В трех милях к востоку от места, где Хермес с товарищами сражались с Мутировавшим Дьявольским Волком, на склоне марсианского утеса высилась большая пещера, через зияющий вход которой проносились ветра.

Внутри глубокой пропасти находилась большая комната, расположенная поперек главного коридора. Внутри комнаты находились большие трубки, способные вместить целое человеческое тело; некоторые из них были пусты, а в других находились самые разнообразные экзотические существа, спавшие внутри прозрачной жидкости, которая продолжала пузыриться и шипеть.

Пол был усеян большими кабелями, тянущимися через всю темную комнату. В дальнем конце комнаты стоял человек в лабораторном халате. Лабораторный халат имел четыре рукава для рук, а его волосы были иссиня-черными.

В отличие от других Ксулов, у него было приблизительно человекоподобное лицо с прозрачной белой кожей. Кроме очевидных четырех рук, покрытых черным мехом, у него был большой вертикальный глаз, расположенный в центре лица.

Скрестив четыре руки, он смотрел на большую цилиндрическую трубку, в которой находился образец; в его улыбке сверкали высокомерие и гордость.

Большой вертикальный глаз, спускавшийся по переносице, подергивался, когда он оглянулся на вход в комнату.

— Киль'тор, разве я не просил тебя стучать?

Внезапно на полу образовалась большая лужа черной жижи, которая быстро поднялась вверх. Она приняла форму Ксулу с человеческим лицом, похожим на остальных, находившиеся в этой унылой комнате.

Его вертикальный глаз имел карий оттенок, а кожа была оливкового цвета. В его четырех мохнатых руках были два окровавленных меча и две человеческие головы с закатившимися и полными отчаяния глазами.

— Вместо того чтобы злиться, ты должен благодарить меня. Эти две крысы чуть не обнаружили твою лабораторию.

Ксулу в лабораторном халате ответил с улыбкой: — Они бы не ушли далеко со всеми моими малышами!

Киль'тор щелкнул языком и закатил глаза. Он решил, что лучше сменить тему. Он уже получил немало лекций о том, какие замечательные у него «малыши».

— Объект 0-36, вышедший сегодня на охоту, был уничтожен двумя человеческими Целестиалами.

Безумный ученый Ксулу тут же нахмурился:

— Почему ты не помог ему? Ты хоть представляешь, сколько времени ушло на его воспитание?!

— Тск, это единственное, что я в тебе ненавижу, Гвен'ко. Ты всегда перекладываешь вину на меня. Эта тварь даже не смогла победить двух Целестиалов 4-й Стадии. Это больше говорит о ее создателе, чем обо мне!

Прежде чем Гвен'ко, проявлявшая признаки волнения, смог опровергнуть его, он продолжил:

— Кроме того, прежде чем 0-36 смог вступить с ними в бой, они уже передали сообщение в свой штаб; что-то о том, что обнаружили еще одного дерьмового человека... Если бы я остался помочь, кто знает, какая сила могла бы подоспеть?! Я не собираюсь умирать из-за твоих дурацких экспериментов!

Гвен'ко понадобилось несколько секунд, чтобы полностью успокоиться; он вернулся к прежнему высокомерному состоянию:

— Не знаю, почему Лорд Вель'кус так благоволит такого труса, как ты. Неважно, я уже собрал достаточно данных о том, как Космическая Сила Типа Смерти влияет на мутантов... Ее эффект поистине поразителен!

Он начал злорадно смеяться. Но тут же перевел взгляд на большую цилиндрическую пробирку, наполненную жидкостью. Внутри находился образец, на который он смотрел до того, как Киль'тор вошел в комнату.

Прежде чем Киль'тор успел выказать свое отвращение, Гвен'ко продолжил свои бредни:

— Наш бог, Рак'шаса Разрушитель, должно быть, благоволит мне! Он предоставил мне такой превосходный образец!

Он продолжал смотреть на «образец» в большой камере перед собой. Внутри находилась сладострастная женщина. Ее кожа была шелковисто-гладкой, а пропорции источали ауру совершенства. Нежные и пухлые щеки, губы красивее бутонов роз, изящно изогнутый нос и чарующе длинные серебристые ресницы - ее изящное спящее лицо было словно изваяно искусным мастером. На обоих концах ее юного лба красовались маленькие рожки, окрашенные в темно-красный цвет. С головы до талии спускались вечные серебряные нити.

Ее серебряные волосы мерцали, словно лунный свет, отражаясь от жидкости в стеклянной трубке. Даже для такого существа, как Киль'тор, она была богиней, к которой нельзя прикасаться, а для такой, как Гвен'ко, она была всего лишь товаром, который можно было использовать.

Именно из-за этого Киль'тор испытывал сильное отвращение к своему коллеге. В конце концов, он не раз видел эту женщину в своих снах и даже боролся с желанием попытаться «выкрасть» ее у него.

Конечно, он никогда бы не решился на это. Всем было ясно, что если бы не кандалы на ее руках, которые постоянно истощали ее космическую силу, она бы пробудилась и уничтожила немногочисленные силы Ксулов.

Двадцать лет назад они нашли ее в кратере. Песок в том месте был превращен в стекло. Вокруг виднелись осколки механического оружия. Некоторые из них горели, от других исходили полосы молний; одни осколки были большими, другие — маленькими.

В эпицентре под ее телом было обнаружено большое количество тьмы. Любое живое существо, соприкоснувшееся с ней, быстро разлагалось, а его душа мгновенно засасывалась внутрь и больше никогда не появлялась.

Во время операции по поиску погибло 300 Ксулианцев. У некоторых души были высосаны из тела, другие быстро старели и разлагались на месте. В некоторых случаях души тех, кто был поглощен, возвращались и овладевали своими товарищами.

Они управляли ими, заставляя либо убивать себя, либо сражаться друг с другом. Непонятно, как это происходило и была ли вообще какая-то закономерность в этом безумии; только когда ее запечатали, процесс выбраковки прекратился.

Для Киль'тора это было существо на уровне или даже сильнее Лорда Вель'куса. Вызволив ее, он погибнет сам. Его отвращение росло; он попытался прекратить разговор, но Гвен'ко продолжил:

— Если бы не этот Объект 0-00, ни один из моих экспериментов не принес бы плодов! Воистину дар небес! Я пытался исследовать ее тело, чтобы понять, откуда берется безумное количество Космической Силы Типа Смерти, но так и не выяснил причину! Но когда-нибудь я полностью расчленю и исследую ее!

Увидев отвращение на лице Киль'тора, он улыбнулся, а затем сказал:

— Ты можешь вернуться и доложить о развитии событий Лорду Вель'кусу. Скажите ему, что 0-36 отслужил свое. Из собранных мною данных следует, что я смогу найти способ безопасно вводить нашим собратьям космическую силу типа «смерть».

Киль'тор не стал церемониться, развернулся и пошел к двери. Цилиндрические трубки с мерзостями внутри очерчивали его путь. Не успел он открыть дверь, как Гвен'ко снова заговорил:

— Ах да, скормите эти человеческие головы в твоих руках 0-23. Ему нравится вкус человеческих мозгов.

Киль'тор не ответил на его просьбу и вышел из комнаты.

...

«Ауч! Это больно!»

Очнувшись от дремоты, Хермес обнаружил, что находится в хорошо освещенной комнате. Он лежал на кровати, похожей на больничную. Сбоку к его руке была подсоединена капельница.

— А, ты очнулся. Как ты себя чувствуешь? — раздался женский голос.

Хермес тут же повернул голову вправо. На табурете сидела женщина в белом халате. У нее были глубокие карие глаза и длинные черные волосы.

Рядом с ее румяными губами виднелась небольшая родинка. Хермесу стало ясно, что ее красота не была полностью подавлена, даже с учетом ее возраста. Она улыбнулась ему и хихикнула:

— Честно говоря, это просто чудо, что ты жив. Когда маленький Лео принес тебя сюда, я думала, что ты уже труп! У тебя были признаки крайнего истощения, а многие мышцы были на грани разрушения. Не говоря уже о плече. Что ты там такое делал, вел войну в одиночку?

«О, я не знаю. Я только сражался со скелетом до смерти, обошел пешком луну, путешествовал по звездам и чуть не разлетелся на куски...»

Хермес подавил боль во всем теле и улыбнулся ей: — Как вас зовут? Я должен поблагодарить вас за то, что вы спасли меня.

Она усмехнулась: — Очень по-джентльменски с твоей стороны. Меня зовут Анжелика Римоне. Я назначенный врач Полка Хранителей. Приятно познакомиться, мистер Вилсон!

Хермес заметил эту особенность и спросил: — Полк Хранителей? Что это?

Анжелика улыбнулась: — Это герои Города Убежища. Их силы состоят в основном из Целестиалов, их задача — охранять нас от вторжения сил Ксулу и Мутантов. Ну, сейчас в основном от мутантов; мы не видели Ксулов уже 20 лет, и неизвестно, что они замышляют...

Она прервала Хермеса, когда он уже собирался спросить: — Ах, я забыла, что ты ничего не знаешь о таких вещах. Целестиалы — это те, кто способен использовать Космическую силу по своему усмотрению. Это очень важно, поэтому я позволю маленькому Лео объяснить тебе все позже! Кстати, я слышала, что ты победил мутанта. Это правда?

Хермес улыбнулся и сказал: — Виктор и Леонардо сделали всю работу. Я лишь присоединился позже и украл убийство...

— Но для такого человека, как ты, который даже не знает, кто такие Целестиалы, прикончить мутанта — это потрясающее достижение! Большинство обычных людей просто застыли бы от страха! Ты не должен недооценивать себя! — сказала она с ноткой гордости.

По мнению Хермеса, Анжелика производила впечатление очень прямолинейного человека. Смутившись, Хермес решил сменить тему: — Кстати, а где Леонардо и Виктор?

Анжелика подыграла ему и вздохнула: — Они заняты тем, что уговаривают этих старых пердунов разрешить тебе остаться в городе. Здешним жителям несколько не нравится присутствие чужаков. Хотя я не могу их винить: есть некоторые мутанты, которые могут маскироваться под людей...

Она продолжила: — На самом деле, хорошо, что мутант появился именно там, где появился, и позволил тебе внести свой вклад. Благодаря тому, что ты помог в операции, Виктор и Лео смогли засвидетельствовать, что ты спас им жизнь, и тем самым заткнули рот большинству недоброжелателей. Конечно, это не помешало некоторым продолжать протестовать против твоего пребывания, особенно тем, кто входил в совет 10 старейшин.

Хермес уставился на потолок, размышляя о своем будущем. Судя по тому, что он узнал от Анжелики, у него было два пути, по которым он мог пойти, когда его тело будет исцелено. Первый — покинуть город с припасами и искать способ выжить самостоятельно. Второй — попытаться доказать свою полезность и позволить жителям города принять его.

По мнению Хермеса, первый вариант был близок к самоубийству. Его предыдущая схватка с мутантом стала тому подтверждением. С его нынешними навыками он ни за что не смог бы выжить в такой ситуации в одиночку. Он решил, что лучше выбрать второй вариант. Самая острая проблема — недостаток боевого опыта и силы. В этом мире очевидно, что сила равна праву!

Второй вариант позволит эффективно решить эти две проблемы. Он мог бы попытаться поступить в Полк Хранителей, о котором говорила Анжелика, и получить ценный опыт и возможность самому стать Целестиалом.

В то же время это дало бы ему шанс укрепить свое доверие к высшим чинам города. Ведь он никак не мог разгадать тайну своего переселения, если бы оставался таким, какой он есть сейчас!

Анжелика посмотрела на Хермеса, который был в раздумьях, и улыбнулась: — Похоже, ты уже выбрал свой дальнейший путь. Это достойно восхищения.

Она медленно встала с табурета и направилась к выходу из комнаты. Вдруг она повернула голову и посмотрела на лежащего в постели Хермеса. Дразняще улыбнувшись, она игривым голосом произнесла:

— Кстати, прежде чем ты очнулся от своих грез, кто эта загадочная Ариана, о которой ты так страстно рассказывал?

— ...

На лице Хермеса появилось легкое покраснение. Он открыл рот, но из него не вырвалось ни слова. Анжелика заметила это и, хихикая, направилась прочь из комнаты.