Часть 1

Прошло несколько дней с тех пор, как они заручились поддержкой Перугиуса. Теперь принцесса Ариель и её спутники готовились к путешествию в королевство Асура.

Сами приготовления не были особенно трудными, но дел было множество — визиты, прощальные аудиенции, слова благодарности и дипломатические «смягчения углов». Каждый день Ариель проводила в бесконечных встречах и разговорах. Со стороны её расписание казалось просто безумным. Но сама она не чувствовала усталости.

Ведь она наконец-то дошла до того, к чему так долго стремилась. Все подготовлено, впереди возвращение на родину — и борьба за неё. В груди у Ариель было ощущение выполненного долга и осознание: «Вот теперь всё по-настоящему начинается».

И вот однажды она заметила нечто необычное. У окна, в мягком свете, кто-то сидел в кресле, подперев щёку рукой и глядя наружу. Вернее — будто бы глядя. Глаза были закрыты, дыхание — ровное и тихое.

— Люк…?

Редкое зрелище. Чтобы он, её рыцарь, вот так задремал среди дня. Но, если подумать, в этом не было ничего странного. Последние дни Люк не меньше её носился туда-сюда — охрана, переговоры, организация выезда, забота обо всём. Работы хватало с избытком, и усталость, конечно, накапливалась.

— Фуфу… спасибо тебе, — прошептала Ариель, тихо улыбнувшись.

Она подошла ближе и осторожно накинула на его плечи лежавшее рядом покрывало.

Мой рыцарь всегда рядом, всегда готов защищать… пусть хоть немного отдохнёт, — подумала она.

Но, глядя на расслабленное лицо Люка, внезапно вспомнила одно давнее происшествие.

…

Это было в самом начале, когда Люк только-только стал её телохранителем. Тогда он был всё время напряжён, до невозможности серьёзен, словно каждый миг ждал покушения. И однажды уснул вот так же — сидя в кресле, прямо на посту.

А что сделала тогда Ариель? Взяла со стола кисть и — ради забавы — разрисовала его лицо. Когда Люк проснулся, ничего не подозревая, и прошёлся по дворцу, на него смотрели все служанки — и смеялись до слёз. Сейчас, оглядываясь назад, Ариель понимала: возможно, именно тогда между ними и зародилось то лёгкое, человеческое взаимопонимание, которое позже стало доверием.

— О? — вдруг произнесла она, заметив нечто знакомое.

На столе лежала кисть — та самая, которой она недавно писала письма тем, с кем не могла попрощаться лично.

…

И в этот день принцесса Ариель, олицетворение достоинства и сдержанности, впервые за долгое время позволила себе немного озорства. Она медленно подняла кисть и поднесла её к лицу Люка. Несколько минут спустя, если бы кто-то вошёл в комнату, перед ним предстала бы… печальная картина. Знаменитое по всей округе красивое лицо рыцаря было теперь неузнаваемо: украшено замысловатыми узорами и пятнами, словно ритуальной боевой раскраской.

— Если бы я не родилась принцессой, могла бы стать художницей, — удовлетворённо заметила Ариель, любуясь своим творением.

Затем она села за стол. На нём лежало письмо, видимо, написанное Люком и ожидавшее её подписи. Раз уж кисть всё равно в руках... — подумала она и аккуратно поставила подпись. Пока она заканчивала, Люк, наверное, как раз проснётся. Интересно будет посмотреть на его лицо, когда он увидит себя в зеркале… Тёплый солнечный свет мягко заливал комнату. Ариель, прикрыв глаза, зевнула. Да, она тоже устала — хотя и не считала себя «измождённой». Тело не лгало. Через несколько минут голова её опустилась — и принцесса задремала.

Часть 2

— Ха! — Ариель вздрогнула и проснулась.

Перед ней стоял Люк. Он смотрел на неё со спокойным выражением лица — на лице, украшенном целой коллекцией художественных узоров.

— Доброе утро, леди Ариель, — вежливо произнёс он и почтительно склонил голову.

Похоже, он даже не подозревал, как сейчас выглядит. Подавляя смех, Ариель ответила с непоколебимым достоинством:

— Доброе утро, Люк. Похоже, я ненадолго задремала. Что у нас дальше по расписанию?

— На сегодня всё завершено, миледи. Однако… на вашем лице, кажется, остались следы от сна. Думаю, стоит умыться.

— Поняла. И тебе не мешало бы — выглядишь слегка… неопрятно.

— Конечно, миледи. Я после вас.

Сдерживая улыбку, Ариель поднялась. В их покоях было большое зеркало — и там-то он наверняка всё увидит. С этими мыслями она направилась в умывальню… И, взглянув в зеркало, замерла.

Оттуда на неё смотрела женщина с лицом, испещрённым замысловатыми, почти симметричными узорами. Лицо, которое когда-то называли «ликом святой», теперь было не узнать.

— Л-Люк!..

Между Ариель и Люком давно установилось доверие. Но она и представить не могла, что их связь настолько крепка, что даже в отношениях госпожи и слуги он осмелится отомстить тем же самым способом. И в тот день их взаимное доверие стало ещё немного глубже.