Услышав, что императрица прислала ей приглашение, Икэрил впала в ступор. Почему эта благородная, прекрасная леди вызвала её? Что ей нужно от такой, как она?

Однако все присутствовавшие дворяне были спокойны. Они сказали, что это - обычное проявление вежливости для всех людей благородной крови, которые впервые ступили во дворец - омыть ноги самой важной женщины в Империи. Икэрил подумала, что это - странная традиция.

В Империи прикосновение к ногам аристократов было редким зрелищем, но в Аргонии мытье ног не считалось чем-то из ряда вон выходящим. Икэрил переживала, но что она могла поделать? У неё не было другого выбора, кроме как следовать традициям, поскольку так здесь принято.

С тугим корсетом на талии и белой вуалью на лице, она вошла в резиденцию императрицы. Грубоватая фрейлина императрицы бросила обжигающий взгляд на тело Икэрил, прежде чем направить её к огромной двери из красного дерева. Наступили сумерки, и солнце светило таким же красным светом. Икэрил подумала, что его свет даже темнее, чем должен быть под стать её глазам.

Во дворце было странно тихо, как будто она находилась посреди пустынного леса. Красиво обработанные колонны, дорогие картины, многовековые украшения ручной работы, серебряные и стеклянные изделия в стеклянном шкафу были окутаны этой тишиной, будто бы внутри гроба. Нежные глаза Икэрил продолжали таращиться на блестящий искусственный интерьер, нервно сжимая губы. В пустом коридоре раздавался лишь слабый звук шагов стражников и служанок, сопровождаемых их тенями. И все же, она не встретила ни единой живой души.

Вскоре после прибытия в пустую комнату с пурпурными стенами, женщина, которая привела Икэрил, указала на пустой диван, не сказав ни слова.

Икэрил, оставшись одна, снова и снова вставала и садилась на своё место, считая минуты, проведённые в ожидании. В поле её зрения попала статуя человека, похожего на летающего зверя, торжественно вырезанная и украшенная золотом, с толстым ковром, обёрнутым вокруг его ног. Её пальцы снова и снова скользили по столу. Она снова присела на диван.

Время шло. Икэрил была раздражена.

- Долго мне ещё её ждать?

Она могла бы вздремнуть. Ей не удалось поспать ночью из-за кошмаров. Неосознанно проглотив гнев и не сводя глаз с развевающихся белых занавесок, Икэрил медленно оглянулась.

Сквозь плотные темно-зелёные шторы она заметила дверную ручку. Икэрил вскочила на ноги и пошла, пока не остановилась прямо перед дверью.

Страх, любопытство, волнение и раздражение.

Икэрил нервно встала и в конце концов вернулась на своё место.

Снова прошло время.

Теперь ей захотелось есть. Она стиснула зубы, когда голову пронзила острая боль. Нервно топнув ногой, принялась грызть ногти. Не в силах совладать с собой, она бросила враждебный взгляд на один из портретов императрицы.

«Неужели у неё нет никакого уважения?! Я голодна! Я устала! Я хочу спать!»

Её глаза расширились, когда она, упёршись коленями в диван, перевела взгляд на стол.

Взгляд замер на золотых, изящно вырезанных ножках, стоявших на прозрачном ковре. Она увидела отражение своих глаз в зеркальном материале.

Снова начались опасные искушения. Но она быстро отвела взгляд. Её терпение иссякло. Она вскочила на ноги и подошла к двери, скрытой за занавеской.

В замке был ключ.

- Кто его здесь оставил?

Она подумала, что это может быть ловушка. Она была столь же любопытна, сколь и напугана. На самом деле она была бесчувственна, как слепой ребёнок, ко всему, кроме неминуемой угрозы. Поддавшись странному порыву, она осторожно открыла дверь.

Щелчок.

Её любопытные глаза замерли, как будто её поймали. Из-за открытой двери её обдало тёплым воздухом.

- Хааа...

Послышался слабый звук выдоха.

Трудно было не узнать этот непристойный смех.

Икэрил напряглась, праздно стоя перед, причудливым и красочным зрелищем, которое разыгрывалось за дверью. Приоткрытая дверь скрипнула, словно специально. Она инстинктивно протянула руку, крепко ухватившись за дверную ручку и тем самым остановив движение двери, которая вот-вот должна была открыться дальше.

Сердце застучало быстрее

«Что мне делать?»

Икэрил подумала о том, что это за женщина.

Уронив голову на кровать, она взвизгивала от удовольствия, оплетая чью-то шею. Её стройные ноги сковали чью-то мускулистую талию, и она продолжала стонать. Её похотливое лицо ничем не отличалось от лица человека, изображённого на недавнем портрете. Эта женщина под мужчиной, который не был императором, несомненно, была императрицей Аделаной.

Когда рука мужчины погладила её прекрасное тело, она вскрикнула, выгнув спину. Это заставило щеки Икэрил покраснеть. Белые простыни были скомканы. Стоны наслаждения, исходящие от переплетённых, обнажённых тел мужчины и женщины, казалось, эхом разнеслись по комнате.

Икэрил зажала рот рукой, когда её охватила странная тошнота. Плохая шутка, трюк, ловушка. Ужасно и отвратительно.

От таких чувств у неё в голове творился ужасный беспорядок.

«Давай-ка уходить отсюда».

Однако нижняя часть её тела вновь оказалась парализованной, когда она вновь ощутила узнавание.

Темно-синие глаза мужчины остановились на её бледном лице. Ей показалось, что у неё кончился кислород, как у только что пойманной рыбы. Это даже заставило её пальцы дрожать, а сердце бешено колотиться.

Зрачки сосредоточились на ней, а на губах появилась странная кривая улыбка.

- Хааа…

Взгляд её партнёра, возможно, был рассеянным, потому что Аделана что-то зашептала, схватив внезапно замедлившегося мужчину за плечо. Люсьен только улыбнулся, прежде чем грубо толкнуть женщину перед собой. Он не ослабил своего яростного напора, несмотря на её короткие крики. Ноги женщины напоминали слабые веточки дерева.

Его пристальный взгляд обжигал душу Икэрил.

Утонченное, изящное белоснежное лицо, тонкие плечи и тонкая талия медленно возникали в его сознании, пока он продолжал пристально смотреть на неё.

Его голубые глаза изучали каждый кусочек её тела.

Икэрил отступила назад, пытаясь спрятаться. Ей казалось, что он съедает её, хотя он и не прикасался к ней. Её руки и ноги дрожали от страха. Она была похожа на оленя, насаженного на копье, и этот человек был охотником, который пришёл, чтобы добить её мечом.

Дыхание сбилось… В горле пересохло, как в пустыне.

Его глаза блуждали по стройной шее Икэрил, пока он кусал шею женщины. Он уставился на стройную грудь Икэрил, когда его рука скользнула по груди императрицы.

Пока он грубо двигал талией, вколачиваясь в Аделану, его голубые глаза все ещё смотрели на Икэрил.

Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, когда мужчина улыбнулся ей, облизнув губы языком.

Она отчаянно засеменила ногами.

Приглашение императрицы, её положение в Империи - всё это теперь не имело значения. Если она задержится в этом сумасшедшем месте ещё на мгновение, её душу съест этот сумасшедший маркиз.

«С ума сойти! Он - псих!»

За её спиной раздался злобный смех этого дьявола. Она заткнула уши и побежала, спасая свою дорогую жизнь, глаза наполнились слезами. И все же тоскливый голос этого человека ударил ей в уши, когда он пробормотал:

- Я жду.

***

Выбежав из уродливого, сумасшедшего дворца, Икэрил споткнулась, и из неё вышла вся еда, которую она съела днём. Покалывание поднялось к подбородку, и тошнота немного утихла. Но все же она находилась в царстве безумца. У неё было предчувствие, что он сейчас выбежит из комнаты и схватит её за шею.

- Мне нужно бежать.

Когда она прошептала это, в углу появилась тень. Икэрил протерла губы дрожащими руками и медленно шагнула вперёд. Она не знала, было ли это из-за него, но она дрожала снова и снова.

У неё оставался ещё один час.

Тени имперского здания простирались вокруг неё, как большие старые деревья и словно душили её в этой тюрьме. Вскоре после этого у неё перехватило дыхание.

«Мне нужно бежать».

«О, боже!»