В золотой чаше вспыхивает яркий священный огонь, отбрасывающий тени сражающихся на всё помещение. Но помимо света по залу прокатывается божественная сила, которая считается полностью противоположной силе вампиров и нежити. Ближайшие вампиры отпрыгивают подальше, стараясь не смотреть на священное пламя.

Тем временем желтый язык огня поднимается почти до потолка и вдруг выстреливает в сторону одного из кровопийц. Огненное щупальце моментально обвивает тело и заставляет вспыхнуть как пучок сухой травы, смоченной в зажигательном масле. Крики сгораемого заживо приведут в замешательство любого, кто никогда с подобным не сталкивался.

И сразу же над группой охотников расцветает дивный огненный цветок, теперь реликвия нацелилась на всех вампиров разом. Три ночных охотника попадаются в лапы священного огня, но вот остальные успевают покинуть таверну.

— Сорок четыре вампира, — чародей заканчивает магическую разведку, — и все на как на подбор.

— Почему мы не заметили такого количества? — Аддлер зажимает в руке сразу четыре стрелы. — Как мне показалось, их было не более десяти.

— Не знаю, друг, но уверен, что это ловушка. Нашу бдительность снизили ни на что не годным молодняком в районе Хейзмуна, а сюда пришли уже взрослые особи. Кто-то просчитал это заранее.

— Здешние кланы никогда не были способны на такие хитрости. Значит, мы взяли верный след. Этот ублюдок все же был здесь. — Магистр Венселль улыбается в прорези шлема.

— Вампир Сареф? Может быть, но прямых улик все еще нет, а без них послушает ли его величество нас и отправит ли Громовой отряд в Рейнмарк? — Маг настроен скептически.

К этому моменту остальные охотники заканчивают с возведением баррикады из столов и стульев.

— Послушает. Сразу два информатора сообщили, что видели похожего на него.

— Это было четыре месяца назад, Аддлер. Он уже мог покинуть Рейнмарк к этому времени. — Качает головой чародей.

— Похер. — Мастер-лучник показывает свой знаменитый стиль переговоров.

— Они идут. — Предупреждает один из охотников.

Вместо ответа Аддлер зажимает между пальцев левой руки четыре стрелы, которые все разом прикладывает к рукояти лука. Подобный стиль стрельбы называют «вошельским ловчим», когда охотник не тратит время на то, чтобы достать новую стрелу из колчана и приготовить к стрельбе. Достаточно ловко зажимать пальцами и работать кистью, чтобы после каждого выстрела лишь натягивать тетиву и подставлять следующую стрелу.

В отличии от классического метода стрельбы «вошельский ловчий» куда сложнее в изучении и исполнении, но позволяет с минимальными задержками отправить до четырех стрел, что было придумано для охоты на диких уток. Настоящие мастера укладываются в полторы секунды на отправку всех стрел, Аддлер же может уложиться в секунду.

Четыре кровососа отправляются к своим вампирским праотцам с молниеносной скоростью, посторонний человек не то что за полетом стрелы не проследит, но и с трудом отделит одно движение мастера-лучника от другого. После залпа всех четырех стрел тетива продолжает сокращаться взад-вперед в окружении белых вибраций. Сюда Аддлер Венселль подключил собственный прием из Оружейного Стиля.

Через двери и окна прорывается черный дым, известный среди охотников на вампиров как «Темная Завеса». Темная магия кровопийц способна наполнить область колдовским дымом, который защищает от воздействия священных реликвий. И чем больше вампиров её поддерживают, тем лучше защита.

— Сегодня я не намерен терять еще кого-либо! — Громко произносит командир. — Эрик, накинь на меня броню, я разберусь сам.

— Уверен? А если с ними пришел старший вампир? — На лице мага можно заметить несогласие с планом.

— Значит, я стану охотником месяца за его убийство. Вешай чертову броню, Эрик! — Аддлер с трудом сдерживается, чтобы не ринуться на улицу уже сейчас. — Я покажу этим упырям и кишкожуям, что пытаться убить магистра Оружейной Часовни такое же плохое решение, как и блевать, задрав голову.

— Сказал единственный магистр Часовни, не специализирующийся на разрушительной мощи… — Недовольно бормочет Эрик, но проводит посохом вокруг тела лучника. Малозаметный магический барьер, наложенный профессионалом, может выдержать множество ударов, при этом не мешая движениям.

Эрик давно знает товарища и понимает, что сейчас спорить бесполезно. Аддлер, пожалуй, лучший охотник на вампиров. Его все уважают, но это не сравнить с почтением, которое вызывали такие личности, как Мариэн Викар и Бенедикт Слэн. Магистр Венселль многими сравнивается с безумным зверем, когда дело доходит до уничтожения вампиров. Часто это мешает принимать тактически верные решения. Но зная прошлое мастера-лучника, у Эрика язык не поворачивается за это корить.

Мастер Оружейного Стиля хватает ту самую стрелу, что показывал Густав, и выстреливает в окно. В голове Эрика успевает проскочить мысль о том, что Аддлер не сможет так быстро разобраться с незнакомыми чарами, но лучник вдруг исчезает.

— Бораемон! Нужен еще заряд. — Чародей принимает командование на себя. Инквизитор сбрасывает покрывало с чаши и бормочет молитвы Герону. К сожалению, сила реликвии ночью ослаблена, да и приходится остужать чашу, чтобы пламя бога солнца не расплавило емкость. Новые языки пламени начинают теснить выходящих из тумана вампиров.

За стенами таверны слышны громкие хлопки, Аддлер наверняка крутится как сумасшедший и стреляет во всё, что похоже на вампира. Его Оружейный Стиль заточен на использование лука, что позволяет стрелять на огромные расстояния и пробивать каменные стены обычными стрелами. Последние ему даже не нужны, если колчан опустеет. В мире мало вещей, которые не возьмет стрела магистра. Например, шкура взрослого дракона.

Эрик замысловато чертит воздух руками, чтобы активировать ограждающий барьер. Он был не до конца честен, когда говорил, что Аддлер не способен задействовать разрушительную мощь. Любой, кто достиг уровня магистра, способен выпускать внутреннюю энергию в больших масштабах. Вот только товарищ по отряду обожает меткость, дальность и скорость, но чтобы разом отправить на тот свет много врагов, этого порой мало.

— Сгруппируйтесь, сейчас ударит. — Предупреждает Эрик других охотников. Предупреждению внимают все, попасть под ярость Аддлера охочих нет.

Стая карафов с мерзкими криками пролетает над темным городом, когда вдруг в небеса ударяет воздушный поток с оглушительным грохотом. Птицы с испуганными криками рассыпаются в стороны, а три четверти стаи еще долго будут падать, так как чудовищная сила катапультировала уже мертвые тушки куда выше облаков.

В районе Скармун города Рейнмарка разрушения куда серьезнее. Дома на улице покосило от эпицентра, а взрыв энергии Духа точно разбудил весь район. В злополучной таверне обвалилось всё до барной стойки и магического барьера Эрика. Все охотники выбегают на улицу, где посреди воронки стоит потрепанный Аддлер. Волшебную броню использовал вовсе не для того, что защищаться от ударов вампиров, а чтобы выстрелить себе под ноги и выжить.

Охотники осматривают трупы, большинство добивать не придется. Мастер-лучник с жалостью смотрит на лук, посередине рукояти появилась большая трещина. Похоже, натянул тетиву до такой степени, что плечи лука чуть не соприкоснулись. Магистр Оружейной Часовни приказывает всем собираться в путь, как вдруг из-под обломков дома напротив выскакивает вампир с кинжалом. Кровосос серьезно пострадал, весь в крови и разодранной одежде, но прыжок со спины все равно оказывается слишком быстрым.

Эрик не успевает даже крикнуть, как кровопийцу в полете перехватывает широкий меч. Новое лицо успело очутиться между Аддлером и вампиром, а после обезглавить последнего. Отрубленная голова крутилась в воздухе куда дольше тела, прежде чем с глухим стуком упасть на землю. Незнакомый мечник поднимает руку в приветствии, а из переулка тем временем спешит еще один незнакомец в шляпе и с большим рюкзаком.

— Доброй ночи, охотники. Не хотели мешать, но мой спутник не удержался. — Человек в шляпе поглаживает седую бороденку, а вот мечник в грубо сшитой маске невозмутимо убирает меч в ножны.

— И вам. — Бросает Аддлер. — Мародерствовать пришли?

— Герон упаси, — отмахивается незнакомец. — Мы из Южной Компании Вестхета. Шли рядом, а потом такой ба-бах случился, что я ж на жопу сел посреди улицы. Пошли сюда, а тут вы, магистр Венселль.

— Компания Вестхета… Наемники из Манарии? Меня что ли искали? — Аддлер подходит ближе с обнаженным кинжалом. Дорогу тут же перегораживает воин в маске.

— Стой, идиот. — Отталкивает напарника человек в шляпе. — Да, взяли заказ королевского двора на доставку сообщения вам. Меня зовут Каннокс, а подсобивший вам — Клемец.

— А почему отправитель не написал через волшебный свиток? — Аддлер приставляет кинжал к горлу собеседника.

— Мы на другом конце Южного континента, волшебные свитки на таком расстоянии не работают, магистр. Либо вы не читаете послания, как мне сказал магистр Онгельс. Фиг их, заказчиков, разберешь. Мне обычно причин не объясняют. — Каннокс задирает голову подальше от острия, которое вдруг начинает светиться серебром.

— Ладно, теперь тяни руку. И твой дружок тоже.

Подошедший инквизитор поочередно прижимает металлический оберег к коже наемников. Так как никакого эффекта не произошло, то Аддлер с Эриком чуточку расслабляются, а после вскакивают на коней, которых привел один из охотников. Остальные тоже без дела не сидели: один принес тело павшего товарища и закинул на круп лошади, другой притащил оружие Густава и сообщил, что трактирщик не выжил. Хозяин таверны спрятался в подвале, который обвалился после атаки Венселля.

— Жопа рыбы, теперь искать нового контрабандиста, который согласится перехватывать технологии других стран. — В сердцах плюет Аддлер.

Каннокс и Клемец тоже привели коней и отправились вместе с охотниками на вампиров. Командир отряда на ходу читает послание, Эрику приходится держаться с ним рядом, чтобы не дать потухнуть магическому огоньку на конце посоха.

— Что сообщают? — Интересуется чародей.

— Нам срочно нужно в Стилмарк. Они выяснили, что группировка Равнодушного Охотника собирается сделать что-то ужасное в Стилграде или на границе Манарии. — Пересказывает Аддлер.

— Например?

— Убийство короля Стилмарка.

— Они с ума сошли. — Не верит Эрик. — Они хотят еще и Стилмарк записать себе в кровные враги?

— Я без понятия, что хочет сделать этот сосунок крови, которого вдруг все стали называть Равнодушным Охотником. Ха, Охотник! Если он Охотник, то я Герон! Паскуда, шваль и недомерок. — Вслух ругается магистр, чем зарабатывает укоризненный взгляд Бораемона за присвоение божественного титула.

— Можно нам с вами? Нам все равно возвращаться к отправителю за второй частью оплаты. За себя постоять можем и вампиров не боимся. — С другой стороны подъезжает Каннокс.

— Не против, но ночевать будем порознь. — Равнодушно пожимает плечами Аддлер и пришпоривает коня.

К рассвету следующего дня они должны прибыть к границе округа, за которыми начинается королевство Стилмарк. Это крупный сосед Манарии, и самое агрессивное королевство континента наряду с Островной Федерацией.