[В то утро...]

«Неома, ты рано уходишь.»

«Да.» - сказала Неома в ответ на замечание Ханны, затем прикрыла рот руками, когда зевнула. «Почему ты уже проснулась, Ханна? Ты здесь, чтобы проводить меня?»

Она только что закончила принимать ванну и как раз выбирала наряд, когда появилась Ханна. Судя по тому, что наследная принцесса уже была одета, она могла сказать, что Ханна встала раньше, чем она.

[Боже, она такая целеустремленная, как наследная принцесса.]

«Ты знаешь, почему Нерону дали испытательный срок?» - спросила Ханна, стоя перед гардеробной Неомы и проверяя платья на вешалке. «Я уверена, что ты уже знаешь, что это было потому, что он сказал, что хочет объявить войну Хелстору и воронам. Но слышала ли ты настоящую причину, по которой он хотел начать войну?»

«Я знала, что Мелвин упустил самое важное, когда сообщал мне об испытательном сроке Нерона.» - сказала Неома, прищелкивая языком. «Итак, почему мой драгоценный брат-близнец вдруг захотел развязать войну?»

«Нерон хотел использовать войну как предлог, чтобы просто остановить отбор.»

«Хм?»

«Да, и Нерон сказал это в присутствии Его Величества.»

Неома разочарованно вздохнула. «Неудивительно, что папа босс снова назначил ему испытательный срок. Только тиранический, кровожадный психопат мог начать войну по этой причине.»

«Рассуждения Нерона могут быть неприемлемыми, но я согласна с его мыслями.»

«Ты...хочешь объявить войну?»

«Я не хочу войны, Неома.» - сказала Ханна, затем повернулась к ней с серьезным выражением лица. «Но наша битва с Хелстором и воронами приведет к этому. Хотим мы войны или нет, она произойдет. Я бы предпочла, чтобы мы сами начали это, чем позволили врагам объявить нам войну.»

Неома крепко сжала руки. «Это не обязательно должно закончиться войной.»

«Я знаю, о чем ты думаешь, Неома. Когда начинается война, больше всего страдают бедные. Но если это ты, я уверена, что ты найдешь способ защитить их.»

«Ханна...»

«Нерон и я скоро поженимся, а затем будем коронованы как новые Император и Императрица соответственно.» - сказала Ханна серьезным тоном. «Нравится тебе это или нет, но скоро у нас будет возможность объявить войну существам, которые угрожают безопасности Империи. Однако мы хотим, чтобы ты сражалась вместе с нами.»

Ой.

«Мир, которым сейчас наслаждается Империя, временный, Неома.» - сказала Ханна, держа Неому за руки. «Иногда, чтобы достичь длительного мира, нам приходится идти на жертвы. Ты не обязана давать нам ответ сейчас. Но, пожалуйста, подумай об этом.»

«Хорошо.» - кивнула Неома. «Я попробую...»

***

Неома перестала вспоминать свой разговор с Ханной этим утром, когда вокруг начали раздаваться сигналы тревоги.

[Что за черт...?]

«Кандидаты.» - обеспокоенно сказала Эбигейл Барлоу, Королевский Верховный маг. «Они просят, чтобы их спасли одного за другим.»

Неома слышала Королевского Верховного мага, но её внимание было сосредоточено на знакомом присутствии, царившем в лесу. «Здесь воняет дерьмом.»

«Да.» - согласился с ней Тревор. «От ворон воняет.»

«Леди Барлоу, мои дети уже отправились за кандидатами, но, пожалуйста, пришлите оставшихся магов, чтобы ускорить спасательную операцию.» - сказала Неома Королевскому архимагу, затем повернулась к Тревору и Льюису. «Мы собираемся оказать воронам теплый прием.»

***

«Каменные таблички были успешно установлены на главных площадях Королевской столицы и несколько перед Королевским дворцом. Но мы уже ожидаем, что Императорская семья и их рыцари уничтожат каменные таблички, как только они появятся, так почему бы тебе уже не начать свое маленькое представление?»

Пфф.

Каликса позабавила сварливость Дилана. «Ты редко разговариваешь, Дилан. Но ты всегда произносишь длинную речь, когда расстроен.»

«…»

Каликс рассмеялся над молчанием своего кузена. «Ты расстроен из-за того, что мы попросили тебя скопировать каменные таблички, созданные Тревором Кессером и Пейдж Эйвери? Ты чувствуешь себя неполноценным из-за того, что твой брат изобрел то, до чего ты не додумался первым?»

Дилан пристально посмотрел на него. «Если ты уже знаешь, то заткнись.»

«Ты такой забавный, когда расстроен.» - смеясь, сказал Каликс. «В любом случае, где Регина?»

Регина внезапно исчезла, когда они прибыли на гору Терон.

Все было в порядке, так как им пришлось установить основную камеру-устройство для записи видеосигнала, подключенное к каменным плитам, которые они отправили в Королевскую столицу.

[Тревор Кессер, возможно, лучший волшебник в мире, но Дилан также сам по себе гений.]

Более того, вороны и так были хороши в копировании.

[Нас не волнует оригинальность. Если у нас может быть одно и то же, какая разница, всего лишь подражатели мы или нет?]

Вот почему Каликс не понимал, почему Дилан расстроился.

«Регина заметила Рубина Дрейтона раньше.» - нахмурившись, сказал Дилан. «Она сказала, что проверит, может ли она по-прежнему использовать Рубина Дрейтона в качестве марионетки.»

«Но Рубин Дрейтон уже снял с тебя чары после того, как Тревор Кессер сделал так, что ты больше не мог контролировать юного господина.» - сказал Каликс. «Почему её все ещё интересует сломанная игрушка?»

«Регина более эмоциональна, чем ты думал, Каликс.»

Это его рассмешило.

«Действительно? Что?» - недоверчиво спросил Каликс. «Регина всегда была самой холодной из нас, с тех пор как мы были детьми.»

«Что-то изменилось в Регине пять лет назад.»

«Хм?»

«Помнишь, как ей все время снились кошмары?»

Ах, да.

Каликс вспомнил, как Регина чуть не сошла с ума из-за ярких ночных кошмаров.

Все было так плохо, что Регина чуть не уступила место другим их кузинам.

Но, конечно, это продолжалось недолго.

«Я думал, что Регина уже оправилась от этого?» - спросил Каликс, склонив голову набок. «Ей все ещё снятся плохие сны? Нужно ли нам снова запереть её, чтобы она пришла в себя?»

«Я в порядке, большое вам спасибо.»

Это была Регина, которая вышла из темного леса.

[Все такая же нахальная, как и всегда.]

«С возвращением, Регина.» - весело сказал Каликс. «Ну, как там Рубин Дрейтон?»

«Как и ожидалось, сломанную игрушку нужно выбрасывать.» - коротко сказала Регина. «Теперь, когда я здесь, почему бы тебе уже не начать?»

«Именно это я и хочу сказать.» - сказал Дилан. «Этот парень продолжает терять время.»

«Я просто хочу быть таким же эффектным, как принцесса Неома.» - смеясь, сказал Каликс. «В конце концов, принцесса Империи умеет командовать аудиторией.»

***

[Нашла тебя.]

Неома никогда не переставала удивляться тому, насколько хорошо Тревор владеет магией.

Мальчику-демону потребовалось всего несколько секунд, чтобы найти ворон, затем он открыл для них портал.

И когда они вышли из портала, первое, что они увидели, был Каликс.

[У него что, трансляция?]

Каликс пришел с небольшой группой, но его группу не стоит недооценивать.

На пятнадцать-двадцать священников в черных одеждах вокруг них можно было бы не обращать внимания.

[Но Регина и Дилан Кроуэлл там, так что мы не можем быть слишком самодовольными.]

Как бы то ни было, Неома заметила, что некоторые из жрецов на самом деле были магами.

Она могла бы сказать, что пять человек в группе контролировали каменную панель.

[Это определенно устройство с видеокамерой.]

Поскольку Каликс разговаривал с ним, стало ясно, что главный каменный выступ был связан с другими каменными выступами, которые, вероятно, были разбросаны по всей Империи.

«Приветствую народ Великой Империи Мунастерио.»

Именно это Неома, Тревор и Льюис услышали от Каликса, когда прибыли на место происшествия.

[Как и ожидалось, каменные выступы соединены с каменными выступами, установленными в Империи.]

Похоже, вороны научились у Неомы пользоваться камерами и видеозаписывающими устройствами, да?

Боже, неудивительно, что в прошлой жизни она была известным влиятельным лицом.

[Говорят, подражание - самая искренняя форма лести, не так ли?]

Неома самодовольно ухмыльнулась. «Чертовски приятно было встретить тебя здесь, Каликс Далтон.»

Каликс, Дилан и Регина спокойно повернулись в её сторону.

[Ах, конечно, они уже ожидали, что я быстро их найду.]

В конце концов, Неома могла с уверенностью сказать, что вороны не утруждали себя тем, чтобы скрывать свое присутствие, как будто заманивали её.

«Эй, отрегулируй камеру.» - высокомерно сказала Неома. «Ты пугаешь моих людей своим уродливым лицом, так что позволь им увидеть мое лицо, чтобы прочистить глаза.»

Каликс тихо рассмеялся, но его пепельно-серые глаза сверкнули, как будто он был раздражен. «Я похож на принца Нерона, так что технически мы тоже похожи, принцесса Неома. Как вы можете называть меня уродом?»

«Нет, ты чертовски уродлив, и тебя не переубедить логикой.»

Каликс в ответ только нахмурился.

Неома была Королевой нецензурных выражений.

Неужели Каликс думал, что победит её в битве вульгарных слов?

[Хех. В твоих мечтах.]

«Принцесса Неома, я вижу, что ваше отношение не меняется, независимо от того, есть перед вами камера или нет.» - сказал Каликс, улыбаясь, как будто он был хорошим парнем. «Должен ли я похвалить вас за то, что вы остаетесь верны себе в любой ситуации?»

«Сквернословие, это не то, чем можно гордиться, но и не то, что я должна намеренно скрывать.» - сказала Неома, пожимая плечами. «Пока я искренне выполняю свой долг по защите Империи и народа, я уверена, что вдумчивые граждане меня поймут.»

Каликс расхохотался. «Для того, кто часто употребляет вульгарные слова, вы, принцесса Неома, умеете обращаться со словами.»

«Разве я уже не говорила тебе, что я не просто симпатичная.» - сказала Неома, пожимая плечами. «Итак, как ты планируешь напугать наших людей на этот раз? Я уверена, что есть причина, по которой ты хочешь, чтобы этот разговор транслировался в прямом эфире.» Она преувеличенно громко вздохнула. «Ого. Ты осталась без работы после того, как тебя выгнали из дворца, и теперь пытаешься оказывать влияние?»

Конечно, Каликс выглядел смущенным её словами.

«Я хочу сказать, что должна быть причина, по которой ты записываешь нас в режиме реального времени.» - объяснила Неома словами, понятными Каликсу и остальным. «Выкладывай все начистоту. Я даю тебе всего пять минут на выступление, прежде чем превращу эту сцену в поле боя.»

Она не могла быть поспешной и жестокой.

Не тогда, когда за ней наблюдала вся Империя.

[Люди и так достаточно напуганы. Если они увидят, что я веду себя как сумасшедшая, они испугаются ещё больше. Сейчас не время терять веру народа в Императорскую семью.]

Следовательно, она все ещё должна вести себя подобающим образом, как Королевская принцесса.

Каликс улыбнулся, как будто уже ожидал, что Неома не сможет напасть на него по неосторожности. «Я пришел сюда как ученик Хелстора – Бога Вечной Тьмы.»

Неома наморщила нос. «Фу.»

«Я не думаю, что вы все ещё можете смеяться надо мной после того, как услышите, что я собираюсь сказать, принцесса Неома.»

«Испытай меня, Каликс.»

Каликс только тихо рассмеялся, но его пепельно-серые глаза внезапно вспыхнули красным. «Через тринадцать дней мой учитель окончательно поглотит луну и солнце Тьмой.» - самодовольно объявил он. «Проще говоря, второе пришествие Абсолютной Тьмы произойдет через тринадцать дней.»

Через тринадцать дней?

Именно тогда должен был состояться банкет по случаю их совершеннолетия.

Более того…

Сегодня день коронации Нерона.

«Но если вы дадите нам то, что мы хотим, мой учитель обещал помешать Тьме поглотить Луну и Солнце.»

Неома приподняла бровь. «Чего ты хочешь? Трон?»

Это было очевидно, поскольку они выбрали дату коронации Нерона, чтобы проглотить Луну и Солнце.»

[Чушь собачья.]

«Да, вы должны отдать мне трон через тринадцать дней, если не хотите, чтобы мой учитель погрузил мир во тьму.» - смеясь, сказал Каликс. «В любом случае, я имею право на трон как брат Императора Николая.»

«Что?»

«Недавно я узнал, что мой отец на самом деле был предыдущим Императором, который также был отцом Императора Николая.» - заявил Каликс, как будто гордился тем, что он сын тиранической свиньи. «Вороны использовали семя предыдущего Императора, чтобы зачать меня.»

Неома прикрыла рот рукой, когда её чуть не вырвало на месте. Она была скорее возмущена, чем шокирована, честно говоря, «Это самое отвратительное дерьмо, которое я слышала за последнее время.» Она нахмурила брови. «Итак, ты говоришь все это, потому что хочешь, чтобы я называла тебя дядя или что-то в этом роде?»

Боже.

[Мое генеалогическое древо такое хреновое.]