Часть 1

Королевский телохранитель. С древних времён — почётная обязанность, которой удостаивались лишь знатные роды. Они стояли рядом с монархом, охраняя его от любых угроз — не только от клинков и стрел. Иногда долг телохранителя требовал не силы, а ума: подсказать нужное слово, поддержать в трудный момент. Порой именно их поведение определяло, как воспринимают достоинство их господина.

И вот, на пути к этому званию стояла одна женщина — мечница по имени Гислейн. Да-да, та самая Гислейн вот-вот должна была стать личным телохранителем королевы.

— Эх... — вздохнул один человек, наблюдая за этим.

Его звали Люк Грейрат. Он был назначен наставником Гислейн, чтобы обучить её манерам и обязанностям придворного стража. Люк имел все основания для уверенности: ведь именно он когда-то превратил простую деревенскую девушку в достойную королевскую телохранительницу. Теперь же, услышав, что Гислейн займёт аналогичное место, он сам вызвался наставлять её.

Но путь этот оказался... тернист. Почему? Мудрым читателям объяснять, пожалуй, и не нужно. Но всё же — объясним. Проблема была проста: Гислейн не усваивала ровным счётом ничего.

— Может, я плохо объясняю?.. Нет, не может быть… — бормотал Люк, чувствуя, как у него тает уверенность.

Он ведь был уверен в успехе! Гислейн — высокая, сильная, с телом, в котором мощь удивительно сочеталась с женственностью. Ему, человеку не из рода Борей, зверолюди были безразличны… но годы тренировок сделали её фигурой самой природы. Несмотря на возраст, она выглядела потрясающе. Да и сам Люк — человек, умевший ладить с женщинами, — не сомневался, что с ней справится.

— Гислейн, — сказал он спокойно, уже в третий раз повторяя, — когда кто-то приветствует леди Ариель на приёме, ты должна сделать шаг назад, скрестить руки на груди и поклониться.

— Поняла.

— Покажи.

— Так?

— Да, именно так. У тебя получается.

— Видишь, я же говорила — понимаю.

Нет, она не понимала. Если бы понимала, это не было бы третьим повторением. На сегодняшнем приёме, когда министр подошёл приветствовать Ариэль, Гислейн просто стояла, скрестив руки, и презрительно фыркнула сверху вниз. Министр, разумеется, обиделся. Пробормотал пару «тонких» замечаний вроде: «Похоже, Её Величество не слишком высокого мнения обо мне» — и, пожелав королеве успехов, удалился. Тот, кто знает Рудеуса, наверняка бы подумал: «Вот это провал коммуникации». Министр, к слову, контролировал южные торговые пути… а теперь фактически стал врагом.

— Послушай, Гислейн, — вздохнул Люк. — Победа леди Ариэль почти обеспечена, но мы должны думать на десять, двадцать лет вперёд. Любое недовольство может обернуться предательством.

— Пока я рядом, ни один убийца не подкрадётся, — ответила она уверенно.

— Я не об этом… — Люк едва сдержался, чтобы не потереть виски.

Он немного недооценил, что значит “трудно управляемая”, когда Рудеус предупреждал его:

— «Она немного... сложная.»

Тогда Люк лишь усмехнулся: «Я умею находить общий язык со сложными женщинами.»

Он действительно верил в это.

(Нет… я делаю это ради леди Ариэль. Назад дороги нет!)

Он вспоминал, как когда-то поднял меч против своего господина и был прощён. Теперь, ради её будущего, он поклялся превратить эту воительницу в достойного защитника.

— Гислейн, завтра ты проведёшь день со мной. Будешь наблюдать и учиться.

— А как же охрана?

— Я получу разрешение у леди Ариэль. Её временно прикроют другие.

— Понятно.

Если даже Сильфи, с её стеснительностью, смогла выучить этикет и стать примерным телохранителем — значит, и Гислейн сможет.

Обязана.

Люк сжал кулаки и приготовился к трудным дням.

Часть 2

На следующий день. Чудо свершилось. Люк сумел вбить в Гислейн одно-единственное правило: «Молчи и стой смирно, пока не появится угроза. Только тогда — обнажай меч.»

Это она усвоила мгновенно. В сущности, она и раньше делала именно это — просто теперь официально. Однако даже этот результат дался Люку тяжело. Он бессильно опустился на стул и устало пробормотал:

— Сегодня я окончательно понял… Ты безнадёжна во всём, кроме фехтования.

— Неправда, — возразила Гислейн, гордо выпрямившись. — Я и в другом хороша.

— Да? И в чём же? — приподнял бровь Люк.

Гислейн гордо выпятила грудь:

— В чтении, письме, арифметике… и немного в магии. Рудеус меня учил.

После этих слов уважение Люка к Рудеусу взлетело до небес. С того дня он относился к нему с куда большим почтением. Но это — уже совсем другая история.