«Экстракт варвара». Это карточная игра для трёх–шести игроков. Колода из сорока карт равномерно раздаётся игрокам, после чего они по очереди тянут карту у соседа. Если у игрока собирается пара одинаковых карт — он сбрасывает её. Побеждает тот, кто первым избавится от всех своих карт. Однако не все пары можно составить, ведь одну карту убирают из колоды заранее. Игрок, у которого в конце остаётся «карта Варвара», становится проигравшим. Создатель игры — Тишина Семи звезд. …Да, это всего лишь вариант «Старой девы». «Старая дева» у нас стала чем-то вроде тайного увлечения.

[Примечание: «Старая дева» — карточная игра XIX века. В Европе известна как Black Peter, в Шотландии — Scabby Queen. В 2011 году появились новые правила. Рудеус и Нанахоси были перенесены в Шестигранный мир в 2012 году.]

«……»

«……»

Я стоял, глядя прямо в глаза Полу. У меня осталась одна карта, у Пола — две. И именно у него сейчас была «Старая дева».

— Хм, долго вы ещё будете так пялиться друг на друга?

— Да уж, заканчивайте скорее, хотим следующую партию!

Элинализ и Гису выкрикивали с дивана. Они уже выиграли, так что теперь остались только мы с Полом — один на один.

— Давай, Руди, тяни карту. А потом готовься рассказывать свой позорный секрет!

— Отец, готовься сам — ведь ты сейчас станешь посмешищем.

Пол осклабился, показав зубы:

— Ха!

Почему вообще мы играли в это? История началась примерно полчаса назад. После того как мы спасли Рокси и вернулись в постоялый двор, полдня мы ждали, когда она очнётся. Пока я беспокойно расхаживал возле её комнаты, Пол предложил:

— Эй, Руди. Раз уж скучаешь, сыграем партию?

— Я не скучаю. Разве не видно?

— Нет. Пошли.

— Эй!

И меня буквально утащили за стол. Игра — «Старая дева». Хотя я играл нехотя, матч быстро стал напряжённым, и я сам не заметил, как втянулся. Потом Пол заявил:

— Проигравший в следующем раунде рассказывает стыдную историю из прошлого.

Эти слова меня задели. Проиграть — значило уронить гордость. Позорные истории тут были уже неважны — проиграть в «Старую деву» я не мог. Я играл в неё сотни раз, и уж психологическую дуэль с таким прямолинейным человеком, как Пол, точно выиграю.

Так мы и пришли к этой финальной дуэли. «Может, вот эту?» Я пытался читать выражение лица Пола, тянувшись к карте.

«Старая дева» — это игра на чтение эмоций. Рот, глаза — лицо Пола было само по себе понятным. Стоит лишь уловить нужный сигнал — и ты выиграл. Это должно быть просто. Я не мог ошибиться. В прошлой жизни я ведь столько смотрел сериал «Менталист». Я справлюсь. Я смогу.

[Примечание: Сериал «Менталист» (The Mentalist) — это детективная драма, которая рассказывает историю Патрика Джейна, бывшего «экстрасенса», ставшего независимым консультантом в Калифорнийском бюро расследований (КБР). Его главная цель — поймать серийного убийцу, известного как Красный Джон, который жестоко убил его жену и дочь.]

«Или… вот эту?»

«……»

Уголок его глаза чуть дёрнулся. Вот она! Эта карта! Когда ты тянешь «Старую деву», человек старается сохранить покерфейс — не улыбается, не моргает. А когда ты тянешь обычную карту — наоборот, невольно улыбается. Так он пытается сбить тебя с толку. Значит, это она.

— Беру вот эту.

— Да? Уверен?

Уверенный, я ухватил карту — но… никакого сопротивления. Что-то не так. Если бы это была нужная карта, Пол инстинктивно бы сжал пальцы. Это бессмысленный рефлекс, но он всегда так делает. А тут — ничего. Значит, это не та карта?

— Что ты застыл, Руди? Быстрее уж.

Пока я колебался, Пол ухмыльнулся. Точно… Несмотря на его вид, это же человек, владевший тремя стилями меча на продвинутом уровне. Он умеет играть на психологии. Может, всё поведение до этого — была ловушка, чтобы сбить меня в последнем раунде. Но тогда… какая из двух карт верная?

— Эй, Руди. Даже если ошибёшься — не страшно. Сыграем ещё раз. Расслабься и выбирай.

И тут меня осенило. Если не выиграю сейчас — не выиграю вообще. Если я вытяну «Старую деву» прямо сейчас, Пол меня переиграет окончательно. Почему он так широко улыбается? Раньше ведь сдерживался. Ах… конечно! Он специально делает это, чтобы я засомневался и взял другую. Значит, это точно нужная карта. Я решился и вытянул её.

— …А!

Глаза Пола расширились.

Это «что за чёрт»-взгляд. Эта реакция подтвердила — я выиграл. Я уже собирался перевернуть карту, чтобы доказать победу…

— Всем внимание! Госпожа Рокси очнулась!

В комнату вошла Лилия с радостной новостью.

— Правда!?

Не раздумывая, я бросил карту и вскочил. Рокси очнулась — конечно, это главное!

— А…

Пол посмотрел на меня, удивлённо моргнул, а потом быстро пришёл в себя. Пока я искал, куда упала моя карта, он спокойно смешал свои карты с колодой.

— Эй!

— Ну, пойдём проверим Рокси.

— Подожди! Я же только что выиграл, да!?

— Нет, ты вытянул Джокера. Так что результат ещё не решён.

— Отец, не ври так нагло! Глаза бегают! Будь честным, покажи пример сыну! Делись своей позорной историей!

— А доказательства у тебя есть?

— Угх…

Он был прав. Карты теперь перемешаны, и никак не доказать, что я выиграл. Сам виноват — нечего было бросать карту до объявления победы.

— Ладно уж, Рокси же проснулась, верно?

— Грх… Хорошо.

И так… я проиграл Полу.