Тема обмена душами была довольно популярной в массовой культуре.

Существовали фильмы, где мать и дочь менялись душами/телами.

Но еще чаще этот прием встречался в романтическом жанре, где главная героиня и её возлюбленный обменивались душами.

Уже само по себе это могло быть неловко для двух незнакомцев противоположного пола.

А теперь представьте, каково это будет для брата и сестры-близнец разного пола.

[Когда мы были маленькими, Нерон и я вместе купались, так что мы уже не раз видели друг друга нагими. Но сейчас, когда мы взрослые, это совсем другое.]

«Почему это должно быть неловко?» — спросил Нерон с искренним недоумением. «Я понимаю, что нам придется обменяться телами. Но мне все равно, если Неома увидит мое тело. И даже если я увижу её тело во время обмена, я вряд ли придам этому значение. Я не могу воспринимать тело Неомы без её души. Без души это всего лишь пустая оболочка для меня.»

Ох.

Какая-то часть Неомы облегченно выдохнула.

Иногда ей казалось, что одержимость Нерона ею граничит с чем-то неприемлемым — стоп, неважно.

«Вы сами слышали Нерона, и я с ним согласна.» — сказала Неома, вся прежняя неловкость улетучилась. «Это небольшая жертва ради успешного выполнения задуманной мной миссии. Давайте начнем.»

«Хорошо.» — кивнул Арчи. «Но сначала позвольте задать вам один вопрос. Неома, Нерон, кто для вас важнее: вы сами или ваш близнец?

«Неома.» — без раздумий ответил Нерон. «Она важнее меня самого.»

«Верно.» — кивнула Неома. «Для меня я важнее, чем Нерон.»

Она понимала, что это звучит эгоистично, но Нерон, похоже, был доволен таким ответом.

«Тебя устраивает её ответ, маленький Император?» — уточнила Аруна, приподняв бровь. «Она только что сказала, что ценит себя больше, чем тебя, хотя ты ставишь её выше себя.»

«У Неомы нет обязанности ставить меня на первое место только потому, что я это делаю.» — спокойно ответил Нерон. «И мне нравится, что она настолько ценит себя. Я бы скорее покончил с собой, чем позволил ей жертвовать собой ради меня.»

Аруна закатила глаза:

«А как насчет того, что поводок будет держать она, а не ты?»

«В обмене душами доминирующий близнец держит "поводок".» — объяснил Арчи. «Это значит, что он решает, когда произойдет обмен. В этом и заключается недостаток нашей техники — только один из близнецов получает преимущество. Поэтому я спрошу еще раз, маленький Император: ты готов отдать поводок Неоме?»

«Да.» — ответил Нерон без заминки, а затем усмехнулся. «Мне нравится мысль о том, что у меня на шее будет поводок, если его держит Неома.»

Неома поморщилась от неловкости:

«Звучит как фетиш, но я уважаю твои вкусы, Нерон.»

Её брат просто рассмеялся.

Арчи с улыбкой покачал головой:

«Это напоминает мне наше с тобой детство, Аруна.»

Аруна посмотрела на своего древнего брата с явным возмущением:

«Ты не был настолько одержим мной, брат. Одержимость маленького Императора Неомой на совершенно другом уровне.»

‘Верно?’

[Если бы Нерон мог любить других людей, вместо того чтобы половину своего сердца отдавать мне...]

***

[Почему я вдруг так зол?]

Руто чувствовал, что ему хочется что-то разбить, но он понятия не имел, что именно.

«Эй, твоя жажда крови ощущается.» — пожаловался Тревор, который был занят тем, что буквально крушил сердце какого-то мага молотком. «Я не могу сосредоточиться, потому что кажется, что ты вот-вот ударишь меня по затылку.»

«Не ударю.» — заверил его Руто. «Я не стану применять насилие, пока держу ребенка на руках.»

Он опустил взгляд на спящего Бога Смерти.

Да, Бог Смерти все еще находился в облике младенца.

В данный момент Руто был в комнате Тревора, которая находилась в дворце Неомы. Тот превратил свое помещение в личную мастерскую.

Короче говоря, там царил полный беспорядок.

«Как долго ты собираешься позволять Богу Смерти использовать этот сосуд?» — спросил Тревор, возвращаясь к своей работе. «Ты пришел, чтобы попросить меня помочь с этим?»

«Нет.» — ответил Руто. «Богиня Жизни поможет мне отделить душу Бога Смерти от этого драгоценного сосуда.»

«Тогда зачем ты здесь?»

«Это касается плана Неомы, который она задумала после того, как они с Императором Нероном обменяются душами.»

Тревор на мгновение остановился.

«Ах, ты про план принцессы Неомы.»

«Неома сможет подняться туда, потому что её Божественное Возвышение уже началось, но я сомневаюсь, что душа Императора Нерона сможет выдержать это.» — объяснил Руто. «Я не хочу, чтобы Его Императорское Величество каким-то образом повредил сосуд Неомы.»

«Значит, ты здесь, чтобы попросить меня создать портал, который пробьет небеса?»

«Только ты можешь справиться с таким за два дня, Тревор Кессер. К тому же я знаю, что ты уже начал работать над Небесным Порталом с того момента, как понял, что Неома однажды может вознестись.»

Тревор Кессер был готов следовать за Неомой куда угодно.

[Неудивительно, что в одной из вселенных Неома выбрала Тревора Кессера вместо меня.]

«Небесный портал, да?» — Тревор обернулся, его глаза ярко светились, а взгляд холодно устремился на Руто. «Я делал что-то подобное в первой временной линии?»

«Да, делал.»

«Зачем?»

«Я тогда не был с тобой близок, так что не знаю.»

Скорее, Руто просто недолюбливал Тревора Кессера за его попытки навязать свои чувства Неоме.

[В конце концов, он ушел как Столп после того, как Неома его отвергла.]

«Командир Руто, в жизни ничего не бывает бесплатным.»

«Знаю.» — кивнул Руто. «Так что говори, чего ты хочешь в обмен на создание Небесного Портала.»

«Моей смерти.» — тут же ответил Тревор Кессер. «Расскажи мне все, что ты знаешь о том, что имел в виду этот злой младенец, когда велел мне выбирать между двумя ужасными смертями.»

***

«Пфф.»

Неома, глядя на себя, находясь в теле Нерона, не смогла сдержать смех:

«У нас получилось, Нерон.»

Нерон, обретший её внешность, ответил ей с улыбкой:

«Это было так просто.»