— Пожалуйста… не говорите плохо о капитанах Алане и Калламе...

Раздался низкий, чуть ослабевший голос, лишённый всякой энергии.

Услышав знакомый голос, я повернул голову в ту сторону — через проход, с соседней кровати, кто-то сползал вниз. Похоже, сил приподняться у него не было, он просто свесился, чтобы посмотреть на меня, его верхняя часть тела безвольно свисала с матраса, а длинные серебристые волосы, распущенные, касались пола.

— …Артур Бересфорд.

Так он здесь.

С этими мыслями я бросил взгляд на заместителя. Он, усмехнувшись, сказал:

— Я же говорил — он такой же, как ты.

И действительно, заместитель командира упомянул об этом раньше.

— Капитан Алан… и капитан Каллам… сражались, рискуя собой… защищая принцессу Прайд… Не говорите о них так…

Он говорил, поникнув, с отчаянием в голосе. Даже блеск в его глазах был тусклым от изнеможения. Я смотрел на него молча, и тогда в глубине его взгляда стремительно вспыхнуло раздражение.

— Да и вообще… это ужасно, капитан Харрисон… Я столько сил потратил, чтобы услышать это… а вы, стоило заместителю командира спросить, сразу всё выложили… Я ведь чуть не умер… — пробормотал он, жалуясь, и, не поднимаясь, начал медленно сползать с кровати. Его голова с глухим звуком упала на пол вместе с длинными серебристыми волосами. Видимо, он тоже не может толком двигаться. Всё его тело, как и моё, перебинтовано.

Заместитель, увидев это, встал со стула:

— Я же говорил — не напрягайся.

Он подошёл к Артуру Бересфорду, осторожно приподнял его и уложил обратно в кровать.

— Кстати, совсем забыл сказать: вы оба должны соблюдать полный покой как минимум два дня. После лечения особой способностью вам нельзя шевелиться. Ни в коем случае.

…Два дня.

Значит, раны не настолько серьёзны. Но как только эта мысль промелькнула у меня в голове, заместитель командира строго добавил:

— Переломов нет, но и полностью выздороветь за два дня вы не сможете. Именно поэтому — два дня абсолютного покоя, несмотря на лечение.

— Ещё два дня… я не смогу её увидеть… Уааа… — протяжно застонал Артур Бересфорд. Его голос дрожал, он стонал снова и снова, бормоча. — Долго…

Заместитель командира, глядя на него, тихо усмехнулся.

— Обязанности гвардейцев принцессы возьмут на себя остальные. Её Высочеству уже всё доложили.

Слова заместителя командира только усилили его отчаяние.

Затем заместитель повернулся ко мне:

— Что касается Восьмого отряда — его временно возглавит бывший заместитель Изидор. С ним всё будет в порядке.

Но... это не мне адресовано. Я больше не капитан.

— Что касается докладов, прошу направлять их Артуру Бересфорду. Я больше не капитан Восьмого отряда.

— Ах, точно, — с лёгкой улыбкой ответил заместитель командующего и обратился уже к нему:

— Артур.

— Я слышу… — вяло отозвался Артур Бересфорд. — …Капитан Харрисон.

— Я не капитан.

Я твёрдо напомнил Артуру Бересфорду, обращающемуся ко мне. После этого я услышал, как он ворочается. Заместитель тут же:

— Я же сказал — не двигайся!

Он снова застонал, остановился и продолжил:

— …Харрисон… Можно… кое-что попросить?

— Говори.

Я ответил сразу, хоть и чувствовал его колебания. Сейчас он — мой начальник. У меня нет причин ему перечить.

Он тяжело вздохнул, и, с оттенком неуверенности, вымолвил:

— Даже если я стану капитаном… не меняйте тон. Продолжайте говорить со мной, как раньше.

…Что?

Что он имеет в виду?

Он честно победил меня и занял моё место.

Я не совсем понял, о чём речь, и нахмурился. Заместитель командир вдруг тихо хмыкнул:

— Харрисон, серьёзно, я не могу, когда вы так официально обращаетесь ко мне...

Раздался шорох простыней. Артур снова застонал, и когда я взглянул на него, он закрыл лицо руками.

— Если бы меня назначили, когда я уже был на вашем уровне… я бы был так счастлив… Но я всё ещё далёк от этого. Ни авторитета, ни уверенности в бою… И тут вы… Это невозможно… — выдохнул он, обессилев.

…Как я?

Шутка ли это? Или комплимент?

Он говорит так, будто хочет стать на меня похожим.

Заместитель командира с усмешкой спросил:

— Что такое, Артур? Тебе не нравится, что Харрисон тебя уважает?

Тут же от Артура повеяло раздражением. Впрочем, раздражение скорее направлено на заместителя командира, чем на меня.

— А вам бы понравилось, если бы командир с вами на вы заговорил?

— Да, это было бы неловко, — так же легко парировал заместитель командира, пожав плечами.

— …Уважать человека, которого победил, нет смысла.

Я уже давно готов подчиниться ему.

На это Артур ответил не сразу, а просто отвернулся, ложась на бок:

— Я едва одержал победу… И с самого начала знал, какой вы выдающийся… Уважать вас — это естественно…

…Он будто признаёт, что уважает меня.

— Простите, мне нужно немного отдохнуть… — произнёс он, не дожидаясь ответа, и с тех пор замолк.

Я отвёл от него взгляд и посмотрел на заместителя, раздумывая, не стоит ли и мне отдохнуть. Тот же, с мягкой улыбкой, молча кивнул. Я не мог понять, почему он так вдумчиво кивнул. Я хотел спросить…

— …Ты вырос, Харрисон.

Слова заместителя командира прозвучали внезапно, и мой разум не сразу их осознал.

Это уже второй раз, когда он меня хвалит. Я не мог поверить своим ушам. Я распахнул глаза, застыл, а он, спокойно наблюдая за мной, сказал:

— Я рад, что вижу, как тебя уважают подчинённые.

С этими словами он тепло улыбнулся, затем тихо добавил:

— Продолжай заботиться о Восьмом отряде и Артуре.

Поднявшись с места, он произнёс:

— Я пойду в свою комнату. Вы — полный покой. И без словесных перепалок.

С тем же мягким тоном он отдал приказ, и ушёл, не дождавшись нашего ответа. Видимо, он пришёл специально, чтобы убедиться, что мы не поднимемся снова… А может, только я.

Проводив взглядом его спину, скрывшуюся за дверью, я некоторое время смотрел в потолок.

…Он похвалил меня.

Мои мысли медленно возвращались к реальности. Это… не сон?

Заместитель дважды выразил признание, радовался моему росту.

Артур Бересфорд сказал, что уважает меня.

…Как называется такое счастье?

“Если бы меня назначили, когда я уже был на вашем уровне…”

…Как я.

Шесть лет назад он говорил, что хочет быть как командующий рыцарей. А теперь… он хочет быть как я?

Я поймал себя на том, что уголки губ сами собой приподнялись.

Сердце наполнялось счастьем. Я подумал, что даже смерть встретил бы с улыбкой.

— …Если так, то пусть будет.

Улыбка на лице стала чуть шире.

Я не знаю, насколько он идеализирует меня… Но если это Артур — он обязательно меня превзойдёт.

Едва слышный шёпот растворился в воздухе.

Пусть даже никто не услышал. Это не важно. Я просто продолжу служить тому, кому должен служить, как рыцарь.

Родерик Бересфорд, командующий рыцарями.

Кларк Дарвин, заместитель командира.

Её Высочество, Принцесса Прайд Роял Айви.

Артур Бересфорд, капитан Восьмого отряда.

Ради них я подниму меч.

Своей силой — защищу народ и буду служить этим людям.

С этим сердцем рыцаря, полным гордости.

Жизнь и смерть со смыслом — вот истинное счастье для меня.