Ты снова поссорился со своими родителями? - спросил Николай Гэвина, который стоял рядом с ним, глядя в голубое небо. В чем дело на этот раз?

Они хотят, чтобы я унаследовал титул отца.  - лениво сказал Гэвин. Я не хочу становиться герцогом. Я бы предпочел нянчиться с вами до конца своей жизни, Ваше Величество

Он свирепо посмотрел на своего кузена, крепко сжимая меч

Прямо сейчас они были на тренировочной площадке во время спарринга с Гэвином. Они взяли перерыв только после того, как он проиграл своему двоюродному брату три раза подряд. Он не хотел признавать этого, но Гэвин был лучшим фехтовальщиком, чем он

Но это не имеет значения. Такому Де Мунастерио, как я, не нужно оружие. Мы сражаемся с помощью нашей физической силы, божественной энергии и Духовных Зверей

Я был бы очень рад, если бы ты унаследовала титул своего отца. - сказал он. Ты мне больше не нужен, Гэвин

Конечно, это был просто блеф

Гэвин повернулся к нему, почесывая рукой левый глаз. В данный момент он выглядел очень сонным, и все же ему все же удалось победить его в их спарринге, да? Я тебе больше не нужен теперь, когда вы Император?

Ну, ты можешь так сказать

Командир рыцарей Белого Льва и лидеры его паладинов просто посмеялись над этим. Да, точно

Он практически вырос вместе с Гэвином, так что, конечно, он должен был знать, что то, что он сказал о том, что больше не нуждается в командире, было просто большой ложью

Если не считать Гленна и Кайла, Гэвин был его самым надежным другом

На самом деле, если бы командир его ордена не помог ему, когда он сверг своего отца, он бы не преуспел

Более того, помимо таланта Гэвина как мастера меча и уникальной техники Тени, он также служил их финансистом во время их восстания. В конце концов, дом Квинзель, возможно, был самой богатой семьей в Империи. Да, даже богаче Королевской семьи

Но, конечно, он отплатил Гэвину тем же, как только взошел на трон и получил доступ ко всем скрытым богатствам Королевской семьи

- Почему ты не хочешь унаследовать титул своего отца? - с любопытством спросил он. Тебя воспитывали как наследника дома Квинзель, не так ли?

Ну...

Что?

- Мой отец хочет, чтобы я женился на леди Сене Вистерия, как только унаследую его титул

Сена Глициния была младшей дочерью дома Вистерии, семьи, известной выращиванием ядовитых растений. Но дом Вистерии был также известен тем, что создавал и производил лучшие фитотерапевтические препараты в Империи

На самом деле, именно дом Вистерия помогла Королевской семье превратить дерево Хиса в мазь, которой оно известно сегодня

Дом Вистерии является частью Королевской фракции.  - сказал он. Я также слышал, что их младшая дочь предположительно красавица. Есть ли причина, по которой ты не хочешь жениться на ней? Он помолчал, затем ухмыльнулся. Гэвин, ты относишься к тому типу мужчин, которые женятся по любви, а не по расчету?

Это не так.  - сказал его двоюродный брат, качая головой

Тогда в чем дело?

Леди Вистерия не в моем вкусе

Он ждал, что Гэвин скажет что-то еще, но тот промолчал. И это все?

Что вы подразумеваете под вот и все? - пожаловался Гэвин с расстроенным выражением на лице. Если я не женюсь по любви, то я хотел бы, по крайней мере, провести свою жизнь с женщиной, с которой мне комфортно. Дело не в том, что я не нахожу леди Вистерию адекватной. Просто у меня такое чувство, что мы не очень-то поладим

Это означает, что у леди Вистерии плохое отношение. - прямо сказал он. Ты так разговариваешь только с людьми, которые тебе неприятны

Гэвин был одним из самых дружелюбных людей, которых он встречал, поэтому слышать, как его двоюродный брат говорит, что он с кем-то плохо поладит, было странно

Его двоюродный брат только глубоко вздохнул. Должен ли я сказать своему отцу, чтобы он передал свой титул моему младшему брату?

- Гэвин, твой младший брат всего на несколько лет моложе тебя

Ну, Руфус - невинный ребенок.  - сказал Гэвин с мягкой улыбкой на лице. Даже если ему исполнится сто лет, он все равно останется моим младшим братом

Твой младший брат опередил тебя в том, что у него есть возлюбленная, Гэвин. Он не невинен. - напомнил он своему кузену. Разве Руфус не встречается с леди Эмбер из дома Верлис? Их отношения в настоящее время являются самой горячей темой в высшем обществе. Это дошло даже до моих ушей

- Ваше величество, Руфус влюблен. - гордо сказал его кузен. Я думаю, видя, что мой младший брат счастлив с женщиной, которую он любит, я позавидовал. Возможно, именно по этой причине я расстроился, когда отец приказал мне жениться на леди Вистерии

Он усмехнулся. Тогда просто скажи своему отцу, что ты хочешь выйти замуж по любви. Не похоже, что герцог относится к тому типу людей, которые заставили бы тебя делать то, чего ты не хочешь. Ах, подожди. Это больше похоже на то, что ты не из тех людей, которые делают то, чего не хотят. Он похлопал своего двоюродного брата по плечу. Ты хочешь, чтобы я устроил тебе свидание вслепую?

Прямо сейчас на его столе лежал список самых изысканных и красивых дворянок

После того как Джульетта скончалась, люди вокруг него не переставали уговаривать его снова жениться. Дворяне, которые утверждали, что заботятся о Королевской семье, и глазом не моргнули, когда Императрица скончалась. Все, о чем они заботились, - это чтобы он нашел новую жену и произвел на свет наследника

Боюсь, у меня нет времени на свидания.  - сказал его двоюродный брат, а затем многозначительно посмотрел на него. Ваше Величество, вы собираетесь привезти леди Роузхарт во дворец, не так ли?

Я должен. - серьезно сказал Николай. Мона винит себя в том, что случилось с Джульеттой после того, как мы не смогли освободить Зверей Души. Я хочу быть рядом с ней и утешать ее. Более того, на этот раз я хочу защитить ее должным образом. Он грустно улыбнулся. Последнее желание Джульетты - чтобы мы с Моной были счастливы

- Не волнуйтесь, Ваше Величество. - сказал Гэвин, затем нежно сжал его плечо. Я буду защищать ваше счастье и счастье леди Роузхарт

Кто бы мог подумать, что человек, который пообещал это, в конечном итоге разрушит счастье, которое он поклялся защищать?

***

Что значит, что ты влюблен в Мону?! Николай зарычал на Гэвина, затем схватил своего двоюродного брата за шиворот и толкал его до тех пор, пока тот не ударился спиной о стену его кабинета. Возьми свои слова обратно, Гэвин! Скажи мне, что ты только что солгал мне!

- Жаль, что я не могу солгать вам, Ваше Величество. Но, я не могу и не хочу этого делать. - сказал Гэвин с горькой улыбкой на лице. Я влюблен в леди Роузхарт

Я убью тебя!

Вы не можете. Даже если вы захотите, все равно не сможете.  - серьезно сказал командир. Я сильнее вас, и вы это знаете, Ваше Величество

Он ненавидел то, что не мог опровергнуть это утверждение

Даже если бы он использовал своих Духовных Зверей против Гэвина, он знал, что его кузен мог бы противостоять им с помощью своих Теневых Зверей. И да, Теневые звери Гэвина были сравнимы с его Душевными Зверями

Гэвин Квинзель был гением своего поколения не просто так

У вас нет причин злиться на меня, Ваше Величество.  - сказал его кузен. Леди Роузхарт отказала мне. Вы единственный, кого она любит

И все же ты предал меня. - с горечью обвинил он Гэвина. Я просил тебя защитить Мону, Гэвин. Зачем тебе понадобилось влюбляться в мою возлюбленную? Я доверял тебе!

Гэвин только печально улыбнулся ему

Уходи и никогда больше не появляйся, Гэвин Квинзель. - холодно предупредил его Николай, затем прижал своего кузена к стене, прежде чем отпустить. В следующий раз, когда я увижу тебя, клянусь, я убью тебя

***

Николай проснулся с головной болью

Из всех вещей, о которых он мечтал, это должны были быть воспоминания, которыми он делился с Гэвином Квинзелом в прошлом

Он никогда не простил бы этого предателя, даже если бы тот уже был мертв

Тебя уже давно нет, и все же ты все еще беспокоишь меня. - прошептал Николай сам себе, затем горько ухмыльнулся, схватившись одной рукой за голову. Почему ты вдруг появился в моем сне, Гэвин Квинзель?

***

[Год спустя...]

Папа босс, что мне делать?

Николай поднял голову от бумаг, которые держал в руках, чтобы посмотреть на Неому, стоявшую перед ним

Сегодня был "День свободы" Неомы, поэтому она замаскировалась под мисс Рамзи

Этот особенный день был создан полгода назад после того, как его дочь-негодница убедила его, что позволять ей раз в месяц жить как девочке полезно для ее психического здоровья. Таким образом, он согласился позволять ей разгуливать каждый последний день месяца

Что? - спросил Николай свою дочь. Что-то случилось?

Неома нетерпеливо кивнула. Папа босс, теперь, когда мне девять лет, я снова похорошела. Такими темпами я собираюсь стать самой красивой девушкой на всем континенте еще до церемонии моего совершеннолетия

Гленн, стоявший рядом с ним, и Джейн, стоявшая позади Неомы, оба подавили смех

Он, с другой стороны, закатил глаза от высокомерия и крайнего тщеславия своей дочери. Чем красивее становится Неома, тем более тщеславной она становится. Просто иди и поиграй на улице, Неома. - сказал он, качая головой. Завтра я снова представлю тебя графу Данкворту

Сонному графу?

Да, сонному графу.  - подтвердил он. Он не мог винить Неому за то, что она дала графу Шону Данкворту такое ласкательное прозвище. В конце концов, граф был известен своей неконтролируемой сонливостью. Несмотря на то, что он такой, он один из лучших бойцов в Империи. Он был бы полезен тебе как спарринг-партнер, чтобы опробовать технику, которой ты научилась у Ее Святейшества

- Хорошо, папа босс. - весело сказала Неома, затем элегантно присела перед ним в реверансе. Сейчас я пойду поиграю на улице. Хорошего дня

Он просто кивнул и наблюдал, как его дочь выходит из кабинета вместе с Джейн

Льюис Креван, вероятно, был снаружи, ожидая Неому. Ему никогда не нравился мальчик-лис, поэтому он никогда не давал ему разрешения входить в его кабинет без необходимости

Я не могу поверить, что принцессе Неоме уже девять лет.  - эмоционально сказал Гленн. Мне кажется, я сейчас заплачу от счастья. Ее Королевское Высочество была такой маленькой, когда я впервые встретил ее...

Он повернулся к своему личному рыцарю, когда услышал, что его голос надломился. Ты действительно переживаешь из-за быстрого роста Неомы… или ты просто используешь это как предлог, чтобы снова заплакать, потому что принцесса Бриджит Гриффитс рассталась с тобой несколько месяцев назад?

Он хотел сказать Гленну, чтобы тот двигался дальше, но знал, что сделать это нелегко

Прошли годы с тех пор, как Мона ушла, но он все еще не мог забыть ее. Он был бы лицемером, если бы попросил Гленна двигаться дальше всего через несколько месяцев после того, как его бросила возлюбленная

Принцесса Бриджит не бросала меня, Ваше Величество. - настаивал Гленн надтреснутым голосом. Черт, похоже, его рыцарь все еще был на грани того, чтобы снова расплакаться

Он глубоко вздохнул. Вот почему я говорю тебе взять отпуск и отправиться в Королевство Хейзелден, чтобы поговорить с принцессой Бриджит

- Я не могу оставить вас одного, Ваше Величество

Если ты этого не сделаешь, то потеряешь свою возлюбленную

- Но вы для меня важнее, чем мое собственное счастье, Ваше Величество

Твоя преданность раздражает.  - сказал он, качая головой. Неома разозлится на тебя, если узнает, что ты используешь меня как предлог, чтобы избежать личного разговора с принцессой Бриджит

Гленну нечего было на это сказать

Его личный рыцарь явно вздохнул с облегчением, когда они услышали стук в дверь. Затем, несколько мгновений спустя, Дион вошел в его кабинет, чтобы отчитаться

Была причина, по которой Дион не был включен сегодня в команду защиты Неомы

Они снова появились? - нетерпеливо спросил он Диона. Мы можем подтвердить это сейчас?

Да, Ваше Величество.  - вежливо кивнул Дион. Похоже, что у мисс Рамзи, принцессы Неомы, есть неуловимый преследователь

Он хлопнул ладонями по столу с такой силой, что тот раскололся надвое

Кайл определенно отругал бы его позже за то, что он разгромил стол, но его это больше не волновало

Поймайте эту мразь любой ценой. - сердито сказал Николай. Я лично разберусь с этим проклятым преследователем