, придерживая дверь. Следом заходит Иоганн, которому помогает держать створку двери Рим. По ту сторону двери вампирша отпускает дверь, механизм которой с силой захлопывает проход. Глухой стук разносится по коридору.

— Ой, простите. — Говорит девушка тоном, далеким от извинений.

— Вряд ли здесь кто-то живет. — Пожимает плечами Сареф и идет дальше.

Вампирское зрение легко различает детали окружения, хотя, без света с трудом можно утверждать о каких-либо цветах или рисунках. Юноша пригибается и быстрыми шагами продолжает путь по коридору, а за спиной слышит пыхтение Коула и негодование Рим, единолично отбирающей у гномов титул лучших строителей. Понять спутников нетрудно, ведь взрослые гномы достают до груди взрослого человека, коридоры построены без учета роста рас, которым тут делать нечего. Они слишком далеко от Гномского Нагорья, где находится империя, в которой коридоры могут такими широкими и высокими, что в них хоть великана пихай.

В залах получается распрямиться, а вот в коридорах путники вынуждены постоянно пригибаться. Попытка ориентирования в кромешном мраке незнакомого подземелья была бы провальной идеей, если бы Сареф заранее не подготовился. Увы, найти каких-либо карт или уж тем более живого гнома-проводника не представляется возможным. Планы троп и подземных городов считаются чуть ли не священными среди низкорослого народа и охраняются куда лучше золота или драгоценных камней.

Когда отряд достигает первой развилки с пятью дорогами, командир разрешает спутникам передохнуть. В первую очередь отдых нужен волшебнику. Его магические силы, знания, а главное, безумное стремление сжечь мир, мало помогают, когда дело доходит до тяжелого физического труда. Возраст Иоганна уже перевалил за шестой десяток, что является весьма преклонным возрастом для обычных людей.

Сареф чертит невидимые фигуры и руны, не касаясь пальцем пола. Это уже продвинутый уровень магии Хаоса, куда более эффективный в таких ситуациях. Инверсия энтропии и упорядочивание хаоса в большинстве случаев намного полезнее умножения энтропии и разобщения связей. Последнее отлично подходит в качестве боевой магии, но защититься от нее куда проще.

Вампир помнит, как участвовал в археологической экспедиции в округе Шестиречья и помогал мэтру Бартоломью. Тогда Сареф использовал «Память пепла», чтобы восстановить связи путем сожжения останков крови на арене. Заклятье имеет минусы, поэтому сейчас молодой маг собирается использовать другое, изученное с помощью Легиона. Оно позволяет реставрировать событие без связующего объекта и не отражает его в пространство.

Руки плавно разводятся в стороны, словно Сареф лягушкой плывет в пруду. За движением рук магическая система, что ранее была невидимой, начинает наполняться белым светом. Пускай пришлось потратить минут пятнадцать, но результат того стоит. Над полом сверкает схематический компас с семью лучами. «Компас учтенных колебаний Моро́вица» показывает не только на потоки магической энергии в настоящем времени, но также и на те, что были очень давно.

«Ветвистый алькранда́т» является способом расширения зоны магии по типу древесных корней, а «Облегчение погружения» поможет легко войти в нужное событие. И всё это только для того, чтобы применить «Остановку суперпозиции».

Название: «Остановка суперпозиции»

Тип: магия хаоса

Ранг умения: S

Уровень освоенности: 21,9 %

Описание: маги-археологи древности нашли в тайных книгах демонов упоминания «суперпозиции» как реально существующей силы бытия. Она заключается в том, что прошлое всегда находится во всех состояниях сразу, но суперпозиция существует ровно до того момента, пока на нее не посмотрит маг. Остается лишь правильно выбрать момент.

Активация: «Компас учтенных колебаний Моровица», «Ветвистый алькрандат» и «Облегчение погружения» перед запуском вращения суперпозиции. Обязательно закрыть глаза. Активационная формула: «Otraturae maxlimith oraeron».

Сареф крепко зажмуривается и произносит заклинание, одновременно отпуская мысленные защелки со ждущего заклятья. Рождается невероятный шум, вампиру кажется, что подземелье вокруг него вращается на огромной скорости. При всем любопытстве он не может открыть глаза и посмотреть, на что похожа суперпозиция, так как она перестанет существовать до того, как свет начнет путешествие до глаз.

Вместо этого юноша концентрируется на вращающемся компасе перед внутренним взором. Нужно открыть глаза ровно в тот момент, когда лепестки компаса разойдутся в нужном положении, указывающем на присутствие живых существ. Это та еще игра в случайность, ведь очень легко ошибиться. «Реставрация» и «Память пепла» помогают археологу вытащить из истории нужный момент, имея связующее звено. А «Остановка суперпозиции» запускает рулетку всей истории конкретного места, на площадь которого «Ветвистый алькрандат» сможет растянуться. Магия действительно выглядит как голубые корни, расходящиеся от Сарефа во все стороны.

На лбу молодого мага выступает пот из-за сильного напряжения, лицо хмурится безо всякого контроля, а Сареф всё не может достать до нужного события. Искомый результат приходит настолько неожиданно, что вампир чуть не упускает счастливый билет.

Глаза распахиваются, но видят вовсе не подземные пути гномов. Яркий солнечный свет заливает округу весенним теплом. Сареф стоит на окраине деревни, на околице которой собрались почти все жители. Люди, разумеется, не обратят на вампира никакого внимания, прошлое в данном случае невозможно отменить или изменить.

«Но почему я оказался здесь?», — Сареф подходит ближе в поисках подсказок произошедшего. По плану он должен был окунуться в события, когда подземные тропы активно использовались создателями, там юноша мог без труда проследить за гномами. Но в итоге оказался на поверхности без какой-либо видимой связи с подгорным народом, хотя ошибки в расчетах не было.

Тем временем из леса выезжает отряд вооруженных людей, напоминающий дружину какого-нибудь князя из Вошельских лесов. Конники в доспехах и с копьями останавливаются около деревни, а вперед выезжает командир отряда, если судить по красивому шлему, дорогому плащу и породистому скакуну.

— Согласно указу его королевского величества Монтре Айзервиц: всякая торговля, обмен услугами и информацией, оказание помощи и другие действия с подземной империей гномов находятся под строжайшим запретом. — Командир карательного отряда, как догадывается Сареф, громко объявляет причину прибытия. Впрочем, подавленные лица деревенских жителей и до этого не светились от счастья. Теперь юноша вспоминает по курсу истории Манарии, когда были эти события. Монтре Айзервиц — прадед Лоука Айзервица и прапрадед нынешнего короля Метиоха. Монтре прославился тем, что разорвал с гномами все дипломатические отношения, прислушавшись к речам жречества о том, что именно из недр гор в королевство пришла чума.

И именно страшная чума унесла жизнь Монтре, после чего на трон взошел его сын Гедит, ставший самым прославленным королем Манарии. Именно Гедит восстановил отношения с гномами, хотя от прежней дружбы не осталось ни следа. Гедит, а после его сын Ваиль, восстановили страну, расширили границы и превратили Манарию в одну из ведущих стран мира. Предыдущему королю Лоуку, которого убил Сареф в прошлом году, в наследство досталась процветающая страна, насколько это возможно в этом мире.

— По полученной информации мы узнали, что среди вас есть те, кто получал помощь от гномов в прошлом месяце. Наказание за нарушение королевского указа — смертная казнь. — Ужасные слова заставляют селян еще ниже опустить головы и прятать взгляд. — Виновники пускай выйдут вперед.

Повисла мрачная тишина, никто из жителей не сделал шага, даже шевельнуться боятся. Командир карательного отряда недобро оглядывает мужчин и женщин, стариков и детей, но не выглядит ошарашенным, словно не видит ничего удивительного.

— Ежели так, стало быть, то мы схватим пятого каждого, будь то мужик или девка. — Говор всадника резко меняется. Видать, всё сказанное до этого было написано королевскими писчими, а командир просто выучил наизусть. — Митько, Барсен, Ваталег, гоните своих.

Заместители начинают выкрикивать имена из своих отделений. Названные воины спешиваются и начинают приближаться к жителям деревни, чтобы отобрать «пятого каждого», как было велено. Однако приступить к выполнению приказа не успевают, так как в толпе возникает возня, после чего передние ряды расступаются перед летящим телом. Две пары сильных рук с такой силой вышвырнули молодого парня из толпы, что несчастный кубарем докатился прямо до командирского коня, заставив его всполошиться.

— Но-но, покойся, животина. — Командир хватает поводья и успокаивает коня, а после чего обращается к поднимающемуся парню с разбитой губой. — Ты кто таков?

— Это Латка виделся с гномами! — Выкрикивают из толпы. — Он ходил к ним в пещеры!

Бывшие односельчане выдают несчастного Латку, а выкрики тотчас подхватываются другими жителями, что без труда перекрикивают горестные вопли матери паренька, который стоит ни жив ни мертв.

— Вот оно значит как… — Командир отряда как темная громада нависает над смертельно побледневшим Латкой. — Хватай его.