Первое, что я заметил, когда мои атомы соединились в молекулы, а эти молекулы преобразовались в клетки, ткани и органы, был звук. Это было похоже на летние ночи, когда я был ребенком, когда все уже легли спать, и все, что можно было услышать, - это цикады и сверчки. Только это было сделано до одиннадцати, и вместо того, чтобы слышать это через окно моей единственной спальни, я был посреди пустого кинотеатра с таким потрясающим объемным звуком, что это было как-то более реально, чем реальная жизнь. Как будто звук имел физический вес, и хотя вы могли бы подумать, что это было бы угнетающе, вместо этого он был похож на одеяло, обернутое вокруг моих плеч.

Я был в джунглях, только с половиной деревьев размером с секвойи, и без гнетущей жары. Влажность, однако, была зашкаливающей. Это напомнило мне о времени, которое я провел в Олимпийском тропическом лесу в штате Вашингтон, и, как и в этом лесу, я почти чувствовал вкус мха в воздухе, острый и слегка сладкий. Я медленно вдохнул его, позволяя ему прокатиться по моему языку, смакуя его, как хорошее пиво.

Но это был тропический лес во время кислотного трипа. Включая трехфутовые грибы в вишнево-красный горошек

“Учитель, вы хотите, чтобы я взяла Разведчика и осмотрела окрестности?” Спросила Куини, осматривая местность. “Ну типа, поискать то, что здесь есть, что пытается убить нас?”

“Да.” Я кивнул, когда вызвал Скаута. “Пожалуйста, сделай это”.

Когда она схватила Скаута, а затем улетела на быструю разведку, я вытащил кристалл связи и открыл связь с Исследовательскими залами.

“Эй, Мелани, у тебя есть минутка?” Тишина. “Мел?” Ничего, что было странно, потому что Кошечка-ботаничка была как на иголках, когда я уходил, ей не терпелось получить новую информацию о совершенно новом мире. “Джоди? Вероника? Кто-нибудь?”

Я уже начал задаваться вопросом, не работает ли по какой-то причине канал связи в этом мире, когда услышал далекий томный зевок. Я никогда не думал, что зевок может звучать сексуально, но опять же, я никогда не знал ни одной девушки-кошки в моей “нормальной” жизни на Земле.

“Гарррррретт?” Я попытался проигнорировать реакцию, которую почувствовал Внизу, услышав, как Мелани промурлыкала мое имя. “Извините, я просто устала и, должно быть, немного задремала”. Она активировала функцию голограммы на своем кристалле, затем потратила несколько секунд, чтобы провести пальцами по своим длинным светлым волнам. На самом деле это не укротило очаровательное изголовье кровати, но я, конечно, не возражал. Она снова зевнула, провела языком по пухлой верхней губе и внезапно полностью проснулась и стала деловой. “Хорошо, покажи мне меню”.

Сначала я повернул свой кристалл, чтобы она могла увидеть психованный гриб, и она радостно захихикала. “О, да, возьми образец этого. Держу пари, что он либо обладает лечебными свойствами, либо даст действительно хороший кайф. Может быть, и то, и другое. Ну, или он невероятно ядовит. В любом случае, это

стоило бы немного золота. Подожди, дай мне два образца, один из белых, а другой из красных кусочков.”

“Как пожелаешь”. Я открыл одну из маленьких баночек для образцов, которыми она снабдила меня, и сначала потянулся к точке, прежде чем она издала предупреждающий звук. "верно. Вы могли бы подумать, что я не забуду использовать маленький набор инструментов вместо того, чтобы просто использовать свои пальцы, тем более, что вы только что сказали, что он потенциально ядовит, но, хорошо.” Я выбрал пару щипцов и взял немного красного пятна, бросил его в банку, снова завинтил крышку и нажал на соответствующие кристаллы снаружи банки, чтобы начать процесс отбора проб. Затем я повторил процесс с белым пятном того же гриба.

“Хорошо, Мел, что еще выглядит хорошо?” Я спросил.

“Определенно мох”.

“Который из них?” Я посмотрел и взмахнул рукой по широкой дуге. Со многих нижних ветвей деревьев свисал сине-фиолетовый мох, неоново-оранжевая разновидность, похожая на сосны высотой в полдюйма, где стволы деревьев, похожие на пальмы, встречались с корнями, похожий мох на днищах деревьев, похожих на болиголов, за исключением сопливо-зеленого вместо оранжевого, серовато-розового материала на некоторых валунах, хотя я не знал, считается ли это мхом или лишайником, и это только основные разновидности, которые я мог видеть.

“О, ты же меня знаешь, Гаррет, я всегда хочу по одному из каждого в очереди на шведский стол”. Она ухмыльнулась.

Я застонала в притворном разочаровании. “Ты, рабовладелец”.

“Мва-ха-ха!” Она щелкнула невидимым хлыстом. “Ану за роботу, мой раб!”

“Если я тот, кто тебе платит, то как получилось, что я миньон?” Я приподнял бровь, глядя на нее.

“Потому что я та, у кого есть знания, которые тебе нужны. А знание - это СИЛА!” Мелани снова издала свой безумный ученый смешок, и я не мог не улыбнуться, покачав головой.

“Хорошо, хорошо, доктор Майк Эйнштейн, просто до тех пор, пока вы придерживаетесь растений. Не создавать монстров.” Я ухмыльнулся.

“Как будто я не смогла бы создать растительного монстра, даже если бы захотела”. Она вздрогнула и посерьезнела. “На самом деле, это не выходит за рамки возможного. Если вы увидите, что какая-нибудь флора начнет, например, ходить...”

“О, как мило с твоей стороны волноваться”. Но теперь у меня тоже было жуткое чувство, хотя я рефлекторно проверил наличие вражеской ауры почти сразу, как только добрался туда, и Аурическое Чувство почти всегда было включено на заднем плане. Тем не менее, я вытащил меч Короля-Разрушителя из Инвентаря, просто чтобы развеять страхи Мелани, сказал я себе, и вовсе не потому, что внезапно почувствовал, что деревья наблюдают за мной. “Вот так, Мел. Теперь чувствуешь себя лучше?”

“Вообще-то, да!” Она начала говорить что-то еще, но нас прервал леденящий кровь крик, раздавшийся где-то справа от меня и недалеко. “О черт, что, черт возьми, это было?”

“Ни малейшего понятия”. Я быстро бросил банки для образцов Мелани обратно в свой Инвентарь. “Сбор растений придется подождать, я думаю, мне нужно пойти убить... кое-что. Гаррет вышел.”

Я убрал кристалл связи и сжал свой меч двумя руками, в то время как я включил Аурическое Чувство в Овердрайв. Что-то маленькое с зеленой полосой, так что мой уровень или ниже, не представляющее угрозы, находилось примерно в двухстах ярдах справа от меня, направлялось по диагонали, но не совсем прямым курсом ко мне.

И что-то большое, но тоже с зеленой полосой, находилось прямо за первым. Это объясняло, почему мое Чутье не предупредило меня. Что-то большее с зеленой полосой преследовало что-то меньшее, и, поскольку крик звучал по-человечески, я предположил, что за кем-то что-то гналось, и ему не помешало бы подкрепление.

Я побежал курсом на перехват, стремясь пересечь пути между маленьким Кем-то и большим Чем-то. Лес представлял собой настоящую полосу препятствий, но, честно говоря, Донни, один из моих тренеров Terra Forma, бросал меня в места и похуже. Однажды он буквально установил курсы с растяжками, которые швыряли в меня восьмидесятифунтовые мешки с семенной кукурузой. С другой стороны, это была Земля, когда это была просто игра, для которой я тренировался, и где не было даже малейшей возможности, что деревья смогут сделать гребаную деревянную штуку Бирнхэма или что-то в этом роде. Насколько я знал, что-то большое было деревом. Что угодно. Мой меч может быть чертовски ржавым, но он все равно разрубит дерево зеленого уровня на щепки, если мне это понадобится.

Я уворачивался от валунов и перепрыгивал через поваленные деревья, пригибаясь и перекатываясь под редкими низко нависающими ветвями, корректируя свой собственный курс, когда Кто-то менял свой. Что-то набирало обороты, не так сильно, как я ожидал, но оно все еще было довольно близко позади, когда я пересек их путь, крича “Привет, друг!” Очень удивленному парню.

У меня мелькнуло впечатление кого-то определенно похожего на человека, но покрытого чем-то вроде редкого лимонно-зеленого меха или чего-то в этом роде, затем я развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с Большим Плохим Чем-То.

Мне не требовалось Аурическое Чувство, чтобы точно определить, насколько близко это было, между грохочущими шагами и звуком, похожим на бешеную, здоровенную голубую сойку. Когда он появился в поле зрения, оказалось, что “голубая сойка” не совсем ошиблась. По крайней мере, он был голубым, похожим по цвету на спутанный мох, свисающий со стольких ветвей деревьев. И его шнобель был чем-то похож на клюв. Он также бегал на двух ногах, которые казались чем-то похожими на птичьи. Плюс, синее вещество могло быть перьями.

Тело, однако, было похоже на рыхлого тираннозавра, и передние конечности были такими же крошечными по сравнению с остальной частью его тела. Однако одно небольшое усовершенствование по сравнению с Тираннозавром: эти хилые маленькие ручки заканчивались гребаными рапирами длиной в три фута. Шесть рапир, если быть точным, по три на каждой руке. Наверное, это было бы ужасно, если бы он не остановился на секунду, чтобы оценить меня, его руки безвольно повисли, а мечи тройного действия свисали вниз, как будто это была продавщица магазина с накладными ногтями, ожидающая, пока ее маникюр высохнет.

“Отлично", ” пробормотал я себе под нос. “Я участвую в эпизоде ”Осколочного камня"", прежде чем я поднял свой меч и приготовился атаковать.

“Нет!” - крикнул Фраггл-чувак. “Ты не можешь убить ее!”

“О, я определенно могу. Его единственная защита - когти, так что немного уклоняйся и парируй, чтобы пройти мимо них, и...”

А потом Фраггл-чувак стоял перед моим мечом, раскинув руки, как ребенок, играющий в прятки.

“Вы не должны убивать ее!” - закричал он. “Она - хранительница моего клана!”

"О-о-кей, и почему твой опекун пытается убить тебя?” Спросил я, приподняв бровь, глядя на него. “Обьясни мне это”.

“Это не ее вина", ” быстро объяснил он. “Я подошел слишком близко к ее гнезду, а ее птенцы только что вылупились”.

“Хорошо, понял, безумная мама”. Я опустил меч, но я был далеко не готов вложить его в ножны. “Итак, каков именно протокол для того, чтобы бросить разгневанного...” Я прочитал табличку с именем этого существа. “Теризинозавр?”

Мама-саур добавила акцента к моему вопросу, проведя одной лапой с тремя лезвиями по мертвому дереву слева от меня, отрезав зловеще большой кусок, потому что, к большому удивлению, мертвые деревья не такие прочные. Ее второй удар был в трех дюймах от моего лица, но еще забавнее было то, что сила удара сдвинула ствол, и по скрипу над нами я понял, что вся эта чертовщина обрушивается. Я взглянул вверх и даже не смог разглядеть верхушку дерева, оно было таким чертовски высоким. У меня едва хватило времени, чтобы оттолкнуть Фрэггла-чувака с дороги. Затем я узнал, что не имеет значения, насколько высока была ваша Сила духа, когда половина дерева размером с секвойю упадет вам на спину, вы, черт возьми, это почувствуете.

Я стиснул челюсти и сосредоточился на завершении Вливания, чтобы уничтожить ствол, но с таким же успехом я мог бы и не беспокоиться. Мама-саур повернула голову, как хлыст, на конце своей длинной шеи и, по сути, боднула туловище в сторону, как будто это был карандаш. А потом Настой, который я использовал для усиления своей Аурической Брони, все-таки пригодился, образовав защитную от зубов подушку, когда она сомкнула челюсти вокруг моей ноги и снова поднялась, а я болтался вверх ногами, как гребаный дождевой червь в клюве малиновки.

Я думаю, что это был первый раз за всю мою жизнь, когда я сдержался от сильного удара, бормоча вслух: “Не убивай мать, не убивай мать".

Проблема заключалась в том, что я уже вызвал достаточно Ауры, чтобы превратить ствол дерева толщиной в пять футов в опилки, и хотя часть собранной мной Ауры поступала в мою Аурическую Броню, так что ее зубы на самом деле не пронзили мою икру, это оставило ло

остатки. Эта энергия должна была куда-то деваться. Например, немедленно. Я сосредоточил Аурическое Чувство на долю секунды, чтобы попытаться найти Фраггла, одновременно пытаясь сохранить контроль над Вливанием, которое вот-вот должно было стать термоядерным для меня… или, что еще хуже, внутри меня.

Наконец, когда Фраггл-чувак благополучно оказался в стороне, я перенаправил подавляющее большинство Инфузии в противоположном направлении и выпустил ее в том, что казалось самым приятным чиханием в проклятой богами вселенной.

Мама бросила меня в удивлении от взрыва моей Ауры, или, может быть, просто та маленькая Аура, которую я направил на нее, была похожа на укус перца поблано. Я остался лежать на земле там, где приземлился, наблюдая, как от силы моей атаки из ниоткуда появилась траншея шириной пять футов и глубиной три фута, которая становилась все длиннее и длиннее, деревья наклонялись, комья грязи и камни сыпались вверх, а затем падали обратно. Это было все равно что наблюдать, как самолет падает носом в землю, только самолет был невидим.

Мама взвизгнула, когда мусор ударил ее по морде. Вероятно, это причинило ей не больше вреда, чем пара пчелиных укусов в нос медведя, но, по-видимому, этого было достаточно, чтобы она отбежала на несколько ярдов по диагонали справа от меня. Я оглянулся через плечо и махнул Фрэгглу-чуваку, и он последовал за мной, когда я рванул влево, прокладывая траншею между Мамой-сауром и нами. Она недолго отвлекалась на каменный ливень, но этого было достаточно, чтобы Фраггл и я преодолели некоторое расстояние и траншею между нами.

Конечно, как только вещи перестали забрасывать ее, она снова бросилась за нами, и я был почти уверен, что траншея не сделает ничего большего, чем заставит ее колебаться. Итак, я опустился на одно колено, прижал обе ладони к земле и уставился в траншею. Я представил, как она углубляется, представил, как земля внизу смещается, скапливается на моей стороне, траншея становится глубже, стена становится выше. Мысленно я ощущал его тяжесть, песок, камни и пряди мха. Я сделал вдох, задержал его на несколько секунд, а затем просто позволил своей Ауре сдвинуть землю, чтобы заполнить изображение, которое я представлял. Сотня ярдов земляной стены высотой десять футов по эту сторону сухого рва глубиной десять футов. Ладно, может быть, местами всего восемь футов, но я работал здесь в сжатые сроки.

Мама-саур была достаточно высокой, чтобы я все еще мог видеть ее голову и шею, когда она расхаживала взад-вперед по другой стороне рва. После нескольких ее криков голубой сойки она, казалось, поняла, что “угроза” для нее и ее детей нейтрализована. Она подняла ногу с мечом и использовала ее, чтобы сорвать ветку с трехфутовыми красноватыми листьями. Самодовольно пожевав несколько минут, она повернулась и неторопливо направилась в лес, листья все еще свисали с каждой стороны ее рта.

“Ну,” я пожал плечами и повернулся, “Я думаю, что это… Э-э, что ты делаешь?” Фраггл-чувак стоял на коленях лицом ко мне, склонив голову. Теперь я мог видеть, что похожая на мех штука была чем-то вроде тонких перьев, и он их не носил. Они росли, как волосы, длиннее на голове и пятнами на щеках, и больше походили на редкий пух на остальной части тела. У него были нормальные, человеческие руки, без когтей, похожих на кинжалы, и прямо сейчас его руки были сложены вместе и подняты над ним, как будто он молился или надеялся, что я не ударил его ножом. Может быть, и то, и другое.

“Ты… ты Перевертыш Земли! Я недостоин находиться в твоем присутствии. Прости меня, - пронзительно закричал он.

“Чувак, да ладно тебе. Я не бог или что-то в этом роде.” Ну, во всяком случае, не в этом мире. “Это просто, ну, это то, что я могу сделать". Он не двигался. “Реально, ты можешь встать”.

Он оставался неподвижным, и я вздохнула.

“Послушай, я приказываю тебе встать”. Он медленно поднялся, все еще склонив голову и подняв руки. Что, по крайней мере, означало, что он не видел, как я закатил глаза. “Я, э-э, приказываю тебе обращаться со мной как с нормальным человеком”.

На минуту я подумал, что сломал ему мозг, но он наконец опустил руки, а затем поднял глаза ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. Он слегка вздрогнул, и я улыбнулся так ободряюще, как только мог.

“Так или иначе, я Гаррет. У тебя есть имя?”

“Я Канил из клана Голубой Пальмы", ” прошептал он.

“Круто. У тебя в сумке есть вода?” На самом деле мне не нужно было пить, но это казалось хорошим способом казаться нормальным парнем и дать ему почувствовать, что он может что-то сделать.

“Д-да”. Он вытащил канистру, похожую на термос, только сделанную из чего-то вроде бамбука. Крышка оторвалась с легким “хлопком", и он протянул мне канистру. Вокруг верхней части канистры был обернут тонкий лист материала, похожего на пробку, который, по-видимому, плотно закрывал крышку, которая надевалась на нее.

Я сделал большой глоток воды, убедившись, что оставил ему достаточно, что потребовало некоторой силы воли, потому что, как только я попробовал, я понял, что да, возможно, мне это и не понадобилось, но это было чертовски приятно.

“Спасибо, Канил. Знаешь, это действительно хорошая работа, - я кивнул на канистру. “Действительно высший класс”.

“С-спасибо. Я сделал это. Я делаю их для всех членов клана.” Он сделал паузу. “Я, э-э, сам придумал дизайн”.

“Вау". Я не просто был вежлив. На самом деле это было действительно круто и намного превосходило все, что я нашел бы на Аморфии. “Ты, должно быть, довольно популярный парень в своем клане”.

Он застенчиво улыбнулся. “Да, но моя сестра лидер, так что люди в любом случае должны быть добры ко мне”.

“Ну, есть ли шанс, что я смогу встретиться с твоей сестрой? И остальными вашими людьми. Я бы хотел познакомиться с местными жителями, если ты не против?” Я одарил его улыбкой.

“Это было бы большой честью”. Он снова склонил голову.

Я ухмыльнулся и кивнул. “Я обязательно расскажу им, как вы мне помогли”.

“Помог?” Он бросил на меня любопытный взгляд. “Я ничего не сделал”.

“Конечно помог". Я махнул в ту сторону, куда ушла Мама-саур. “Ты помешал мне по незнанию убить твоего опекуна. Даже в разгар опасного для жизни кризиса вы отбрасываете свой страх, чтобы защитить ее. Не так много мужчин, у которых хватило бы силы духа сделать это”. Да, я тешил его самолюбие, но это тоже была правда.

"Т-ты слишком меня уважаешь”. Он нервно сглотнул.

“Я просто называю всё так, как я их вижу”. Я сделал последний глоток воды и вернул ему канистру. "Ладно. Отведи меня к своему народу".