— Готовы ли вы… принять решение не раскрывать всего отцу и матери?

На мои слова глаза канцлера Гилберта широко распахнулись. Его губы чуть шевельнулись, как будто он хотел спросить: “Что вы имеете в виду…?”

— Это будет нелегко. Осознание вины будет вас мучить, но никто не сможет осудить вас за совершённые преступления.

Даже в игре Стейл страдал от того, что скрывал убийство собственной матери из-за договора рабства.

И сейчас я собираюсь возложить это бремя на канцлера Гилберта.

После того как я огласила своё решение, я оглянулась вокруг и обратилась к другим.

— Марианна и вы, служанки, — приказываю вам забыть всё, что вы видели и слышали здесь.

Марианна и служанки удивлённо переглянулись.

— Неужели… вы собираетесь простить такого преступника, как я? — прошептал Гилберт.

— Нет, я не прощаю вас.

Я холодно оборвал его слова. Я не испытываю никакого страха перед казнью. Мне уже приходилось несколько раз вершить правосудие по поручению моей матери, и среди тех, кого я судил, были люди, приговорённые к казни.

— Канцлер Гилберт, если в вашем сердце есть раскаяние… нет, даже если его нет, — если вы готовы доверить мне ваше наказание, то поклянитесь здесь и сейчас. Поклянитесь мне, всем, кто здесь находится, и женщине, которую вы любите больше всего на свете. Поклянитесь, что, пока королевская семья будет нуждаться в вас, вы будете служить народу этой страны как канцлер.

Гилберт — бессмертный человек, способный управлять своим возрастом. Он будет жить ещё долго. Возможно, даже через сто или тысячу лет, если не заболеет или не получит ранения.

Даже после смерти отца и матери, даже после моей смерти, и даже после того, как Марианна, его возлюбленная, покинет этот мир.

Если он намерен сдержать эту клятву, ему придётся жить вечно.

Как и в конце игры.

В игре Гилберт поклялся Тиаре:

— Моя душа падёт в ад из-за моих грехов. Но до тех пор, пока Небо не вынесет свой приговор, я обещаю защищать народ этой страны, который ты любила.

На самом деле его больше ничто не связывает с обязанностями канцлера. Если бы я думал о его счастье, я бы отпустил его, позволил бы ему жить свободной жизнью с Марианной. Пусть бы он жил как обычный человек, а не как канцлер, и проводил свои дни с ней. Это было бы для него самым большим счастьем.

Но Гилберт уже совершил слишком много ошибок. Если бы он допустил хоть одну из них ещё раз, последствия могли бы быть катастрофическими, и многие пострадали бы из-за него. И если он сам хочет искупить свои грехи...

— Как канцлер, откажитесь от всех нелегальных сделок, поймайте и накажите тех, кто занимается торговлей людьми, используя полученные вами знания. И служите этой стране, которую вы когда-то предали. Вы сможете это сделать.

В его глазах вновь появилась искра. Слёзы катились по его лицу, но его взгляд становился всё более ясным. Через несколько секунд он громко произнёс:

— …Я понял! — и его голос прозвучал решительно.

Он нежно положил свои руки поверх моих, всё ещё держащихся за его лицо.

— Клянусь защищать народ этой страны, которую вы любите, до тех пор, пока моё сердце бьётся... Я клянусь!

Его глаза были полны силы, какой я никогда прежде не видел.

Я уверен, что он сможет это сделать.

Он потерял свою невесту, а затем отправил на смерть невинных людей, но, несмотря на всё это, продолжал служить народу ради желания своей возлюбленной, не позволяя себе сбежать в смерть.

Клятва, произнесённая перед его возлюбленной, будет им соблюдена.

Я отпустила его руки и вновь протянула их к его лицу. Под глазами у него были глубокие тёмные круги.

Я осторожно прикоснулся к его щеке, а затем провёл рукой по шее. Его шея, скрытая под светло-голубыми волосами, была худой и измождённой. Его лицо было так истощено, что почти не чувствовалась плоть. Он страдал всё это время, наверняка ломая голову над тем, как помочь своей возлюбленной, которая угасала с каждым днём.

Марианна, его невеста, слегла, когда мне было шесть лет. Мы встречались на протяжении многих лет, хотя и не каждый день… но я не заметила изменений.

Я не видела, как он исхудал и ослабел до такого состояния.

Если бы я вспомнила события из прошлой жизни, если бы раньше поняла, что с ним происходит, возможно, я смогла бы спасти его и Марианну.

Если бы я рассказал Артуру о его настоящих способностях, мы могли бы спасти Марианну до того, как сердце Гилберта погрузилось во мрак.

Если бы так произошло, возможно, он бы не совершил сегодняшние злодеяния и уже давно отказался от поста канцлера, чтобы жить счастливой жизнью с Марианной.

Если бы я поняла это раньше. Если бы я приняла решение быстрее.

Чем больше я об этом думала, тем больнее становилось.

Гилберт с удивлением посмотрел на меня, когда я не убрала руки с его шеи.

— Прости меня… что не заметила раньше.

Я почувствовала, как он резко вдохнул, его шея дрогнула под моими пальцами. Он хотел что-то сказать, его горло слабо дёрнулось, затем снова проглотило воздух. Его шея была настолько измождённой, что казалась почти костлявой.

Он действительно был на грани.

Кто знает, в каком состоянии его тело под одеждой… и его душа тоже истощена. И всё же он продолжал изнурять себя ради своей возлюбленной.

— Прости, что я могу наказать тебя только таким образом, привязав к посту канцлера.

Когда я произнесла эти слова, глаза Гилберта вновь широко раскрылись… и он слегка улыбнулся.

Он мягко взял меня за руку, всё ещё лежащую на его шее.

И поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Э…?!

Из моего горла непроизвольно вырвался странный звук.

От неожиданности я застыла на месте, и канцлер Гилберт осторожно убрал руки от моего лица, медленно положив одну из них на мою ногу.

Я сразу поняла, что он собирается сделать, но не смогла отдернуть ногу. Вместо этого воспоминания о моей прошлой жизни, полной обыденности, заставили мое лицо внезапно покраснеть. Я знаю, это не то, о чём можно подумать, но...

Это клятва Гилберта.

Сжав губы и стараясь изо всех сил не сопротивляться, я позволила ему действовать. Он осторожно снял с меня туфлю и мягко приподнял мою ногу. Затем...

Пальцы.

Подъём стопы.

И медленно, его губы коснулись моей голени.

От нежного прикосновения моё лицо вспыхнуло, а тело застыло. Гилберт был не просто человеком возраста моего отца — он был скрытым персонажем игры, целью для завоевания! И теперь его красивое лицо находилось у моих ног! Одно это было достаточно, чтобы мои мысли вскипели!

Я боялась, что Марианна рассердится, и медленно подняла взгляд, как механическая кукла, но она лишь мягко улыбалась. Для взрослых людей это, наверное, не имеет большого значения, и наверняка Гилберт целовал Марианну в гораздо более интимные места. Однако Артур, стоящий рядом с ней, был явно шокирован, его рот приоткрылся, а лицо покраснело. Пожалуйста, не смотри на меня, ведь это для меня самое неловкое!

Я прекрасно понимаю истинный смысл поцелуя Гилберта. Мне объясняли это на занятиях. И хотя поцелуй руки я уже получала, это не было чем-то новым.

Поцелуй руки означает “уважение”.

Поцелуй пальцев — “почитание”.

Поцелуй подъёма стопы — “подчинение”.

Поцелуй голени — “покорность”.

Поцелуй руки я уже не раз получала как часть приветствий с аристократами, и к этому я привыкла. Но всё произошло так неожиданно, и, что ещё хуже — это были мои ноги! Ноги!

Ох, если бы я знала, я бы надела платье. Я единственная королевская особа, которая получила поцелуй в брюках и чулках! Это само по себе невероятно смущает! И почему Тиара, главная героиня игры, остановилась только на поцелуе руки, а у меня — вот это?!

Мои мысли путаются. Я с трудом сдерживаю крик, закрыв рот обеими руками, пока канцлер Гилберт спокойно надевает мне обратно туфлю, словно ничего не произошло.

— Я не рыцарь... и не связан с вами договором подчинения. Поэтому здесь и сейчас я поклялся перед вами собственным телом.

Он элегантно опустился на одно колено, сложил руки, как будто молясь, и поднял взгляд на меня.

— Принцесса Прайд Роял Айви, наследница престола. Я не клянусь вам как дочери королевы, или как первой в очереди на трон, но как личности, как вам. Здесь и сейчас я приношу клятву верности вам.

С этими словами он низко склонил голову, и его былой измученный вид казался теперь лишь иллюзией.

— Я благодарен вам от всего сердца за возможность вновь посвятить свою жизнь стране, даже такому грешнику, как я. Я никогда не забуду эту милость, в том числе и за Марианну.

Канцлер Гилберт улыбнулся мягко, как тот человек, которого мы все знали. Нет, эта улыбка была даже теплее.

Когда я ответила:

— Это обещание. — он вновь улыбнулся.

Это была чистая, искренняя улыбка, которую я видела впервые.