"ПАПА, пожалуйста, не наказывай герцога Слоана", - сказала Неома слабым голосом. Конечно, сейчас она была в актерском режиме. "Герцог Слоан был прав - я говорила грубые вещи о покойной императрице. Мне не следовало этого говорить. Если бы я держала рот на замке, возможно, Его Светлость не был бы так зол".

Теперь все взгляды были устремлены на нее.

"Что вы хотите этим сказать, принц Нерон?" спросил император Николай, окинув ее холодным взглядом. "Что герцог сказал вам?"

Это определенно было предупреждение для нее, чтобы она не испортила атмосферу, которую он создал.

[Поверьте мне, Папа Босс. У меня больше опыта, чем у тебя, в актерском деле".]

"Папа, это не имеет значения", - сказала она, делая вид, что не хочет быть доносчиком. "Я признаю, что это моя вина, поэтому, пожалуйста, не наказывайте герцога Слоана".

"Прекратите притворяться, Ваше Королевское Высочество!" крикнул на нее герцог Слоан. "Мы оба знаем правду!"

"Герцог Слоан", - предупредил герцога сэр Гленн.

"Сначала ответьте на мой вопрос, принц Нерон", - твердо сказал император, игнорируя герцога Слоана. "Я решу судьбу герцога Слоана после того, как выслушаю вашу версию".

Она глубоко вздохнула, делая вид, что ей тяжело быть доносчицей. Но, конечно, в конце концов она все равно открыла свой милый маленький ротик. "Герцог Слоан сказал, что сын такой любовницы, как я, не заслуживает быть королевским наследником".

Она услышала коллективный вздох слуг, стоявших позади них.

Королевские рыцари, обученные быть хладнокровными в подобных ситуациях, никак не отреагировали. Но она заметила, что их взгляды на герцога изменились.

Она незаметно взглянула на графа Томпсона и маркиза Альбертса.

Оба лорда хмуро смотрели на герцога.

(Хех.)

"Меня обидели слова герцога, и я сказала, что не хочу родиться принцем", - сказала она надтреснутым голосом. Она хотела заплакать, но взгляд императора остановил ее. Точно, он был из тех людей, которые верят в эту чушь про "мальчики не плачут". "Тогда я спросила его, почему покойная императрица не родила наследника. Я понял, что прозвучало так, будто я обвиняю покойную императрицу, что было очень грубо, поэтому я сразу же извинился перед Его Светлостью. Но было уже слишком поздно. Я уже сильно разозлила герцога Слоана".

"Вы не сказали ничего плохого, принц Нерон", - равнодушно сказал император Николай. "То, что покойная императрица не смогла родить королевского наследника, действительно было грехом".

Она ненавидела слушать это дерьмо.

И еще больше ей было противно видеть, что никто даже не моргнул глазом.

Как будто все признали, что покойная императрица действительно виновата в том, что не родила королевского наследника. Она понимала, что по закону императрица должна родить императору сына. Но это не меняло того факта, что это был дерьмовый закон.

[Ценность женщины не измеряется ее способностью рожать].

Тем не менее, шоу должно продолжаться.

"Герцог Слоан, я прошу прощения за то, что ранила ваши чувства, нагрубив покойной императрице", - сказала Неома (убедительным) печальным голосом, изображая раскаяние. Ей было жаль покойную императрицу, но она должна была расправиться с дампиром, пока он не стал угрозой в будущем. "Впредь я буду осторожна, чтобы не повторить эту ошибку".

Чтобы забить гвоздь в гроб герцога, она даже поклонилась ему.

Королевский принц не должен кланяться человеку ниже себя, но он был здесь, чтобы создать идеальный образ наследника императора. Риск был проклят.

[Герцог Слоан, знаете ли вы третье и последнее правило для детей, чтобы нравиться взрослым?] мысленно спросила Неома у герцога, смело встречая его смертоносный взгляд. [Все очень просто: взрослым нравятся дети, которые признают свои ошибки и извиняются за них].

Но Неома пока не могла "убить" герцога.

***

"Приветствую вас на единственной и неповторимой луне нашей Великой Империи Мунастерион".

Николай лишь бегло кивнул графу Томпсону и маркизу Альбертсу. Он уже собирался вернуться в свой дворец, когда два лорда поприветствовали его. Они все еще были высокопоставленными вельможами, поэтому он должен был поприветствовать их в ответ.

Их сыновья также слабо поприветствовали его. Но, как и большинство детей, Байрон Томпсон и Гарри Альбертс не могли даже посмотреть ему в глаза.

[Только Неома достаточно смела, чтобы встретить мой взгляд].

Говоря о королевской принцессе, он уже отправил ее в королевскую клинику вместе с мадам Хэммок, Гленом и мальчиком-лисичкой, который служил ей дворецким-уборщиком.

С другой стороны, он посадил герцога Слоана под домашний арест, вместо того чтобы устроить над ним благородный суд. Он заметил, что Неома изо всех сил старается удержать его от приговора о публичной казни герцога. Королевская принцесса была умной девушкой. Она не стала бы так себя вести, если бы герцог не был нужен ей живым.

[Посадить высокомерного герцога под домашний арест и запретить ему появляться в королевском дворце пока будет достаточно. Его попытка убить "королевского наследника" не будет предана огласке, согласно "сердечной" просьбе Неомы ко всем, кто был свидетелем инцидента. Но того факта, что герцог Слоан был арестован и запрещен, будет достаточно, чтобы запятнать его репутацию вместе с его домочадцами].

И он был уверен, что, несмотря на просьбу Неомы сохранить этот инцидент в тайне, слуги все равно проболтаются. В конце концов, они любили сплетничать о дворянах. Он был уверен, что обида герцога Слоана на "королевского принца" все равно распространится по империи, как лесной пожар.

"Ваше Величество, детям есть что сказать об этом инциденте", - сказал маркиз Альбертс. "Они считают, что Его Королевское Высочество не может быть груб с герцогом Слоаном, несмотря на то, что королевский принц признал свою очевидную ошибку перед всеми".

Он чуть не рассмеялся над этим.

[Очевидно, эти дети не знают настоящего Неома].

Тем не менее, он мог использовать заявление детей, чтобы очистить образ "принца Неома". Ему не нравилось, что Неома должна извиняться перед кем-то, кто ниже ее по положению.

Он посмотрел на Байрона Томпсона и Гарри Альбертса. "Говорите".

"Ваше Величество, Его Королевское Высочество напугал нас раньше, потому что мы совершили ошибку", - сказал Гарри Альбертс, избегая его взгляда. "Но когда мы должным образом извинились перед ним и его дворецким, он стал добр к нам."

[Только потому, что ей что-то от тебя нужно, дурак].

"Вот почему я считаю, что Его Королевское Высочество стал груб с герцогом Слоаном, потому что герцог сказал или сделал что-то, чтобы разозлить принца", - продолжил Гарри Альбертс. "Его Королевскому Высочеству не пришлось извиняться перед Его Светлостью, Ваше Величество".

"Я согласен с Гарри, Ваше Величество", - сказал Байрон Томпсон. Он был спокойнее Гарри Альбертса, но, как и тот, не мог смотреть ему в глаза. "Когда прибыл герцог Слоан, он сразу же был груб с Его Королевским Высочеством. Его Светлость разговаривал с королевским принцем так, как будто они были равны. Герцог с самого начала был очень враждебен к Его Королевскому Высочеству. Это может прозвучать как обвинение, но мы считаем, что герцог Слоан намеренно причинил боль королевскому принцу".

"Очень хорошо", - равнодушно сказал Николай. "Ваши усилия по защите Его Королевского Высочества оценены, Байрон Томпсон и Гарри Альбертс."

[И поздравляем вас с тем, что вы стали новыми игрушками Неомы.]

***

Неома не могла не улыбнуться, глядя в потолок.

Прямо сейчас она лежала на кровати в королевской клинике. Госпожа Хаммок только что закончила чистить и обрабатывать ее раны, и она ненадолго отлучилась за лекарствами для нее.

С другой стороны, сэр Гленн и Льюис караулили за дверью.

Короче говоря, она была одна, поэтому сбросила с себя роль обиженного королевского принца.

[Герцог Слоан, будьте благодарны, что вы мне еще нужны, - сказала себе Неома, пока ее мозг придумывал способы получить от герцога то, что она хотела. [Так что не умирай от меня, хорошо?]

И тут она вспомнила, что Ттеокбокки сказал ей некоторое время назад...

***

{Воспоминание о том, как Неома провожала герцога Слоана до павильона...}

Неома шла быстрее, чем обычно, потому что этот хрен, он же герцог Слоан, пытался идти на шаг впереди нее. Ей приходилось держать герцога на полшага позади себя, иначе люди могли подумать, что она, "кронпринц", ведет себя как нахал.

Обычно она предпочитала идти рядом с теми, кто ей нравился, например, с Льюисом или сэром Гленом. Но с герцогом дело обстояло иначе.

[Я не позволю ему опозорить меня, пока я выдаю себя за Нерона].

Лично ей не нравилось, как герцог неуважительно относился к ней, не как к королевскому "принцу", а как к человеку. Было очевидно, что он смотрел на нее свысока, потому что она была всего лишь ребенком и "сыном" любовницы.

[Принцесса-головорез!]

Она нахмурилась, когда Ттеокбокки внезапно создал связь в их сознании.

[В чем дело, Ттеокбокки?] - мысленно спросила она. [Убедись, что это важно.]

[Это важно!] - воскликнул Ттеокбокки голосом, полным срочности. [Я чувствую запах гримуара в этом человеке. Похоже, он такой же древний и особенный, как Королевский гримуар. Но энергия, которую я чувствую в гримуаре герцога, очень темная и опасная. Честно говоря, если бы я не встретил вас, я бы сказал, что этот гримуар - самая страшная вещь, с которой я когда-либо сталкивался"].

[Тебе не нужно было добавлять последнюю часть], - рыкнула Неома на Зверя Душ. Но в глубине души она была очень благодарна своему Душевному Зверю. Это была очень ценная информация. [Спасибо, Ттеокбокки. Позже я накормлю тебя здоровой травой].

[О, заткнись!]