Хэйзел Арк была слишком молода для всего этого.

Приземлившись на острове Патч и сойдя со своего Буллхеда, единственная выжившая Офиса Ожога, она потянула за манжету своего пальто. Ей было девятнадцать лет, а от нее уже ожидали принятия решений, которые изменят будущее Ремнанта. Это была чушь, но почти все остальные либо погибли, либо самовольно покинули свои посты. Отказ от этого вызова означал бы переложить ответственность на Лавандер или Амбер, которые были ещё моложе её.

— Директор, — отдал ей честь агент в форме из Офиса Клинков. — Спасибо, что так быстро прибыли.

Как будто у нее был выбор. Сообщения, которые она получала, были неясными. Кто-то должен был взять на себя командование, и хотя она предпочла бы, чтобы это был кто-то другой, она не собиралась навязывать эту ответственность своим младшим сестрам. «Я бы хотела, чтобы ты была здесь, Джейд. Ты бы знала, что делать», — она бы не знала. Джейд, её сестра-близнец, была бы так же беспомощна, как и Хэйзел, но они были бы беспомощны вместе, и это бы изменило все.

— Расскажите мне все.

— Мадам, — он снова отдал честь. — Главный директор Николас и директор Офиса Сдерживания Жон Арк провели операцию по поимке аномалии, ранее известной как Винтер Шни, в рамках аномального контракта. Было заключено и подписано соглашение о ненападении. Однако что-то пошло не так. Главный директор был стерт из реальности. Первоначальные предположения о том, что директор Жон Арк нарушил контракт, оказались ложными, но он все же поддался аномалии и трансформировался. Исполняющий обязанности директора Никос...

— Простите, кто?

— Агент Пирра Никос приняла командование, мэм.

— Почему? Было много других офицеров более высокого ранга.

— Я... я не знаю, мэм. Агент Никос была действующим полевым агентом, в то время как все остальные здесь — сотрудники службы безопасности...

— Это не имеет значения, — Хэйзел потерла левую глазницу. За час до звонка с просьбой о помощи в её почтовый ящик пришло сообщение. Не было времени проверить обвинение в том, что Никос намеренно нарушила контракт и убила её отца, но для нее все выглядело не очень хорошо. — Где сейчас Никос? Я бы хотела с ней поговорить.

— Мертва, мэм. Аномалия в здании школы убила её.

«Хорошо», — потенциально нелояльный агент означал расследования, допросы и бумажную волокиту. Мертвый агент — это решенная проблема. Никос могла быть виновна или невиновна, но теперь это уже не имело значения. Не было нужды копаться в правде, раз доказать невиновность или вину было не нужно.

— Продолжайте...

— Аномалия восстановила контроль над собой примерно сто пятнадцать минут назад, заявив, что она осознает себя. Она запросила перемирие до тех пор, пока не прибудет член вашей семьи, чтобы решить её судьбу.

— И вы согласились?

— Мадам, при всем уважении, мы не были близки к тому, чтобы уничтожить её. Никто не хотел её слушать, но если она хочет дать нам время, чтобы привести подкрепление и боеприпасы, то мы были бы глупцами, если бы остановили её.

Звучит логично. Было приятно слышать, что они не стали мягче относиться к ней, хотя ожидать этого от Офиса Клинков было все равно слишком. Они всегда были самыми дисциплинированными сотрудниками. «Отец держит все под жестким контролем. Или держал». То, что Офис Клинков пошел на поводу у требований аномалии, подчеркивало, насколько плохой стала ситуация. В противном случае они бы никогда не прекратили огонь.

— И вы разумно использовали это время? — спросила она.

— Да, мэм. Ещё двести человек, экспериментальные праховые ракеты, контрастные ледяные и огненные боезаряды. Мы также привезли металлическую сетку, которая, как предполагается, устойчива к экстремальному холоду, хотя мы не знаем, поможет ли она против аномального холода.

Хейзел кивнула. Законы физики не действуют на аномалии, поэтому вполне возможно, что контроль существа над льдом может обойти обычные пределы устойчивости. Тем не менее, это было лучшее, на что можно было рассчитывать, учитывая ограниченное время.

— А оцепление?

— Патч был эвакуирован, за исключением самых сельских районов. Введен карантин информации. Мы контролируем информацию.

— Нет, сержант. Мы влияем на неё. Невозможно контролировать слухи, распространяющиеся как лесной пожар, — в новостях, которые транслировались во время полета, уже была противоречивая информация, указывающая на хаотичные и безрассудные репрессии, которые наверняка породят теории заговора. — Но уже слишком поздно об этом беспокоиться. Что делала аномалия с тех пор?

— Она оставалась в школе, мэм. Она... — он замялся, не зная, стоит ли высказывать свое мнение. Хейзел кивнула, чтобы он продолжал. Она предпочитала знать его мнение. — Она кажется полностью вменяемой, мэм. Её речь ясная, мышление ясное, и она не проявляет инстинктивного поведения с тех пор, как директор Жон Арк восстановил контроль.

— Предположительно, сержант. Предположительно восстановил контроль.

— Конечно, мэм. Оговорка. Приношу свои извинения.

Это была не столько оговорка, сколько желаемое за действительное — а это было самым опасным из всех мыслей. Оптимизм всегда приводил к разочарованию. Она слишком хорошо знала это, надеясь, что она и её сестра смогут вместе выбраться из «Сумеречного города». Хэйзел вздохнула и приказала сержанту сопроводить её к периметру. Пессимист может только получить подтверждение своих опасений или приятно удивиться. Оптимист же всегда останется в ожидании.

Школа «Сигнал» была в полном беспорядке, абсолютной катастрофе, за которую, она была уверена, ARC Corp придется заплатить. Сама по себе эта проблема не была столь серьезной, сколько стоимость, которая оценивалась как доверие, так и залог. Совет Вейла потребует ответов, как и положено, а отсутствие в ARC Corp командного состава, который мог бы на них ответить, означало, что ей придется иметь дело с политиками. Они воспримут её неопытность как приглашение съесть её заживо.

— Какой кошмар…

— Бикон тоже будет в ярости, мэм, поскольку мы убили «Озму». Или его носителя.

Хэйзел пробормотала ругательство. Как будто дел было мало, теперь ей пришлось иметь дело с этой миной замедленного действия. «Озма» была одной из тех аномалий, с которыми невозможно было справиться. Её отец достаточно долго пытался это сделать. Если бы только Сафрон осталась верной, она могла бы позволить сестре разобраться со всем этим дерьмом.

Сержант остался за пределами периметра, когда Хэйзел подошла к школе, разглядывая огромную ледяную птицу, сидящую посреди нее.

Её брат — якобы. Это был бы не первый случай, когда аномалии пытались обмануть людей, хотя большинство знали, что с ARC Corp лучше не связываться. Аномалии, основанные на обмане, часто делали это, чтобы заманить добычу в уязвимую ситуацию. Хэйзел коснулась своей рабской аномалии на бедре, готовая использовать её, чтобы вызвать огненные стены, если понадобится.

Его глаза следили за ней. Глубокие, черные как смоль глаза, которые не очень напоминали ей Жона. Не то чтобы она знала его так хорошо. В детстве они были близки, но отдалились, когда началось обучение её и Джейд, ещё до того, как он потерял свою человечность. Суровая реальность работы в ARC Corp затрудняла поддержание семейных связей, и ей с Джейд приходилось заботиться о том, чтобы прикрывать друг друга. Когда пришла весть о смерти их матери и его превращении, реакция в Офисе Ожога была сдержанной.

Они пошли на похороны матери, но не плакали, и говорили, как жаль, что их младший брат умер и был заменен аномалией, но доверяли отцу, что он справится с этим. Реакция была, безусловно, сдержанной. Хэйзел знала, что в тот момент было плохим знаком чувствовать себя настолько отстраненной, но такова была их семья.

Птица, напоминающая феникса, если бы он был сделан из льда, повернулась, чтобы посмотреть на нее. Аномальная форма Жона всегда была связана с огнем, огнем и лавой, поэтому изменение было удивительным. Коралл с удовольствием провела бы исследование. «Черт, если бы она была жива, то, вероятно, умоляла бы отца позволить птице жить с ней, как какой-то прославленный попугай», — когда она подошла к школе, аномалия открыла клюв и заговорила.

— Сестра…

Хэйзел задрожала. Голос был скорее не голосом, а проекцией глубоко в её теле, в её голове. Он не походил на голос, который она помнила у Жона, хотя в последний раз она слышала его на горе Гленн. Не лучшие времена.

— Ты утверждаешь, что ты директор Жон Арк.

— Да…

— Докажи это.

— Как я могу это сделать? Рассказать тебе о нашей матери? Рассказать тебе о секретном плане, который мы с отцом придумали, чтобы убить Винтер Шни? Ты не можешь подтвердить ни одно из этих утверждений.

— Расскажи мне об агенте Никос.

— Она мертва, — он поднял левое крыло, обнажив разбитые куски льда на полу. Они были обесцвечены, как будто что-то — или части кого-то — были заперты внутри. — Свихнувшись от безумия, она взялась за крестовый поход, чтобы убить всех аномалий. Именно она нарушила договор и стала причиной смерти нашего отца.

— Так ты утверждаешь.

— Так я утверждаю. Но ты знаешь, что часть этого правда. Тебе не составит труда вызвать адвокатов из «Аномалии и сыновья» и обсудить с ними этот вопрос. Ты также знаешь, что отец и я были связаны одним и тем же договором, и что в то время я был в Сигнале. Так что ты знаешь, что я не мог его убить.

Это было правдой. Жон оставался в основном верным, если это был Жон, а если нет, то аномалия, которая его заменила, знала, что не стоит действовать. Было бы странно для него — или для нее — делать это сейчас, когда она находилась в уязвимом положении.

— Почему лед? — спросила она. — Раньше твои руки были в огне.

— Я думаю, это символизирует то, что я наконец победил аномалию, которая пыталась поглотить меня изнутри. Это была аномалия, рожденная огнем, но когда я убил её, остался только холод, — птица подняла одно крыло и опустила его, и Хэйзел с опозданием поняла, что это должно было означать «пожимание плечами». — Однако это только мое предположение. Я не Коралл, и с момента моего принудительного превращения я был немного озабочен.

Сержант был прав — птица действительно очень хорошо говорила. Хэйзел искала в её рассказе заминки, неправильные интонации, даже заикание или запинание, которые она могла бы использовать как доказательство того, что птица изо всех сил пытается сохранить человеческий облик. Но ничего не нашла. Птица говорила легко, непринужденно, как будто делала это всю свою жизнь.

— Что теперь? — спросила она. — Ты трансформировался и стал полноценной аномалией. Ты вообще можешь вернуться в человеческую форму?

— Я не знаю. У меня не было времени попробовать.

— Попробуй сейчас.

— Так не пойдёт, Хэйзел. Мне нужно время и место для экспериментов, а это может оказаться невозможным. В любом случае, у нас нет времени, верно? К этому моменту Вейл, наверное, уже нервничает, гадая, когда ARC Corp вернет им остров. Нам нужно решить эту проблему. «Нужно», — Хэйзел вздохнула. — Я полагаю, ты не готов пожертвовать своей жизнью ради безопасности человечества и ARC Corp.

— Ты правильно полагаешь.

— Лояльный член семьи поступил бы так.

— Я был лояльным с самого рождения, Хэйзел. Лояльность ничего мне не дала.

— Тогда ты хочешь порвать с нами…?

— Это не обязательно должно быть окончательным решением. Я не враг ARC Corp, но…— он расправил крылья. — Я недостаточно человечен, чтобы считаться членом семьи. Уверен, есть какая-то далекая земля, куда я мог бы переселиться, где я мог бы практиковать эту новую форму и посмотреть, смогу ли я вернуться.

— А потом что? Вернуться в стадо? Смешаться с людьми? Мы не сможем узнать, что ты будешь делать, а что нет!

— Тогда свяжи меня договором, сестра. Ты знаешь, как это сделать. «Эта проклятая юридическая аномалия». Она так долго была для них занозой в боку, постоянной заботой для их отца, даже когда он согласился её использовать. Их. Хэйзел не могла притвориться, что она готова заключить с ними договор после того, как последний, по-видимому, уничтожил её отца.

— И что это даст? У тебя, похоже, есть план.

— Подробно опиши, что я могу и чего не могу делать. Наложи на меня ограничения. Если ты боишься того, что я могу сделать, если мне разрешить свободно бродить, то установи жесткие правила, которые убьют меня в тот момент, когда я попытаюсь их нарушить.

Это была хорошая идея.

Но это был также тревожный прецедент. Если они сделали это однажды, то почему не повторить? Почему не сделать так же с будущими аномалиями? Почему не сделать так со всеми аномалиями? Дать им шанс, подписать контракт, а затем позволить плохим убить себя, нарушив его, а хорошим жить мирной жизнью. В теории это было хорошо, но теория редко становилась реальностью.

Что, если законная аномалия умрет? Что, если они станут преступниками? Тогда они будут контролировать все аномалии на Ремнанте. Не говоря уже о том, что в реальной жизни законные контракты часто не выполняются, и здесь риск будет ещё больше. Люди будут умирать на улицах, случайные подписавшие контракт будут публично уничтожены, если они случайно нарушат его. Стоимость будет астрономической, но их сдерживают скорее логистические проблемы, чем вопрос денег.

Однако он предлагал слабость. Предлагал уязвимость. До сих пор не было достигнуто никакого прогресса в его убийстве, но контракт, на который он согласился, был бы способом сделать это. Если бы он вышел из себя, то есть. Послушание сохранило бы ему — ему — жизнь. Может быть, она могла бы с этим работать.

— Согласишься ли ты стать подопытным и находиться в закрытом помещении?

— Нет. Не думаю, что соглашусь.

Хэйзел фыркнула. — Я и не думала, что согласишься. Ты усложняешь мне задачу.

— Агент Никос усложнила задачу всем нам. Если бы она просто выполняла приказы, мы не оказались бы в такой ситуации. Однако вина лежит не только на ней. ARC Corp сделала её такой, какой она стала. Так же, как она сделала меня. Так же, как она убила Джейд.

Хэйзел оскалила зубы. — Джейд убила аномалия.

— Гора Гленн не стала бы такой большой проблемой, если бы мы действовали быстро.

— Тебя послали туда с мамой!

— Я знаю. Мы провалились, — он посмотрел на нее свысока, и на мгновение она была уверена, что это был Жон. Хотя бы потому, что он звучал так измученно. — Но это не была только моя вина, Хэйзел. Я устал слышать, что это моя вина. Мать была командиром. Я выполнял приказы.

— Тогда это её вина?

— Нет. Это трагедия. Но ARC Corp не должна была допустить, чтобы это произошло.

— Ты говоришь, что ARC Corp совершила ошибку, позволив аномалии жить, и теперь предлагаешь мне поступить с тобой так же, — указала она. — Разве гора Гленн не послужит примером того, почему я должна убить тебя прямо здесь и сейчас?

— Возможно, Хэйзел, но есть одна маленькая деталь — у тебя нет возможности убить меня.

Хэйзел прикусила губу. — Это ещё не доказано.

— Эти крылья не для красоты. Как ты объяснишь мое присутствие королевствам, если я полечу над Вейлом?

— Тогда это шантаж?

— Я предпочитаю считать это дружеским соглашением. Я попрошу составить контракт, — он махнул ей крылом, отпуская её, как будто она была наемной работницей. — Вернись, когда он будет готов. Или можешь возобновить вражду, если хочешь. Однако я буду защищаться, если это будет необходимо.

Это была угроза. Шантаж высшего порядка. Хейзел вздохнула и в очередной раз пожелала, чтобы кто-нибудь другой — кто угодно — взял на себя эту задачу вместо нее. Вся семья была уничтожена. Сафрон все ещё была жива где-то там, и она подозревала, что Жон знает, где, но это была ещё одна проблема, на которую у нее не было времени.

Решения нужно было принимать сейчас — и иногда лучше было быстро принять плохое решение, чем днями напролет мучиться в поисках лучшего варианта. Вейл наступал им на пятки, и люди не будут вечно молчать об этом.

— Я свяжусь с ними, — сказала она ему. — Я составлю контракт. Не заставь меня пожалеть об этом, брат.

— Я не заставлю… сестра…