«Все, без паники.» - сказала Ханна громким и твердым голосом, стоя перед открытыми воротами Императорского дворца. «Все вы будете размещены во дворце.»

Она обращалась к огромной и хаотичной толпе перед ней.

Перед ней стояли три очереди, и в каждой очереди стояла длинная очередь из людей, которые спешили попасть во дворец в целях безопасности. Но эти люди кричали друг на друга и проталкивались вперед. В результате, к сожалению, в очередях начался беспорядок.

Имперские рыцари, руководившие горожанами, уже вышли из себя и теперь кричали на людей, чтобы те держали себя в руках.

Поэтому Ханна тоже была вынуждена повысить голос.

«Пожалуйста, не толкайтесь, иначе может возникнуть давка! Эй!» - закричала Ханна, чувствуя себя неловко, так как не любила кричать. Она уже использовала устройство, усиливающее голос. Но, похоже, это не сработало, поэтому она тоже повысила голос. «Пусть сначала войдут старейшины, женщины и дети!»

Её голос никто не услышал.

[Должна ли я проявить немного силы...]

Размышления Ханны были прерваны, когда она услышала, как Льюис разочарованно вздохнул…

...затем Льюис топнул ногой по земле.

Это было простое, но мощное движение, которое вызвало землетрясение, вызвавшее длинные трещины по всему бетону.

На этот раз горожане закричали по другой причине.

По крайней мере, они наконец перестали толкать друг друга.

Землетрясение было не настолько сильным, чтобы причинить кому-то вред.

[Льюис унаследовал характер Неомы...]

«Кронпринцесса говорит.» - раздраженно произнес Льюис, его голос был усилен тем же устройством, которое использовала Неома, обращаясь к толпе. «Заткнитесь, или я сам закрою ворота.»

Это была легкая угроза.

Но, похоже, она возымела действие.

[Льюис, однако, был прав. Мы можем закрыть ворота, если граждане будут вести себя неподобающим образом. Но он мог бы сказать это и в более приятной форме. Как командир, он не должен угрожать нашим людям...]

Ханна сделала мысленную пометку слегка поругать Льюиса позже.

К счастью, горожане, похоже, поняли это ясно и недвусмысленно.

Горожане, наконец, перестали толкать друг друга и попытались исправить ошибки, которые они сами же и испортили.

Затем они начали умолять.

«Пожалуйста, впустите нас, принцесса Ханна!»

«Нам страшно!»

«Не бросайте нас, пожалуйста!»

«Мы вас не бросим. Но, пожалуйста, сотрудничайте с нами.» - на этот раз спокойно сказала Ханна. «Как я уже говорила ранее, все вы будете размещены во дворце. Мне просто нужно, чтобы вы успокоились и выслушали наши инструкции. Я знаю, вы напуганы ожившими трупами, которые вы видели. Но я уверяю вас, что они не смогут добраться до дворца. А даже если бы и добрались, вы все равно будете в безопасности.»

Она указала обеими руками на Льюиса.

«С нами коммандер Льюис Креван и остальные рыцари Лунной Розы принцессы Неомы.» - гордо сказала Ханна. «Они обеспечат нашу безопасность.»

К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы успокоить горожан.

[Теперь они успокоились.]

«Давайте продолжим.» - твердо сказала Ханна, на этот раз более уверенно. «Старейшины, женщины и дети будут допущены первыми.»

***

Столица Империи была превращена в заброшенный город.

Большинство горожан (простолюдины и жители трущоб) уже были эвакуированы во дворец.

Имперские рыцари и Имперские маги совместно провели быструю эвакуацию. Пока маги открывали портал, рыцари отводили людей в безопасное место. Джеффри Кинсли, его рыцарь, руководил операцией.

Но не все хотели покидать свои дома.

И дворец не мог вместить всех граждан, проживающих в столице Империи. Именно поэтому эвакуировали только тех, чьи города и деревни могли пострадать от оживших трупов.

Города и деревни, расположенные далеко от границы, усиленно охранялись Имперскими рыцарями. Особенно трущобы.

[Мы также разместили войска и частные армии знати в разных районах.]

Николай проинструктировал граждан, которые решили остаться дома, как следует запереть свои двери и окна. Затем он приставил к каждому дому по два Имперских рыцаря для их защиты.

Конечно, он говорил только о простолюдинах.

[Дворяне могут защитить себя сами.]

И в любом случае, центр атаки не достигнет дворян, поскольку они живут в безопасной деревне.

[Нерон и его рыцари захватили все ожившие трупы в доме Спенсеров, так что они в безопасности.]

Поэтому Николай призвал Восток – Лазурного Дракона и ехал верхом на Звере Души, наблюдая за городом.

К счастью, он не увидел ни души снаружи.

Даже трущобы были пусты.

[Хорошо.]

Убедившись, что по столице не бродят горожане, Николай приказал Востоку, наконец, приземлиться на вершине Лунной башни – башни, расположенной у входа в столицу Империи.

Лазурный Дракон приземлился на крышу, после чего Николай быстро спрыгнул и приземлился на ноги.

Джин Одли, которая в данный момент работала рыцарем, поскольку Мона ещё не вернулась, немедленно обратилась к нему за докладом.

«Ваше Величество, мы подтвердили прибытие оживших трупов.» - сказала Джин Одли. «Мы не видели, чтобы кто-то руководил оживленными трупами. Это было так, как будто кто-то просто бросил их из воздуха. Однако, учитывая, что оживленные трупы, похоже, знают, куда им идти, мы предполагаем, что тот, кто ими управляет, просто прячется. Близнецы Флетчер уже разыскивают их.»

Да, близнецы Флетчеры уже вернулись в Империю, когда Гленн и его семья (за исключением третьего ребёнка) были вызваны туда.

«Хорошо.» - сказал Николай. «Нерон и командир Руто, должно быть, уже в пути.»

Как по команде, пирсинг в левом ухе Николая, который был замаскированным устройством связи, завибрировал. Когда он нажал на серебряную кнопку, его устройство автоматически подключилось к другой линии.

<Ваше Величество, говорит коммандер Руто.>

«Судя по их скорости, оживленные трупы достигнут въезда в столицу Империи через пятнадцать минут.» - сказал Николай, наблюдая за толпами оживленных трупов, бегущих на полной скорости. «Сколько времени потребуется вам с Нероном, чтобы добраться сюда?»

<Принц Нерон потерял сознание, Ваше Величество.>

«Что вы сказали?!»

<Перед тем, как принц Нерон потерял сознание, Его Королевское Высочество упомянул, что его связь с принцессой Неомой исчезла.>

Николай почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Впервые он почувствовал, что его связь с Николь исчезла, в тот момент, когда умерла его сестра-близнец.

Это было физически больно.

Тогда он почувствовал это всем своим существом, как будто вторая половина его сердца была разорвана на части.

Если Нерон сейчас испытывал ту же боль, что и Николай, когда потерял Николь, то это могло означать только одно…

«Где Неома?»

<Успокойтесь и оставайтесь на месте, Ваше Величество. - твердо сказал Руто. <Я приведу туда Ледяных виверн и Святых рыцарей вместе с принцем Нероном. Пожалуйста, замените нас, как только мы доберемся туда. Затем я отправлюсь на поиски Неомы.>

Николай не хотел признаваться в этом, но спокойствие Руто успокоило его.

[Хотя я и не хочу этого говорить, я не могу отрицать тот факт, что на командира Руто можно положиться, особенно когда это касается Неомы.]

Поэтому, несмотря на то, что он ужасно беспокоился о Неоме, он не сошел с ума.

[Я не просто отец. Я Император, ответственный за жизнь своего народа.]

Другими словами, хотя он и хотел отказаться от своей задачи, чтобы найти Неому, он не смог этого сделать.

[Я знаю, что Неома возненавидела бы меня, если бы я бросил наш народ таким образом.]

«Как состояние Нерона?»

<Принц Нерон все ещё без сознания, Ваше Величество. Целительница из его группы и Далия в настоящее время ухаживают за ним. - сообщил Руто. <Если Ваше Величество может связаться с Императрицей Моной, то, пожалуйста, скажите Её Величеству, чтобы она направилась к принцу Нерону. Волосы Его Королевского Высочества становятся розовыми, и я мало что знаю о том, как действует кровь Роузхарт, поэтому я могу сделать для наследного принца лишь то, что могу, пока он в таком состоянии.>

[Вы и так уже достаточно много сделали для моей семьи.]

Николай чуть не выпалил это вслух.

К счастью, он смог удержаться от этих слов.

[Я не хочу, чтобы командир Руто думал, что я рассматриваю его как потенциального зятя.]

«Хорошо. Я немедленно свяжусь с Моной.» - сказал Николай. «И побыстрее приезжайте сюда, коммандер Руто. Я едва сдерживаюсь, зная, что оба моих ребёнка в опасности.»

<Я понимаю, Ваше Величество. - сказал Руто. <Мы будем на месте через десять минут.>

После этого разговора Николай повесил трубку.

Затем он позвонил Моне, воспользовавшись устройством связи, которое было подключено только к его жене.

«Любимая, где ты сейчас?»

<Мы с Уильямом только что вернулись в мир людей. Мы недалеко от Империи. Что-то случилось?>

Николай глубоко вздохнул, прежде чем поделиться плохими новостями со своей женой. «Пожалуйста, отправляйся прямо к Нерону. Очевидно, наш сын потерял сознание после того, как сказал, что его связь с Неомой исчезла.»

<…>

Тяжелое молчание на другом конце провода разбило ему сердце.

[Я могу сказать, что Мона потрясена и обеспокоена.]

В конце концов, именно это он чувствовал раньше.

«Сначала Руто приведет сюда Ледяных виверн и Святых рыцарей, а потом отправится на поиски Неомы.» - спокойно сказал он, потому что хотел успокоить жену. «Мы можем доверять этому подонку, любимая. Это единственная причина, по которой я все ещё в здравом уме.»

<Спасибо тебе, любимый. - сказала Мона. Вероятно, она благодарила его за то, что он успокоил её, несмотря на ситуацию. <Я пойду проверю, как там Нерон. Если сможешь, пожалуйста, сходи за Руто, как только сможешь.>

«Я так и сделаю, любимая.» - сказал Николай, кивая, хотя Мона в данный момент не могла его видеть. «Наша семья справится с этим вместе.»

***

«Императрица Мона скоро будет здесь.» - сказал Руто Мелвину, который в данный момент охранял палатку принца Нерона вместе с Сэнфордом и Раку, вставляя новую серьгу в ухо. Это было устройство связи, напрямую подключенное к Тревору. «Ожившие трупы, напавшие на столицу Империи, по-видимому, прибыли без проводника. Следовательно, не будет большой натяжкой сказать, что эти твари - не что иное, как приманка.»

«Ты хочешь сказать, что ожившие трупы, это всего лишь отвлекающий маневр.» - серьезным тоном произнес Мелвин. «И что вороны могут в конечном итоге напасть на принца Нерона здесь.»

«Каликс может воспользоваться этой возможностью, чтобы похитить принца Нерона.» - сказал Руто. «Не стоит недооценивать его одержимостью наследным принцем.»

«Я понимаю, господин Руто.» - сказал секретарь, кивая. «Люсьен уже патрулирует местность, чтобы убедиться, что мы не попадем в засаду.»

«Хорошо. Тогда я оставлю принца Нерона на тебя.»

[Даже если принц Нерон сорвется, Далия будет рядом, чтобы успокоить его.]

К счастью, даже если принц Нерон не сможет присоединиться к ним, Ледяные виверны все равно смогут обеспечить их необходимым количеством льда.

[А Святые рыцари позаботятся обо всем остальном.]

Его размышления были прерваны, когда его наконец соединили с Тревором.

<Чертов шеф, я отправляю тебе координаты точного местонахождения принцессы Неомы...>

Это был голос Тревора, но было ясно, что демону больно.

Он не стал утруждать себя расспросами о том, что произошло, потому что уже понял суть происходящего.

[На этот раз Регина Кроуэлл перехитрила Неому.]

«Поторопись и дай мне координаты.» - торопливо сказал Руто. «Я сейчас же приеду.»

***

[Эта сучка действительно испытывает мое терпение.]

Неома не обрадовалась, узнав, что Регина Кроуэлл назначила им встречу в лесной хижине, где Далия жила в первой временной линии.

Именно там Нерон зарезал её.

[Я почти забыла, что Далия тогда жила в горах неподалеку от Империи.]

Тот факт, что Регина вызвала Неому, был доказательством того, что ворона действительно помнила свою первую жизнь.

[Но как?]

«Добро пожаловать, принцесса Неома.» - радостно поприветствовала её Регина Кроуэлл. «Это место навевает ностальгию, не так ли?»

Регина, похоже, была одна.

[Пока что я не ощущаю здесь присутствия других людей.]

Но Неома не теряла бдительности.

Как она могла это сделать, когда с ней были Греко и Тревор?

[Мне нужно защитить их.]

«Это место, где я поклялась своей жизнью, что вернусь к жизни, чтобы утащить тебя и Рубина Дрейтона в ад.» - равнодушно сказала Неома. «К сожалению, моя вторая жизнь превратила меня в мягкотелую. Поэтому, когда я вернулась в образе Неомы Роузхарт де Мунастерио, я почти забыла о тебе и Рубине Дрейтон, пока ты не решила поиздеваться над Ханной.»

Она расплескивала обжигающе горячий чай, но ей было все равно.

Регина выглядела смущенной, и это было именно то, что Неома хотела увидеть.

[Ты не единственная, кто хороша в интеллектуальных играх, Регина Кроуэлл.]

«Ты прожила вторую жизнь?» - спросила Регина с явным любопытством. «Значит, это уже ваша третья жизнь, принцесса Неома?»

«Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне, какой тебе запомнилась твоя первая жизнь.»

Регина нахмурилась. «Вы действительно знаете, как раздражать людей, принцесса Неома.»

«Что ж, спасибо.» - с сарказмом сказала Неома. «Ты уже закончила со своей ностальгической чепухой? В отличие от тебя, я очень нужный человек.»

«Пфф.»

Это был Тревор.

Конечно, только мальчик-демон смог бы посмеяться над такой ситуацией.

«Не думаю, что вы в том положении, чтобы смеяться, Тревор Кессер.» - сказала Регина, и её зеленые глаза засверкали, когда она посмотрела на Тревора. «Ты наверняка будешь занят через три, два, один...»

«Ааа!»

Тревор внезапно закричал от боли и упал на землю, как будто его придавила невидимая сила.

[Что за...]

«Тревор!»

«Хён!»

Неома и Греко опустились на колени по обе стороны от Тревора.

Они вдвоем попытались дотянуться до мальчика-демона, но не смогли. Казалось, что вокруг Тревора возник невидимый барьер.

Но самое страшное было не это.

Тело Тревора быстро стало прозрачным, как будто его телепортировали в другое место.

«Этот ублюдок Дилан Кроуэлл, похоже, нарушает контракт, который мы заключили с Богами, принцесса Неома.» - взволнованным голосом сообщил Тревор, и было очевидно, что он старается не показывать свою боль. «Частичка моей души вложена в каждый подписанный нами контракт. Итак, если Боги разорвут все контракты одновременно...»

Предполагалось, что это невозможно.

Но Дилан Кроуэлл якобы был братом Тревора.

[Если Дилан действительно Кессер, то этот ублюдок ворон может быть достаточно силен, чтобы разорвать контракты, заключенные Тревором.]

Черт возьми.

«Я немедленно оформлю контракты, моя лунная принцесса.» - пообещал Тревор, уже запыхавшись. «Прости, что вынужден вот так оставить тебя...»

«Все в порядке.» - сказала Неома. «Просто возвращайся ко мне поскорее, Тревор.»

Тревор смог только кивнуть и закрыть глаза, прежде чем полностью исчезнуть.

Ух ты.

[Я не могу в это поверить...]

«Неудивительно, что было так много Богов, которые хотели заключить контракт со всеми нами одновременно.» - сказала Неома, вставая, и её пепельно-серые глаза мгновенно вспыхнули красным. «Неужели Хелстор заставил этих Богов обратиться ко мне за помощью только для того, чтобы они разорвали контракт и переманили Тревора на мою сторону?»

«Принцесса Неома, если вы спросите меня, я бы не сказала, что ваше высокомерие, ваш самый большой недостаток.» - сказала Регина, и её сияющие зеленые глаза были такими же мертвыми, как и её характер. «Я бы сказала, что это ваш комплекс спасителя. Вы думаете, что вы достаточно велики, чтобы быть нужной Богам.» Ворона ухмыльнулась, глядя на нее. «Из-за вас мне так легко раздавить вас, наша дорогая Имперская принцесса.»

[Не буду врать. Регина права.]

«Хорошо, я принимаю тебя.» - сказала Неома, снимая капюшон и проводя пальцами по волосам. «Отныне я признаю тебя своей достойной соперницей, Регина Кроуэлл.»

«Что ж, спасибо.» - саркастически произнесла Регина, передразнивая слова Неомы. У проклятой вороны даже хватило наглости сделать шутливый реверанс. «Для меня большая честь быть вашим заклятым врагом в этой жизни, принцесса Неома.»

[Вот почему девушки такие страшные, когда дерутся...]