«Яйцо плоти» — так они стали его называть. Это предложила Руби, когда увидела, как его перевозили на буллхеде. Терра и Пирра были отправлены транспортировать его с осторожного благословения Сафрон, и они пробыли здесь достаточно долго, чтобы увидеть его запертым в камере с многочисленными диодами и проводами, прикрепленными к нему, чтобы следить за его жизненными показателями. Были установлены камеры, чтобы фиксировать каждый момент, включая неизбежное вылупление, но в остальном они были предоставлены сами себе.

— Я не хочу иметь с этим ничего общего, — сказала беременная Терра.

— Мы должны убить это, — хмыкнула Пирра. — Пока оно ещё слабое.

— Нет, — Жон шагнул к ней и положил руку на её плечо; или попытался это сделать. Пирра отдернула руку прежде, чем он успел это сделать. Он опомнился и продолжил как ни в чем не бывало. — Это первый раз, когда мы можем засвидетельствовать трансформацию человека в аномалию. Мы ничего не знаем о том, как это происходит, кроме того, что это происходит в моменты сильной психической нестабильности.

— Разве ты не должен знать?

— Я ничего не помню о том, как я стал таким. Моя мать умерла, мне сожгли руки, а потом я отшатнулся назад и потерял сознание от боли. Когда я очнулся, прошло несколько дней, и все посчитали меня мертвым.

— Меня не было рядом тогда, — кивнула Терра. — Это случилось до того, как я оказалась в компании. Но Сафрон сказала мне, что прошла почти целая неделя, прежде чем они услышали о нем. Как раз тогда и был решающий момент, убьют они его или нет.

Пирра не была настолько глупа, чтобы сказать, что они должны были это сделать, но её молчание, казалось, подразумевало это. Блейк окинула её пристальным взглядом. Руби ничего не поняла, слишком сосредоточившись на яйце. Руби прижалась лицом и руками к стеклу. И похоже, Терре не нравился её энтузиазм.

— Не подходи к нему слишком близко. Пока эта штука может быть безобидной, но мы понятия не имеем, во что она вылупится. Вы должны быть готовы оцепить всю территорию, если это будет опасно.

— Мы в любом случае запечатаем его, — ответил Жон. — Опасно это или нет. Незачем так рисковать, когда мы можем наблюдать за ситуацией дистанционно, на значительном расстоянии, — Терра кивнула, довольная таким решением. — Мы также напичкали эту комнату взрывчаткой, которую можно взорвать, если он попытается сбежать.

— Хорошо. Это очень хорошо. Я передам Сафрон. Это в какой-то мере успокоит её нервы. Не стоит удивляться тому, что она не в восторге от этого. Твой отец одобрил это решение, так как он всё ещё главный, но при большом протесте с её стороны. Сафрон опасается, что ты почувствуешь симпатию к этому существу.

— Мало шансов на это, — хмыкнула сбоку Блейк. — Ты слышала, что натворил этот гад?

— Я читала доклад. Поэтому я не слишком беспокоюсь, что ты сблизишься с ним. А вот вам двоим стоит быль максимально осторожными, — сказала она, устремив взгляд на Блейк и Руби. — Хотя у нас не так много данных, есть вероятность, что эта аномалия будет особенно опасна для женщин.

Руби отпрянула от стекла. — А? Почему?

— Это потому, что аномалии в какой-то степени сохраняют свои воспоминания? — спросила Блейк. — Жон сохранил свои и остался верен ARC Corp, а Лиза Лаванда продолжает вести свое новостное шоу в телевизоре. И были другие случаи. Учитель, который заставлял всех учиться до самой смерти.

— Да. Судя по всему, превращения людей в аномалии сохраняют некий движущий мотив. Иногда они относительно безобидны. Но этот случай? Я почему-то сомневаюсь в этом. Даже если он использовал аномалию, чтобы убить тех женщин, он сделал это по собственной воле. Я думаю, что этот его мотив останется таким же и после трансформации.

Отлично. Не то чтобы она или Руби хотели познакомиться с ним поближе после всех тех преступлений, которые он— оно — совершил, но знать, что Руби останется здесь наедине с какой-то ненавидящей женщин аномалией, было нелегко. Ей придется поговорить с Жоном о том, чтобы ограничить контакт Руби, или даже о том, чтобы они съехались, пока тварь не вылупится и с ней не разберутся.

— Что будет с ним после того, как оно вылупится? — спросила она, — Мы привезли его сюда, чтобы наблюдать за трансформацией, но что будет потом?

— Убьем его, — предложила Пирра.

— Скорее всего, мы его убьем, — согласился Жон, удивив большинство присутствующих. — Этот человек — известный преступник и опасен для окружающих. Было бы безрассудно поступить иначе. Сначала мы зададим ему несколько вопросов, чтобы узнать, не расскажет ли он нам больше о своем превращении, но у меня такое чувство, что это будет похоже на мое, и он ничего не вспомнит, — он взглянул на Терру. — Я бы хотел попросить разрешения использовать на нем то лекарство, которое мы купили на аукционе Шни. Оно должно было быть среди вещей Коралл.

Терра скрестила руки. — Ты же понимаешь, что это почти наверняка смертельный яд. Шни выставили его, зная, что мы купим, и они почти наверняка хотели бы, чтобы мы распространили его по всему королевству и устроили массовую трагедию. Не может быть, чтобы это лекарство было настоящим.

Блейк думала о том же. Винтер пришла на аукционы в Вейл не для того, чтобы помогать людям, и каждый предлагаемый ею предмет эффектно оборачивался против тех, кто его покупал. Некоторые из этих уроков можно было назвать смирительными, как, например, «восьмерка», но другие были ужасающими — например, как «Чистый лист», который стирал личность, — Не могло быть и речи о том, чтобы лекарство не было ловушкой.

— Вот почему я хочу испытать его на нем. Если сработает, преступник сможет провести всю жизнь в тюрьме. Если не сработает, мы бы все равно его убили. По крайней мере, нам это на руку, — Жон слабо улыбнулся. — Честно говоря, я бы хотел, чтобы Коралл всё ещё была с нами. Она бы знала, что делать с этим парнем.

— Хм. Директору Коралл определенно нравились её исследования. Слишком сильно, если верить некоторым.

— Не говори плохо о моей покойной сестре, Терра.

— Не буду. Директор Коралл всегда делала все возможное для ARC Corp. Я лишь указывала на то, что некоторые не одобряли. Меня среди них нет. Работа директора Коралл не раз спасала жизнь мне и Сафрон. Её потеря была большой утратой.

Она была стерта из существования и превращена в прах. Прах, который к этому времени уже должен был быть использован и сгореть в чьем-то доме. Это было ужасающе. Смерть и так была пугающей перспективой, но мысль о том, что её превратят во что-то, а потом используют, была ещё хуже. «А что, если бы она осталась жива? Что, если бы она почувствовала это? И прах по-прежнему используется повсюду. ARC Corp поддерживает её производство».

Блейк не хотела знать, как. Заключенные, предположила она. Тех, кого приговорили к пожизненному заключению, и отправили в какую-то дальнюю тюрьму, чтобы о них забыли массы. Никто не будет задаваться вопросом, куда они делись и почему на свете так мало праховых шахт.

— Я подумаю, как сделать так, чтобы его отправили сюда, — согласилась Терра. — Не могу представить, что Сафрон откажется от этой идеи, если речь идет об избавлении от аномалии. Однако мы с Пиррой не останемся здесь. В Мистрале слишком много дел. Не говоря уже о том, что нам придется взять на себя управление Атласом, как только скончается главный директор. Пройдут годы, прежде чем та идея Сафрон со школой выпустит хоть одного выпускника. Ха-ах, — Терра испустила тяжелый вздох. — Я совершенно не горю желанием набирать новых агентов.

— Тогда удачи тебе, — Жон был только рад, что они ушли. Блейк тоже. — Мы дадим вам знать, когда он вылупится. Все будет записано.

— Закрытая система, да?

— Конечно. Есть риск, что его аномальные эффекты будут проходить через камеры, учитывая, что именно так он поступал со своими жертвами. Запись будет существовать в закрытой системе, и мы просмотрим её только после того, как проверим, что она безопасна.

— Ты осторожен. Хорошо. Только... не привязывайся, — Терра снова посмотрела на яйцо из плоти. — Я знаю, что ты не привяжешься к нему, учитывая все, что он сделал, но и к исследованиям тоже не привязывайся. Это единичный случай. Он важен, учитывая то, что происходит по всему миру, но мы не будем снова запускать научно-исследовательские отделы ARC Corp. Этот путь привел к катастрофе. И главный директор, и Сафрон придерживаются в этом вопросе одного мнения. Никаких исследований. Никакого понимания врага. Знание – сила, — обычно эта поговорка подразумевала, что обладание силой — это хорошо. Но не в этот раз. — А сила развращает.

/-/

В Вейле всё ещё шли новости о полицейском рейде, который раз и навсегда поймал организатора, стоящего за убийствами. Блейк не знала, как относиться к тому, что второму парню, Марку, предъявили все обвинения. Он был замешан в этом и абсолютно виновен, но нож был не в его руках. Но, тем не менее, он загружал контент и снимал его. Это сделало его достаточно виновным. Он даже участвовал в выборе целей.

Следствие находило и других, не только поставщиков, но и клиентов — больных уродов, которые покупали такой контент, разоблачали и разрушали их жизни. По мнению Блейк, это было вполне заслуженно.

— Что нам делать с ножом? — спросила Руби. Терра и Пирра уже давно ушли, оставив их с пульсирующим мясистым яйцом и жертвенным ножом. — Попробуем его переплавить или навсегда закроем в камере?

Жон хмыкнул. — Я не уверен. Сам по себе он безвреден, но одна ошибка — и порез может нас убить. Возможно, он даже способен прорезать ауру. Обычно аномалии не влияют друг на друга, но аура — это аномалия, так что она может пронзить насквозь. Проблема в том, что, если его расплавить, он будет уничтожен? Что, если расплавленная жидкость приобретет те же свойства?

— Тогда не будем рисковать, — кивнула Блейк. — Мы закроем его глубоко в хранилище и забудем о нем. Это не разумное существо, так что нет причин чувствовать себя виноватым.

— Я займусь этим, — предложил Жон. — Я — аномалия, так что мне меньше всего грозит вред. Мои руки и кисти не пострадают от этого, учитывая, какие они, — он поднялся со своего места. — Какой блок дальше всего от центра управлена, Руби?

— Хм. Блок С1А свободен, — ответила она, проверив систему.

— Отлично. Я отнесу его туда, — подхватив деревянную коробку, в которую они бросили нож, Жон вышел из комнаты. — Скоро вернусь.

Как только он ушел, Блейк наклонилась и прошептала на ухо Руби. — Он рассказал тебе о том, что нас ждет?

Внешне Руби никак не отреагировала. — Немного. Ровно настолько, чтобы понять, что они хотят запереть его здесь, — она провела рукой по волосам, убирая их за ухо. При этом она постучала по мочке. — Но нам, наверное, стоит поговорить о мальчиках и влюбленностях в свободное время.

— Точно… «Камеры». Риск, что за нами будут следить. — Наверное, да, — ответила она немного громче чем должна была. — Янг уже извинилась перед отцом, или она до сих пор увиливает?

— Они помирились. Я сделала, как обещала, и немного поплакала о том, как Озпин все время пытался запихнуть меня в Бикон и как дядя Кроу давил на меня из-за мамы. Папа был слишком зол на них, чтобы расстраиваться из-за того, что Янг пришибла Озпина, — Руби хихикнула. — Честно говоря, он выглядел так, будто хотел показать ей, как правильно это делать!

Трудно было чувствовать себя слишком плохо из-за этого, учитывая неоднократное вмешательство Озпина в их собственную работу и его вполне реальное давление на Руби. По её мнению, паразит заслуживал всего, что получал. — Приятно слышать. Мы с Жоном собираемся заночевать здесь несколько ночей, чтобы присматривать за этой штукой. Мы будем по очереди возвращаться в Вейл, чтобы проверять офис... — код для кормления Тимоти и составления ему компании. — Ты можешь поехать первой, если хочешь.

— Оу. Но я не хочу пропустить момент вылупления этой штуки!

— Оно не вылупится через день. Жон сказал, что пропал на неделю. Если ты хочешь быть здесь, чтобы увидеть это, лучше всего отправляйся в Вейл сегодня, а потом возвращайся.

— Хм. Хорошо. И мне, наверное, стоит потратить часть миллиона льен, который у меня есть. Уф-ф. Что люди делают с такой кучей денег? Я покупаю подписку на все оружейные журналы на планете, и все равно у меня денег больше, чем я когда-либо видела!

— Купить дом?

— Не могу. Мне пятнадцать! Если бы я могла, то уже купила бы дом и пять собак.

— Уф... — Блейк скривилась. — Почему собак?

— Потому что они милые и любящие?

— Кошки лучше...

— Ого. Ты и правда ходячий стереотип, да?

/-/

Прошло три дня, за которые в яйце из плоти произошли лишь незначительные изменения. Оно начало светиться и пульсировать, как бьющееся сердце, и хотя они регистрировали и передавали все эти изменения с изображениями в другие офисы, делать было нечего, кроме как следить за мониторами и ждать, когда оно вылупится. Жона каждый вечер вызывали на совещания, чтобы убедиться, что все они живы и не заражены, но в остальном она проводила большую часть времени, читая книги или делая легкие упражнения, чтобы отвлечься.

Дверь с жужжанием и шипением открылась, и в комнату вошла Руби с едой на вынос.

— Пожалуйста, скажи, что ты не заказывала доставку.

— Нет, — Руби закатила глаза от того, что ей пришлось это сказать. — Куда бы я попросила их доставить еду? В глушь, в леса Патча? Я сбегала до Патча и обратно. Мое проявление делает меня идеальным курьером.

Блейк заглянула в пакет. — Рис открыт и наполовину съеден.

— Попробуй пробежать такое расстояние и не проголодаться!

Они разделили еду, завернутую в пластик и фольгу, и Руби достала несколько пластиковых тарелок, чтобы подать её на стол. Жон вернулся в Вейл на целый день, а Тимоти очень жалел, что все так много гуляют. Технически это был плохой знак — оставлять двух женщин наедине с потенциальной аномалией, но она была заперта в самой далекой камере. Между ними и ней было как минимум три коридора и шесть взрывостойких дверей, и они могли взорвать всю секцию, в которой находилась аномалия, если бы им это понадобилось.

На всякий случай — и потому, что фильмы ужасов сделали её параноиком, — Блейк снова проверила экран. Яйцо пульсировало и начало потеть слизью, что не было новым явлением. Оно покрывалось пленкой этого вещества, что, как была уверена Блейк, делают некоторые животные. В основном рыбы, чтобы хищники не съели их, но, вероятно, были и рептилии или амфибии, которые делали то же самое с ядовитыми железами.

«Не уверена, почему я пытаюсь применить совершенно естественные вещи к аномалии, но неважно».

Руби была шумным едоком, причем не только в плане того, что ела с открытым ртом, но и постоянно болтала. Блейк обычно вела себя тихо, независимо от того, ест она или нет, но она позволила втянуть себя в разговор об оружии, потому что ей было слишком скучно. Руби хотела использовать деньги ARC Corp, чтобы заказать и установить в коридорах крепления для оружия, и хотя это было сделано абсолютно из корыстных соображений, Блейк чувствовала, что Сафрон эта идея понравится. Особенно если это оружие можно будет дистанционно передать в распоряжение Офиса Кулака и использовать для чистки, если это когда-нибудь понадобится.

— Как насчет того, чтобы не устанавливать оружие, которое может быть обращено против нас, Руби.

— Оу. Да ладно тебе. У нас же есть аура.

— У нас есть. А у Жона — нет. И то, что у меня есть аура, не означает, что я хочу чувствовать, как миниган доставляет две тысячи пуль в секунду в мою задницу.

— Три тысячи! Ты вообще слушаешь...

Взвыл сигнал тревоги. Вспыхнул красный свет.

Блейк дернулась первой, но Руби опередила её благодаря своему проявлению. Блейк просунула лицо внутрь, чтобы посмотреть поверх головы более короткой девушки. Комната сдерживания была залита красным светом от сигналов тревоги.

Из плоти яйца высунулась рука, чисто белая, но капающая ихором.

И она двигалась.

«Перерождение» наконец-то произошло.

— Заблокируй всё крыло, — зашипела Блейк. — Я звоню Жону.