«Герцог Квинзель, у меня есть информация, которую вам необходимо знать.»

Сначала Руфус был сбит с толку, когда Джаспер Хоторн, все ещё самый молодой герцог в Империи, незаметно подошел к нему в саду перед банкетным залом.

Он искал Ханну, когда к нему подошел молодой герцог.

Джаспер Хоторн не был приглашен на банкет в честь дня основания Королевской академии Луны, потому что не был его выпускником. И тот факт, что молодой герцог был одет в темную мантию поверх простой одежды, был явным признаком того, что он прокрался сюда тайком.

Похоже, это было срочное дело.

[Герцог Хоторн, может, и молод, но он такой же герцог, как и я. Он не станет подшучивать надо мной, потому что знает, что это может привести к войне между нашими семьями.]

«Вы не из тех людей, которые станут обращаться ко мне просто так.» - осторожно произнес Руфус. «Что мне так срочно нужно знать, герцог Хоторн?»

Джаспер Хоторн выглядел смущенным. «Вы собираетесь просто слепо доверять мне, Ваша Светлость?»

«Конечно, нет.» - сказал он. «Я просто знаю, что могу доверять словам владельца информационной гильдии.»

.....

Молодой герцог выглядел удивленным.

[Ах, да. Это должно было остаться секретом.]

«Да, я узнал, что вы владелец крупной информационной гильдии, когда несколько лет назад искал бывшего Императора Николая.» - объяснил Руфус. «Но не волнуйтесь. Я никому об этом не рассказывал и не собираюсь этого делать.»

«Это предупреждение, не так ли?» - спросил Джаспер Хоторн. «Вы раскрыли, что знаете мой секрет, чтобы дать мне понять, что раскроете его, если я солгу вам.»

Он улыбнулся резкости молодого герцога. «Вы можете думать все, что хотите.»

«Я бы не стал лгать отцу моего драгоценного делового партнера.»

Руфус знал, что Ханна работала с Джаспером Хоторном в течение последних нескольких лет. Поэтому он решил довериться молодому герцогу, хотя и был немного подозрителен. «Герцог Хоторн, давайте не будем тратить время на мелочи, которых у нас и так было больше.»

«Я получил информацию от своих людей, находящихся в трущобах.» - серьезным тоном сказал Джаспер Хоторн. «По-видимому, они видели, как один из пиратов Юга похищал леди Ханну Квинзель.»

Руфус схватил Джаспера Хоторна за воротник. «Немедленно отведите меня к моей дочери!»

***

Вот так Руфус и добрался до трущоб всего за несколько минут.

Джаспер Хоторн уже ушел, чтобы спрятаться, потому что хотел скрыть свою личность владельца крупной информационной гильдии.

Впрочем, для него это не имело значения.

Краем глаза он заметил Регину и Рубина Дрейтона. Честно говоря, у него было много вопросов к этим двоим. Однако его внимание было приковано к мужчине с золотистыми глазами, который держал на руках в обмороке Ханну.

Лицо Руфуса окаменело. «Парень, верни мне мою дочь, пока я ещё вежливо прошу.»

Он ожидал столкновения, поэтому немедленно схватился за ножны.

Однако, к его большому удивлению, похититель вежливо поклонился ему.

«Добрый вечер, герцог Квинзель.» - почтительно поприветствовал его пират. «Я заранее приношу свои извинения, но мне нужно взять леди Ханну с собой. Не волнуйтесь, я хорошо буду с ней вести.»

По какой-то причине вежливый разговор пирата с ним уменьшил его гнев.

Не успел он опомниться, как уже был спокоен, несмотря на то, что похититель держал на руках его драгоценную дочь.

[Почему я чувствую, что могу доверять этому человеку?]

Он, должно быть, сумасшедший, если думает, что может доверять похитителю своей дочери.

[Я слышал, что пираты - варвары. Но этот человек передо мной...]

[Приди в себя, Руфус Квинзель!]

Руфус вытащил свой меч, и как только он это сделал, все лезвие вскоре покрылось тенями. Он мог бы вызвать своих Теневых Зверей, но не хотел случайно ранить Ханну. «Я уже предупреждал тебя…»

Он был удивлен, когда услышал выстрелы.

Поэтому он взмахнул мечом, чтобы отразить пули. Однако пули пролетели мимо него. Когда он оглянулся через плечо, то увидел, что Регину и Рубина Дрейтона отбросили назад выстрелы, которые, казалось, были нацелены на них двоих.

[Дети...]

«Дядя Руфус.»- обеспокоенно произнесла Регина. «Пожалуйста, не беспокойтесь о нас и просто спасите леди Ханну!»

Рубин Дрейтон кивнул в знак согласия. «Я защищу Регину, герцог Квинзель.»

Ему было жаль детей, но в данный момент Ханна была для него важнее. И Регина, и Рубин Дрейтон были способны сражаться в любом случае.

Затем Руфус снова столкнулся с пиратом.

Но, к своему большому удивлению, он понял, что похититель уже сократил расстояние между ними.

Он неосознанно сделал шаг назад.

«Я забираю с собой будущую наследную принцессу в знак протеста.»

«Протест?» - спросил Руфус, нахмурив брови. «Против вдовствующей Императрицы?»

В конце концов, как старший член Королевской семьи, вдовствующая Императрица на данный момент обладала наибольшей властью во дворце.

«Я бы не стал тратить свое время на кого-то столь незначительного, как вдовствующая Императрица.»

Его глаза немного расширились. «Вы только что назвали вдовствующую Императрицу незначительной?

«Ничтожная марионетка, если быть точным.» - объяснил пират. «Герцог Квинзель, передайте наследному принцу, что я не верну будущую наследную принцессу, пока он не придет в себя.»

«Что?»

«Я не верну леди Ханну, пока наследный принц продолжает жить как дурак.»

«Вы это имели в виду, когда сказали, что поднимаете восстание?»

«Верно.» - кивнул пират. «Вам тоже следует взять себя в руки, герцог.»

Он нахмурил брови. «И что вы хотите этим сказать?»

«Почему вы доверяете Регине Кроуэлл и нынешней Королевской семье?» - спросил пират. «Вы должны защитить наследного принца от Каликса Далтона.»

«Что...»

«Она возвращается.» - прервал его пират. «Будущая Императрица скоро возвращается домой, так что я надеюсь, что вы скоро придете в себя.»

Будущая императрица?

[Ааа!]

Руфус крепко схватился за голову, когда у него внезапно разболелась голова.

В то же время, куски облаков внезапно начали закрывать пирата и его дочь.

[Нет...]

Руфус попытался схватить Ханну, но почувствовал, что быстро теряет сознание.

[Ханна...]

***

«Регина, что, черт возьми, случилось?!»

«Мне так жаль, тётя Эмбер.» - обратилась Регина к бьющейся в истерике герцогине Квинзель. «Леди Ханна сказала, что хочет пойти на ночной рынок в районе трущоб, поэтому я попросила господина Рубина сопровождать её. Мы не знали, что на нас нападут пираты, которые проделали весь этот путь только для того, чтобы похитить будущую кронпринцессу...»

Именно эту историю придумали Регина и Дилан (в теле Рубина Дрейтона).

В конце концов, им пришлось вернуться в особняк Квинзелов вместе с потерявшим сознание герцогом Руфусом Квинзелом.

Герцог не дрался с Льюисом Креваном, но у них состоялся долгий разговор.

К сожалению, Регина и Дилан не слышали, что Льюис Креван сказал герцогу Квинзелу.

[Когда Льюис Креван и герцог Квинзель разговаривали, вокруг них был густой туман. Этот дурацкий туман служил звуконепроницаемым барьером.]

Человек, который безостановочно стрелял в Регину и Дилана, вероятно, также управлял туманом. Если её догадка верна, то этим человеком мог быть Джено Данкворт. В конце концов, он был единственным, кто мог владеть оружием и управлять облаками.

[Люди принцессы Неомы появляются один за другим, да?]

«Моя малышка...» - шептала герцогиня Квинзель между всхлипываниями, сжимая руки. «Мою малышку похитили...и мой муж вернулся домой без сознания...»

[Она собирается сломаться?]

Регина всегда считала герцогиню Эмбер Квинзел слабоумной.

Следовательно, ей было легко манипулировать герцогиней, даже не используя никаких заклинаний или лекарств.

[Такой позор, что герцог Квинзель стал свидетелем того, как Ханну Квинзель похитили.]

Если бы Ханна Квинзель была просто похищена Льюисом Креваном без каких-либо других свидетелей, кроме Регины и Дилана, то Регина сказала бы герцогу и герцогине Квинзель, что их дочь была убита пиратами.

[Это облегчило бы мне получение наследства Ханны Квинзель.]

....

Но нет.

Поскольку герцог Квинзель был свидетелем похищения Ханны, Регина не могла утверждать, что наследница Квинзела умерла.

[Дилан пытался манипулировать воспоминаниями герцога Квинзела, но это не сработало.]

К сожалению, они не смогли понять, почему сила Дилана не сработала, потому что Джексон Эммет и рыцари Черного ястреба нашли их. По-видимому, герцог приказал рыцарям Квинзела следовать за ним, прежде чем покинуть банкет.

«Сэр Эммет.»

Регина пришла в себя, услышав твердый голос герцогини Эмбер, когда та вызвала вице-капитана рыцарей Черного ястреба. И когда она как следует разглядела лицо герцогини, то почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

«Соберите весь отряд.» - твердо сказала герцогиня Эмбер, её зеленые глаза опасно сверкали. «Я возглавлю поиски моей драгоценной дочери.»

Джексон Эммет склонил голову. В конце концов, когда герцог выбыл из строя, рыцарям Квинзеля было приказано следовать воле герцогини. «Как прикажете, Ваша Светлость.»

Регина не хотела этого признавать, но, возможно, она ошибалась, считая герцогиню Эмбер умственно слабой.

[Или, возможно, герцогиня просто слишком боится потерять Ханну Квинзель.]

***

[Меня зовут Тейлор.]

Это может прозвучать как шутка, но Тейлор сам выбрал это имя, потому что ему не нравилось, как звучат фамилии Кроуэлл или де Лука.

В любом случае, он не принадлежал к двум основным семьям.

Однако то, что он не принадлежал к двум основным семьям, вовсе не означало, что он плохо справлялся со своей работой.

Последние пять лет он охранял пещеру, в которой скрылись принцесса Неома де Мунастерио и остальные. По словам его начальства, забытая принцесса Королевской крови может вернуться в любое время, воспользовавшись той же дверью.

Следовательно, его долгом было убить принцессу Неому, как только она выйдет из пещеры.

[Все в порядке. Со мной тысяча элитных убийц. Даже если она из рода де Мунастерио, она не может остаться невредимой после нападения тысячи человек.]

Его размышления были прерваны, когда он внезапно услышал шаги внутри пещеры.

«Люди, приготовьтесь.» - крикнул Тейлор, обнажая меч. «Кто-то выходит из пещеры!»

Тысяча его людей закричала в ответ, но…

Глухой звук.

Глухой звук.

Глухой звук.

А?

Укрепления на передовой начали рушиться одно за другим.

[Нет, они просто не рухнули. Они уже мертвы!]

У Тейлора было хорошее зрение. Поэтому, несмотря на то, что он был в арьергарде, он мог видеть, как люди в авангарде умирали один за другим, хватаясь за шеи, как будто им нечем было дышать. И когда жертвы падали на землю, их тела уже сморщивались, как будто из них в буквальном смысле высасывали жизнь.

У него редко появлялись мурашки по коже, но на этот раз они все-таки появились.

Тейлор открыл рот, чтобы заговорить с врагом, но понял, что дышать внезапно стало больно.

[Почему...]

«Тревор, сколько ещё людей здесь?»

А?

Хотя Тейлор умирал, он не мог не заметить, что голос, который он только что услышал, звучал так прекрасно в его ушах.

«Тысяча мужчин, принцесса Неома.»

Глаза Тейлора расширились от шока.

[Принцесса Неома де Мунастерио!]

Тейлор был потрясен, когда из пещеры вышли двое – мужчина и женщина, которые оба были очень красивы.

Особенно женщина.

Белые волосы, пепельно-серые глаза, кожа бледная, как луна…

[Это действительно принцесса Неома!]

Тейлор всегда считал, что слухи о красоте принцессы Неомы были преувеличением. Но теперь он ясно видел, что люди не лгали, когда говорили, что принцесса Королевской крови может соперничать с самой Богиней красоты.

[Такая красивая…и в то же время такая опасная на вид...]

«Тысяча мужчин? Только тысяча?!» - Принцесса Неома спросила так, словно была оскорблена, затем её прекрасные пепельно-серые глаза покраснели. «Это так неловко! По крайней мере, сто тысяч врагов должны были прийти и поприветствовать меня точно так же, как Луффи сражался со ста тысячами рыболюдей!»

Хм, что?

Тейлор не мог отделаться от мысли, что принцесса Неома немного странная.

Однако, эти его мысли вскоре были забыты, когда он увидел, что появилось позади принцессы Королевской крови.

Это были врата.

Если быть точным, врата ада.

Тогда у Тейлора была только одна мысль.

[Сегодня та ночь, когда я умру, верно?]