Тск.

Нерон недовольно щелкнул языком, мысленно выдыхая после того, как отпустил оставшихся представителей Двенадцати Золотых Семейств.

На этот раз к ним присоединились другие маркизские семьи Империи.

Некоторые из них умоляли его перенести день коронации, назначенный на два дня вперед. Они ссылались на страх перед предзнаменованием, которое распространяла фальшивая церковь, утверждая, что оно может вновь напугать народ.

Их аргументы звучали разумно.

Но, конечно, Нерон остался непреклонным.

[Они боятся, потому что большинство из них разорилось из-за того, как Ханна манипулировала рынком.]

«Ваше Императорское Величество, могу ли я увидеть принцессу Неому, раз уж она очнулась?» — раздался голос герцога Джаспера Хоторна.

Холодный, спокойный взгляд Нерона, цвета пепла, упал на лицо молодого герцога.

[Мне удалось отделаться от трусливого Рубина Дрэйтона, несмотря на то, что он теперь герцог, но Джаспер Хоторн куда более сложный противник.]

«Неома еще недостаточно окрепла, чтобы принимать гостей.» — сказал Нерон ровным тоном.

Джаспер Хоторн смело позволил себе презрительно усмехнуться:

«Ваше Императорское Величество, я слишком хорошо знаю принцессу Неому, чтобы поверить в это. Я уверен, что Её Императорское Высочество уже работает, чтобы не допустить исполнения этого предзнаменования.»

«Тсс.» — на этот раз Нерон открыто щелкнул языком, не скрывая раздражения.

«Тогда я воспринимаю это как разрешение, Ваше Императорское Величество.» — с вызовом ответил Джаспер, вставая. «Пойду навестить принцессу Неому. До встречи на следующем собрании, Ваше Императорское Величество.»

«Ты больше не получишь приглашение.» — холодно бросил Нерон ему вслед.

Молодой герцог лишь ухмыльнулся, покидая конференц-зал.

[Люди Неомы все сплошь нахальные.]

Однако Нерон не мог позволить себе отчитывать людей своей сестры-близнеца — он не хотел огорчить Неому.

[По крайней мере, я знаю, что они преданы моей сестре.]

Нерон уже собирался покинуть зал, когда внезапно холодный ветер заставил его остановиться.

Зеру и Сев, его ледяной феникс и ледяной волк, появились без вызова.

А затем на двух креслах справа от него оказались знакомые фигуры.

«Здравствуй, маленький Император.» — произнес Арче де Мунастерио.

«Значит, ты новый хозяин ледяного феникса и ледяного волка.» — добавила Аруна де Мунастерио.

Тсс

Нерон снова мысленно щелкнул языком, глядя на них.

«Простите, но я сейчас действительно занят...»

«Неома идет сюда.» — с улыбкой перебил его Арче. «Если у тебя все еще нет времени на свою драгоценную сестру, можешь уходить.»

Нерон тут же вернулся на свое место:

«Для Неомы у меня всегда есть время.»

Аруна презрительно фыркнула:

«Маленький Император ведет себя точь-в-точь как ты, брат.»

«Тогда это хорошо.» — с легкой улыбкой отозвался Арчи. «Они освоят технику смены душ всего за один день.»

Нерон нахмурился:

«Неома уже хочет изучить эту технику?»

***

[Слишком красив.]

Неома не могла удержаться от поверхностных мыслей, когда по пути в конференц-зал к Нерону встретила Рубина Дрэйтона.

На мгновение она словно застыла, очарованная его неземной красотой.

«Приветствую Вас, Ваше Императорское Высочество.»

Неома подняла голову и, без лишних церемоний, ответила:

«Давайте обойдемся без формальностей, герцог Дрэйтон. Поздравляю с тем, что вы свергли своего отца. Вы поступили правильно.»

Рубин Дрэйтон поднял взгляд, его лицо озарила улыбка.

«Благодарю вас, принцесса Неома.»

«Я слышала, что вы часто бываете во дворце, чтобы увидеться со мной. Есть причина для этого?»

Лицо Рубина покраснело.

«Э-э...я просто хотел узнать, как вы себя чувствуете, принцесса Неома. Я волновался за вас, услышав, что вы несколько дней были без сознания.»

Ах.

[Он искренен.]

Если честно, хотя Неома уже знала, что её мучителем в прошлом был не сам Рубин, а Дилан Кроуэлл, принявший его облик, она все равно чувствовала неловкость рядом с бывшим женихом.

[Между нами давно все кончено.]

Прошло столько времени, что, помимо восхищения его красивым лицом, Неома больше ничего к нему не чувствовала.

[Ни злости, ни жалости — ничего.]

Она испытывала лишь равнодушие.

Но это не означало, что она не ценила искренность молодого герцога.

«Спасибо за заботу, герцог Дрэйтон. Как видите, со мной теперь все в порядке.» — вежливо сказала Неома. «Вы, наверное, заняты своими обязанностями в качестве нового герцога.» Она подняла сжатые в кулачки руки и улыбнулась ему своей "деловой" улыбкой. «Удачи.»

Рубин Дрэйтон выглядел разочарованным из-за того, что Неома так быстро его отпустила, но, сохранив вежливость, поклонился.

«До встречи, принцесса Неома.»

«Да, до встречи.»

Молодой герцог наконец удалился.

«Это было довольно холодно с вашей стороны, принцесса Неома.»

Ох.

Неома улыбнулась, увидев знакомое лицо.

«Джаспер-оппа.»

Джаспер улыбнулся в ответ и вежливо поклонился:

«Рад видеть, что вы поправились, принцесса Неома. Я как раз собирался навестить вас во дворце.»

[Ох, как мило.]

«Оппа, я правда хочу с тобой поговорить, но боюсь, сегодня не смогу.»

«Я это понял, как только увидел вас здесь.» — быстро сообразил Джаспер, как всегда, проявив проницательность. Он мягко похлопал Неому по голове. «Пригласите меня на чай позже, хорошо?»

Неома улыбнулась и кивнула:

«Обязательно, оппа.»

***

Хмм?

[Вся компания уже в сборе?]

Неома оглянулась через плечо:

«Льюис, охраняй дверь. Убедись, что никто не войдет, даже мама-босс или папа-босс.»

Льюис вежливо поклонился:

«Как пожелаете, Ваше Императорское Высочество.»

«Спасибо.»

После этого Льюис открыл дверь, предварительно объявив о её прибытии.

Неома вошла в комнату и не удивилась, увидев там Арчи и Аруну де Мунастерио, которые уже были вместе с Нероном. Её немного удивило, что ледяной феникс и ледяной волк теперь находились рядом с древними близнецами.

Ах, точно.

[Эти двое владели ледяным фениксом и ледяным волком как своими Духовними Зверями.]

«Здравствуй, маленькая принцесса.» — поприветствовал её Арчи.

«Давайте покончим с этим, Неома.» — тут же перешла к делу Аруна.

[Да уж, какое разное приветствие.]

Арчи был приветлив, а Аруна уже настроена на рабочий лад.

«Неома, ты пригласила их сюда, чтобы они научили нас технике обмена душами?» — с интересом спросил Нерон, поднимаясь с роскошного кресла. «Это действительно необходимо прямо сейчас?»

«Ага.» — подтвердила Неома и, не теряя времени, заняла место Нерона, как только тот встал.

В комнате было полно других кресел, но это было самое красивое.

Разумеется, Нерон уступил самое лучшее место для своей сестры.

«Зачем?» — спросил Нерон, усаживаясь на подлокотник кресла, в котором теперь сидела Неома. «Ты планируешь использовать обмен душами для своей задумки?»

«Точно.» — ответила Неома и повернулась к их предкам. «Мы готовы учиться, бабушка, дедушка.»

«Вы точно уверены в этом?» — спросил Арчи с беспокойством. «Вы уже взрослые, так что эта техника может показаться вам немного… неловкой. Аруна и я начали обмениваться душами еще в детстве, так что уже привыкли к телам друг друга.»

[Что?]

«Не то чтобы им придется долго видеть друг друга нагими.» — небрежно заметила Аруна. «Им просто нужно поменяться душами ради выполнения одной миссии.»

Ох.

Только тут до Неомы и Нерона дошло, о чем говорили Аруна и Арчи.

[Обмен душами также означает обмен телами…!]