Металлический корпус деформировался и скрутился, расколовшись, как наполненный водой шарик, сдавленный с одного конца. Они закричали, когда атмосфера вырвалась наружу, увлекая их с собой к почти неминуемой мгновенной смерти. Их мир погрузился в темноту, когда они пересекли горизонт, где погас весь свет, но вместо того, чтобы превратиться в спагетти, как Блейк втайне ожидала, экипаж и агенты приземлились на твердую, хрустящую поверхность.

Живыми.

— Кто-нибудь! — голос Руби был пронзительным и паническим. — Кто-нибудь ещё жив?

— Я здесь, — сказала Янг.

— Здесь, — ответила Блейк.

— Мы живы, — сказала Амбер. — Только пилот погиб. Как, черт возьми, мы выжили? Гравитационное давление этой штуки должно было раздавить нас как блины. Оно буквально разорвало на части «Буллхед». Как мы все еще живы?

С точки зрения Блейк это было не так сложно понять. Теперь она была аномалией, нечеловеком, и поэтому законы физики решили взять отпуск. Гравитация влияла на нее, потому что она стояла на земле, но все катастрофические осложнения со здоровьем, которые должны были возникнуть из-за этого, решили наплевать.

— Это из-за твоей ауры, — предположила Блейк. Это было скорее предположение, чем уверенность, но времени на раздумья не было. — Я жива, потому что я аномалия. А аура — «Свет души» — пронизывает ваши тела. По крайней мере, я так предполагаю.

Точка удара была на вертикальной стороне чудовища, а это означало, что они стояли боком — притягиваемые скорее к существу, чем к гравитации планеты.

Для постороннего наблюдателя они как будто преодолевали гравитацию, но на самом деле они подчинялись гравитации этого существа.

— Эта теория не хуже других, — хмыкнула Амбер. Она достала свой свиток и попыталась активировать его. — Не повезло. Гравитационное давление выводит из строя электронику. Ты была охотницей, Сяо-Лонг. Можешь ли ты определить, иссякает ли твоя аура, только по ощущениям?

— Утечка есть, — сказала Янг. — Она слабая, но есть.

Это было доказательством, которое им было нужно. Аура истощается только тогда, когда что-то наносит вред пользователю, а аномалия расходует свою собственную энергию, чтобы сохранить жизнь хозяину. Никто не знал, почему, но ARC Corp подозревала паразитизм. Это мог быть полезный паразитизм или нет, но это не имело большого значения, если он сохранял им жизнь прямо сейчас.

— Книга сказала, что она может попробовать дать нам немного света. Подождите секунду.

Сначала это было мерцание, которое быстро погасло. Это было не столько темнота, рвущаяся, чтобы поглотить его, сколько свет, устремляющийся наружу в темноту, исчезая в тонких волнах света. Через мгновение он появился снова, сильнее, но все ещё утягиваемый, как спагетти. Потребовалось несколько попыток, чтобы аномалия нашла идеальное соотношение света, при котором он всё ещё утягивался, но его поступало достаточно, чтобы обеспечить стабильное освещение. Он обрамлял верхнюю часть тела Янг, как светящийся нагрудник, и его свет распространялся на несколько футов.

Ближе к ней он был ярче всего, но то, как существо поглощало свет, приводило к тому, что лучи расходились во всех направлениях, что создавало некоторое освещение на их пути, прежде чем они были поглощены. Этого было достаточно, чтобы они могли видеть друг друга и пол, на котором стояли — он был покрыт блестящим черным материалом, похожим на панцирь. Под её лапами он был прохладным, но не холодным, почти как плиточный пол в холодный день.

— Мы должны испытывать здесь что-то вроде землетрясения, — сказала Руби. — Учитывая, что существо, на котором мы стоим, сражается с Жоном. Если оно движется быстро, разве нас не должно бросать из стороны в сторону?

— Гравитация, должно быть, достаточно сильна, чтобы это компенсировать, — предположила Амбер.

— Как это работает? Разве более сильная гравитация не означает, что мы будем чувствовать это сильнее?

— Забудьте о науке, — резко сказала Янг. — Мы застряли на этой штуке, и наша аура постепенно истощается, пусть и медленно. Нам нужно убраться отсюда, пока не выяснилось, что будет, когда наша аура иссякнет, — Янг ткнула большим пальцем в тонкие полоски стали, разбросанные по полу. Остатки их «Буллхеда». — Или мы закончим так же!

Все побледнели.

— Теоретически, наш лучший вариант — спуститься на поверхность Ремнанта. Гравитация планеты может облегчить нам отделение от существа.

Блейк не была уверена, насколько это сработает, поскольку она не была ученым или учителем физики, но они точно не смогли бы сбежать отсюда никуда. Они стояли на чудовище, как на планете, и спуститься с него было все равно что попросить кого-то выпрыгнуть из атмосферы.

— Кстати, как мы дышим…?

— Очевидно, что здесь есть кислород, несмотря на влияние чудовища, — сказала Амбер. — Он есть в нашей атмосфере, так что логично предположить, что здесь тоже есть, просто с странной гравитацией и без естественного света. Нам не стоит беспокоиться о том, что мы задохнемся, но если Жон ударит по нашей области, то мы все равно можем погибнуть.

Янг начала двигаться. — Еще одна причина, чтобы идти дальше. Есть идеи, где юг? Э-эм... Вниз, наверное. В сторону Ремнанта.

Это был хороший вопрос. Для них мир, в котором они находились, казался нормальной землей. Вниз был пол, а вверх — направление, из которого они пришли, — небо с их точки зрения. Но это было не так. И они не могли видеть в темноте, потому что зрение зависит от света, отражающегося от предметов и попадающего в их глаза, а на такой глубине свет не проникал. Во всяком случае, недостаточно, чтобы увидеть Ремнант.

И даже если бы у них был компас, он бы не работал нормально, верно?

— Судя по траектории нашего падения и тому, как мы приземлились, я думаю, что нам вниз. Я имею в виду к Ремнанту, — Амбер указала пальцем. — Но я не могу быть уверена на 100%. Могу только сказать, что стоя здесь, мы не приблизимся.

— Тогда нам придется рискнуть, — Янг вздохнула. — У тебя ещё есть аномалия, Руби?

— Да, — Руби подняла глобус. Он как-то выглядел менее нестабильным, менее склонным взорваться в любой момент. — Я думаю... я думаю, что я ближе к нашей вселенной. По крайней мере, я так предполагаю. Если существует несколько вселенных, то я, по крайней мере, ближе к одной вселенной. Я вижу точку света. Думаю, я могу направиться к ней.

Блейк надеялась, что это не еще одно существо, потому что кто знает, что еще там может быть?

— Тогда продолжай, — Янг подняла её на руки. — Я тебя понесу, а ты сосредоточься на этом. Остальные, держитесь поближе. Неизвестно, сможем ли мы найти друг друга, если разделимся в этой тьме.

Все сгрудились и, как один, начали двигаться в том направлении, которое, как они надеялись, было вниз.

/-/

Жон видел, как Буллхед пошел на снижение.

Он не имел понятия, кто был на нем, но он классифицировал эту область как левую сторону существа и поэтому сосредоточил свои атаки на правой. По всем признакам, экипаж почти наверняка был мертв, но ему не стоило ничего, чтобы пощадить эту часть на случай, если они были живы. Более того, было логично сосредоточить свои атаки на одной области, особенно учитывая, что он не мог сказать, работают ли они вообще.

Еще один взрыв антисвета прогремел, как рельсовое оружие, едва не отрезав ему левое крыло. Назвать это рельсовым оружием было неплохим сравнением, поскольку, скорее всего, это вовсе не был «антисвет», а часть тела существа, выстрелившая наружу — с антисветовыми свойствами, просто являющимися его странной биологией. ARC Corp нужно было найти и уничтожить эти объекты, предполагая, что они приземлились на Ремнанте и не пробили атмосферу. «Если они приземлились на Ремнант... ну... это могло иметь свои необычные последствия, особенно если он сохранил небольшую часть гравитации существа».

Рывком вперед, Жон опустил голову в темноту и пощупал клювом. Он наткнулся на что-то и впился в это, выкручивая и вырывая кусок предполагаемой плоти. Но даже тогда, оторванный от зверя, этот кусок не был виден его глазам. В его рту была черная дыра — не черная дыра, иначе он бы погиб, — а дыра тьмы, в которую не проникал свет. Он выплюнул плоть, не доверяя ей и не желая поглощать её.

Когда он это сделал, он заметил, что свет пробивается сквозь тьму. Оторванная от существа, плоть больше не поглощала свет. Остался только грязный кусок черного цвета с серыми внутренностями и странными шестиугольными узорами, похожими на улей, на внутренней мускулатуре. Он бы полюбовался им еще, если бы не очередной выстрел из «рельсового орудия», летящий ему в череп. Он отскочил назад, махая крыльями, чтобы удержать равновесие, а луч тьмы пролетел мимо того места, где только что была его голова.

— Оно ранено! — проревел он.

У них не было никакого оборудования для связи, которое можно было бы ему дать, поэтому не было возможности передавать сообщения туда и обратно, но вокруг гудели самолеты, и он предположил, что один из них мог услышать и передать сообщение.

— Скажите Хейзел, что в этом месте есть отброшенная плоть! Изолируйте её! Проанализируйте, если возможно! Я выиграю для вас время!

Он бросился вперед и оттолкнул монстра, чтобы освободить место, и, к его радости, по крайней мере один буллхед просвистел вниз, на землю, которую он освободил. Хэйзел, возможно, отдала приказ, но они могли бы последовать и его приказу. В такой ужасной ситуации они последовали бы приказу любого, кто звучал достаточно авторитетно.

Когда он и существо упали назад, что-то схватило его правое крыло — конечность, рука, или что-то похожее.

На кости его крыла были пальцеобразные выступы, но они не казались человеческими. Три или четыре пальца, не более, более длинные, с чем-то острым на конце, что пронзило его кожу и обернулось вокруг кости.

Жон взвизгнул и выпустил струю ледяного воздуха туда, где было бы лицо, если бы у него была человеческая анатомия. Облако мороза, температура которого составляла несколько сотен градусов ниже нуля, нанесло некоторый ущерб. Он знал это по тому, как конечность в его крыле сжалась сильнее, рефлекторно дернувшись, что указывало на то, что существо испытывало боль. Оно вырвалось с мучительным разрывом в крыле Жона, начинающимся в верхней части, что сделало конечность полностью непригодной для полета. Его кровь почти мгновенно заморозила это место, остановив кровотечение, но это не означало, что оно зажило. Даже близко.

Если бы он только мог увидеть эту проклятую тварь, то мог бы сражаться гораздо эффективнее! Было обидно осознавать, насколько он зависим от зрения. Его атаки могли быть эффективными, но могли и не быть, и он мог упустить явные возможности для атаки, не сумев их заметить. Все, что он мог сделать, — это продолжать наступать, надеяться, что это сработает, и снова броситься вперед, чтобы обрушить ледяное дыхание на верхнюю часть тела и правую сторону существа.

«Я должен верить, что это работает! Должно быть!».

Существо выпустило ещё один выстрел. На этот раз он был слишком близко, чтобы увернуться. Тьма ударила его в живот, и он почувствовал, как острый предмет пронзил его и вылетел из спины. Боль была неописуемая, гораздо хуже, чем от ножевого ранения, но это была всего лишь боль. Там, где человеческое тело боролось бы с потерей крови, разрывом органов и общим шоком, его новое тело продолжало действовать.

Там не было органов. Похоже, существо тоже этого не понимало, так как никогда раньше не сталкивалось с аномалиями. Жон отказался отпускать его и выпустил ещё больше замороженного ветра ему в лицо. Существо яростно билось, ударяя его конечностями по телу.

«Хорошо». Это означало, что он причинял ему боль.

Одна из его конечностей разорвала и без того болезненную рану на животе Жона, впиваясь в его плоть в поисках органов. Жон вскрикнул и начал давить ещё сильнее. «Игнорируй боль. Надо нанести ему как можно больше ран».

/-/

В командном центре царил хаос.

На этот раз продуктивный.

— Мэм, мы получили образец плоти монстра! Команды сейчас его анализируют!

— Предварительные тесты показывают, что он действительно страдает от тупых травм и проникающих ударов, — воскликнул возбужденный исследователь. — Это существо не обладает иммунитетом. Мы можем нанести ему ущерб, даже если не можем его увидеть!

— Мэм, потеряна связь с директором Амбер...

— ... наша аномалия оттесняет его...

—... отклонение от Патча...

Хэйзел ударила руками по столу. Было хорошо, что люди снова обретали уверенность, но ей нужно было почувствовать некую ауру. — Хватит! — рявкнула она. — По одному, черт возьми. Это все еще активная боевая ситуация. Соблюдайте дисциплину!

Люди вокруг нее покраснели, устыдившись.

— Ты! — рявкнула она, указывая на ученого. — Скажи мне, что у тебя есть.

— Это ограничено, мэм...

— Мне все равно! Говори!

— Е-есть. Плоть имеет внешнюю оболочку, похожую на оболочку моллюска или морского существа. Мы полагаем, что эта оболочка — не кожа, а скорее панцирь, предназначенный для защиты в условиях невероятно высокого давления и в возможном вакууме космоса. Материал под оболочкой имеет шестиугольную структуру, которая является органической, но при этом независимой от самого существа...

— Проще говоря.

— Оно носит костюм, мэм. Оболочка — это внешний слой, а шестиугольная структура плоти — это как изоляция или набивка. Все это окружает настоящие внутренние слои существа, которые в этой аналогии можно сравнить с человеческой формой, — он сделал паузу и добавил: — Гипотетически, во всяком случае. Как я уже сказал, это ограниченное исследование, но мы определенно видим доказательства того, что плоть, которую директор Жон оторвал от зверя, могла независимо выживать в течение короткого времени, а также продолжала поглощать свет, пока не умерла в нашей атмосфере.

— Пока она не умерла? Вы предполагаете, что это существо — два существа, объединенные в одно?

— Не совсем. Это больше похоже на то, как наши собственные тела состоят из миллионов крошечных организмов, работающих согласованно. Здесь то же самое. Можно назвать это мутуализмом или естественной биологией, но суть в том, что у существа есть внешняя оболочка — мы полагаем, что именно оболочка поглощает свет. Эти существа, которые живут под её оболочкой, образуя защитный слой, поглощают свет и преобразуют его в питательные вещества. Затем они могут кормить ими настоящее существо, или, возможно, настоящее существо каким-то образом поглощает энергию от них. Мы не уверены в этом.

Хейзел ненавидела исследовательские группы. Они всегда говорили так быстро и так возбужденно. Многие из них были бывшими членами Офиса Тайн, который был черной овцой даже за пределами Офиса Сдерживания. Многие из её сестер очень скептически относились к Коралл Арк, и её исследовательский отдел очень беспокоил её своим энтузиазмом. Тем не менее, они выполняли свою работу.

— Гипотетически, это дает нам какие-то слабые места, которые можно использовать?

— Гипотетически, да, мэм. Если существо нуждается в экзоскелете других существ для выживания, то его удаление подвергнет риску самого хозяина. Кроме того, многие существа, которые полагаются на мутуализм для создания защитного слоя, в обмен на это отказываются от собственной защиты.

— Основная эволюция, — сказала она, махнув рукой. — Пусть существа занимаются его защитой, пока оно сосредотачивает энергию на других вещах. Я понимаю это. Вы говорите, что существо внутри может быть полностью уязвимо, если мы удалим этот внешний слой?

— Мы так считаем, мэм. Тем не менее, мы также считаем, что лучше всего очистить любой такой материал. Доказательства показывают, что существа, формирующие его оболочку, умрут при контакте с нашей атмосферой, но это не значит, что их останки не окажут негативного влияния на жизнь здесь.

Очевидно. Хейзел все равно кивнула, даже если этот комментарий и не был необходим. Любой материал от этого существа будет уничтожен, включая само тело. — И Жон показал, что аномалии могут отрывать куски его экзоскелета...

Ученый улыбнулся. — Да, мэм.

— Будет ли прах полезен?

— Неоднозначно. Прах является аномальным, но эффекты его сгорания — нет. Огонь есть огонь, молния есть молния и так далее. Прах как боеприпас сам по себе не является аномальным при ударе, но это не значит, что он не будет эффективен. Некоторые типы боеприпасов могут сработать. Тем не менее, аномальное оружие по-прежнему будет более ценным — за исключением Кроцеа Морс, учитывая, что цель сама по себе не является аномалией.

— Сообщите по радио всем командам, — приказала она. — Передайте информацию. Давайте! А теперь, кто хотел что-то сказать об Амбер?

— Мадам, мы потеряли связь...

— Когда и где? Дайте мне подробности!

/-/

Было невозможно отследить, где они находились.

Несколько минут назад произошло сильное землетрясение — хотя даже называть это землетрясением было смешно, когда они знали, что стоят на теле какого-то существа. Оно, должно быть, было сбито с ног. Никто не хотел думать о том, что, если бы оно упало под другим углом, они были бы раздавлены под ним.

— Мы меньше здесь? — спросила Руби. — Мы уже давно идем, и мне кажется, что к этому моменту мы должны были бы пройти по его поверхности два раза.

Это был хороший вопрос. Хотя прошло всего несколько минут, этого времени хватило бы, чтобы пройти сотни метров, — и все же они по-прежнему находились на нем. Блейк чувствовала, что ответ как-то связан с «гравитацией», но она не была уверена, что это означает, если вообще что-то означает. Существо не было аномальным, поэтому это не могло быть межпространственным трюком.

Существо было большим, очевидно, но они могли бы уже два раза обойти школу Сигнал, а оно не было таким большим, как школа. Им должно было понадобиться не более шестидесяти секунд, чтобы пробежать от вершины до основания, но они были на нем уже более пяти минут. Были ли они в каком-то эквиваленте черной дыры для существ? Если да, то время снаружи шло медленнее или быстрее, чем для них?

— Не думай об этом, — посоветовала Амбер. — Это только больше тебя беспокоит.

Честно говоря, это был хороший совет. У Блейк было меньше поводов для беспокойства, поскольку её аномальное тело означало, что она не будет страдать, но остальные все еще теряли ауру и должны были выбраться оттуда. Свет от аномальной брони Янг продолжал освещать путь вокруг нее, проходящий через ландшафт, который в основном казался бесплодным.

Пока они не наткнулись на дыру. Или кратер.

— Смотри под ноги, — сказала Янг. — Ладно, я все же спрошу. Что это, черт возьми?

— Может, в него попал метеорит? — предположила Руби. — Высокая гравитация означает, что многое притягивается к нему, верно? И у него не было бы атмосферы, которая разбивала бы их, как у Ремнанта.

Блейк собиралась ответить, когда она почувствовала что-то.

— Подождите. Я чувствую что-то...

— Можешь быть немного более расплывчатой? — спросила Янг. — Это почти слишком конкретно.

Блейк рыкнула на нее. — Я не знаю, как объяснить то, что я чувствую, Сяо-Лонг. Это тело и его чувства для меня новые. Я… я чувствую там что-то. Добычу? Я не уверена. Но что-то в моей новой форме говорит мне, что там внизу есть существа, за которых я могу ухватиться и атаковать.

— Существа? — спросила Амбер. — В множественном числе…?

— Да…

— Черт возьми, — простонала Янг. — Это… Это пора!?

Это была довольно пугающая мысль. Поры на коже гигантского существа. Это почти наверняка означало, что они были уменьшены, что вряд ли имело смысл, особенно если это существо не было аномальным. Или, может быть, это существо было таким большим, и сильная гравитация заставляла его казаться меньше, когда они смотрели на него снаружи. В любом случае, Блейк чувствовала там множество сигнатур. Называть их сигнатурами было не совсем правильно, но это слово имело смысл для её всё ещё человеческого разума.

— Может быть, у космического существа есть космические вши, — сказала Руби. — Мы действительно хотим увидеть, насколько они большие и страшные?

— Нет, мы...

Янг прервала Амбер. — Книга говорит, что там внизу меньшее давление. То есть безопасное гравитационное давление.

Этот комментарий повис в воздухе на некоторое время. Поскольку их аура истощалась, стоило воспользоваться любой возможностью уменьшить давление, к тому же была вероятность, что это повредит чудовищу. Амбер не выглядела довольной.

— Может, я пойду первой? — предложила Блейк.

— Нет. Нет, бессмысленно посылать тебя на разведку, если это означает, что мы будем стоять здесь, теряя ауру. Давайте заглянем внутрь. По крайней мере, это поможет нам лучше понять, как работает это существо.

— Это также позволит нам уйти с поверхности, если оно снова упадет, — указала Янг. — Оно не раздавит нас.

— Это тоже.

Несмотря на единодушное решение, Блейк все же прыгнула вперед и спустилась первой, оставаясь на краю света, который излучала Янг. Хотя её чувства продолжали настаивать на том, что вокруг них есть какие-то существа, движения почти не было — и никаких атак. Поры на коже человека являются местом обитания множества мелких паразитов, о которых большинство девочек-подростков не любят думать. Некоторые из них действительно полезны для жизни человека, другие — не очень.

К счастью, гигантских вшей, которые хотели бы убить и съесть их, не было. Вместо этого они проникли в странную дыру и обнаружили, что стены вокруг них похожи на соты. Янг подошла к одной из них и безрассудно прикоснулась к ней рукой. К счастью для нее, она не втянула её и не поглотила.

— Она теплая, — сказала она. — Ого. Это живое?

— Если предположить, что все это — живое существо, то да.

— Разве это не логично? — Амбер была менее впечатлена, хотя она взяла нож и вырезала из него кусок. Лезвие на самом деле прорезало его относительно легко. Мякоть лежала в её руке, поглощая небольшое количество света. Она продолжала делать это, когда Амбер подбрасывала её вверх и вниз. — Странно. На ощупь она мягкая и почти желеобразная. Она находится под кожей.

— Как амортизатор? — предположила Руби.

Амбер задумчиво промычала: — Неплохо сказано. Это определенно хорошо распределяет силу удара и уменьшает её, что может быть важно, если эта штука существует в космосе и регулярно подвергается ударам метеоритов, как ты сказала. Это также может быть полезно в конфронтации.

Плоть, возможно, также защищала его от атак Жона, основанных на морозе, служа барьером, который изолировал и распределял интенсивный холод по более широкой области. Блейк подошла и понюхала кляксу в руке Амбер.

— Оно живое, — заметила она.

— Ну, да, плоть наших собственных тел называется живой тканью, так что я не вижу причин, почему...

— Ты неправильно поняла. Оно живое. У него есть мысли. Сознание.

Остальные замолчали. Мысль о том, что эта ткань — по сути, кожа и мышцы — могла думать независимо от своей более крупной формы, была немного жуткой. Не особо тревожной, поскольку она, похоже, была прикреплена к месту, но все же жуткой. Многие организмы были небольшими частями большего целого, как кишечные бактерии, но все считали, что у них нет эмоций.

Каким мучительным должно быть существование кусочка мышечной ткани, запертого на месте, никогда не способного увидеть мир, никогда не способного двигаться, просто служащего своей цели, запертого до тех пор, пока существо, частью которого ты являешься, не умрет? Это звучало ужасно.

И так, должно быть, и было, потому что сожаление исходило от мясистой субстанции волнами, от которых у Блейк потекли слюнки. Это было как банкет перед ней, окружающий её со всех сторон. Стены сожаления, заключенные в ткани.

— Все это живое, — сказала она. — Это все живая, думающая, чувствующая ткань — и она несчастна. Нет. Она мучается. Сожаление... оно смешано с болью, и не физической. Душевная боль. Она повсюду.

Янг сглотнула. — Это же не часть существа, правда…?

— Нет. Что-то поверх него. Я чувствую это, — было и еще кое-что. — Я чувствую… Оно не хочет этого. Эта плоть, этот материал, он не хотел быть здесь. Не хочет быть. Я не думаю, что это что-то, что естественным образом выросло на теле существа.

— Тогда что это?

Блейк не была уверена, что они хотят услышать ответ, но все же ответила.

— Я думаю, это то, что происходит с существами, которые попадают на него, как мы... Полагаю, эта плотская субстанция — это то, во что превращаются живые существа, втянутые в его гравитационное поле, раздавленные, а затем преобразованные в нечто более полезное... — их лица были полны ужаса, но Блейк еще не закончила. — И они все еще живы, чтобы испытать все это до последней капли и сохранить свое чувство самосознания, даже когда они преобразуются в его новую плоть.

Тишина.

Абсолютная тишина.

Руби нарушила её. — Значит, мы убьем себя, пока наша аура не иссякла, верно?

— Да, — Янг кивнула.

— Не говори об этом! — резко сказала Амбер, встревоженная, но готовая к действию. — Мы уйдем отсюда, пока не стали его частью! Белладонна! — крикнула она. — Скажи нам, что ты можешь что-то сделать! Ты можешь питаться плотью? Ты можешь убить его?

Блейк понюхала воздух. — Я... я, возможно, смогу. Если я высушу его, как я пыталась сделать с Никос, я, возможно, смогу поглотить его, но я не уверена, что это нам поможет. Если существо под ним является источником гравитации, то я не уверена, что удаление его внешнего слоя нам поможет.

— Я лучше рискну, чем не рискну, — хмыкнула Янг. — И если мы сможем пройти через внешний слой к внутреннему, то, может быть, мы сможем убить его, прежде чем оно раздавит нас. У меня есть книга, а у Руби — глобус. У нас есть две аномалии, способные нанести ему вред.

— Кроцеа Морс тоже где-то здесь, — сказала Амбер.

— Это не аномалия. Кроцеа Морс ничего не сделает.

— Может быть, и нет, но ты — да. Кроцеа Морс воспламенится, если почувствует твое присутствие, и не будет иметь значения, является ли это существо аномалией, если мы вонзим в его тело пламенный меч, верно? У нас есть оружие, а вся эта верхняя корка, состоящая из мертвых существ, мешает нам использовать его против реальной угрозы.

— Так твой план заключается в том, чтобы я копала вниз…?

— У тебя есть план получше?

Блейк вздохнула. Конечно, у нее не было. — Я собираюсь атаковать его. Вы можешь увидеть, как я исчезаю. Я не знаю, как это выглядит, когда я использую свои силы. Постарайтесь не паниковать. Я смогу найти дорогу обратно к вам, потому что знаю вкус вашего сожаления.

— Зловеще, — сказала Янг. — Ты же не съешь наши, правда?

— Ваше сожаление о том, что вы ранили чувства людей, ничто по сравнению с тем, что чувствуют эти стены из плоти. Здесь их так много, что я тону в них. Века боли, — Блейк закрыла глаза. — На данный момент они, возможно, будут рады, если я поглощу их, если это означает, что их боль наконец прекратится.

С мерцанием тумана Блейк Белладонна исчезла, переместившись в то, что она решила назвать «миром теней». Не научно, вероятно, даже неверно, но в её голове это было достаточно хорошо. Никос оказалась практически невосприимчивой к этому, слишком сломленным человеком, чтобы испытывать сожаления, но стены вокруг нее были полны только сожалений и боли.

И что ещё хуже, в этом мире у них были и голоса.

— Помоги мне…

— Убей меня…

— Больно. Мне больно.

— Я не вижу! Я не могу двигаться! Я не чувствую ног!

— Пожалуйста, пусть это прекратится!

Блейк Белладонна тяжело вздохнула. Этот звук заставил все голоса, тысячи голосов, мгновенно замолчать. Они не слышали друг друга, только себя, запертые в вечной изоляции. И все же, в этот раз, они услышали кого-то еще. Её.

— Я здесь, чтобы помочь вам, — сказала она. — Но все, что я могу сделать, — это убить вас и прекратить ваши страдания.

Её охватила волна сожаления. Мучительная, страшная, тоскливая, и все же, под всем этим, в ней было ещё что-то. Что-то, что проникло сквозь миазмы и достигло её.

Облегчение.

Это было все, что ей нужно.

— Я обещаю, что это будет быстро...