— …И всё-таки, канцлер Гилберт — решительный человек.

Королевство Сарсис, порт.

Металлический звон снова и снова раздавался с корабля Королевства Анемоны. Рыцари ловко двигались, точно следуя моим указаниям.

Молча обмениваясь взглядами с рыцарями, которые терпеливо вносили десятки мелких корректировок, я обратился к Валю, который сверлил меня взглядом из-за спины.

Кемет и Сефек, стоящие по обе стороны от него, с детским восторгом наблюдали за действиями рыцарей, их глаза сияли от любопытства.

— Вау!

— Это потрясающе…!

Глядя на их чистые, искренние эмоции, я подумал, какие же они милые.

Они перенесли нас до корабля с помощью своей особой способности, и, следуя указаниям канцлера Гилберта, сразу же присоединились к моей команде. Судя по всему, “чтобы как можно быстрее выполнить задание от Хозяйки”.

На деле, даже если принять во внимание приказы Прайд, бегать вслепую между двумя королевствами было бы крайне неэффективно. Можно даже подумать, что канцлер Гилберт изначально всё так и задумал.

— Не ожидал, что цель окажется в той стороне. Я-то был уверен…

— Хватит болтать, двигайся быстрее. …Меня уже тошнит от того, что мы тут застряли.

На его резкие слова, не терпящие даже моих размышлений вслух, я лишь ответил улыбкой.

Скрестив руки, он продолжал раздражённо цокать языком, а затем начал постукивать ногой по палубе. Его, похоже, раздражало не только само ожидание, но и тот факт, что ему приходится действовать в рамках плана канцлера Гилберта, что, по сути, означает — подчиняться ему. Вероятно, это и есть настоящая причина его раздражения.

“Тогда давайте сократим численность вражеских войск.”

Канцлер Гилберт Батлер.

О нём давно шла молва — как об исключительно умном и выдающемся канцлере.

Говорили, что в умении управлять людьми ему нет равных, даже принц Стейл ему завидует.

…И теперь я сам воочию убеждаюсь в этом.

Последняя настройка завершена, и рыцарь подтверждает готовность.

Я выдыхаю — осталась только активация.

В этот момент с другой стороны подбегает рыцарь и докладывает:

— Поступило сообщение от замка Сарсис: подготовка завершена!

Быстро. Я думал, что на полную готовность потребуется больше времени.

— Понятно. Тогда мы тоже начинаем.

Кивнув своим, я взглянул в сторону цели.

Они ждали моего сигнала.

Я начал поочерёдно проговаривать координаты целей, одновременно перепроверяя их.

Количество пороха, направление, угол — всё безошибочно.

И, наконец, я объявляю имя цели:

— Цель: перед воротами замка Королевства Сарсис. Огонь.

Сразу после моего сигнала мощный грохот и вибрация пронеслись по окрестностям, резкий удар по ушам временно заглушил слух.

Все пушки, установленные на нашем гордом корабле Королевства Анемоне, дали залп.

Прямо по вражеским войскам, собравшимся перед замком Королевства Сарсис.

***

Перед воротами замка Королевства Сарсис.

Внезапно раздался оглушительный грохот, словно саму землю раскололи.

Перед замком, кроме врагов, уже собравшихся для штурма, никого не было. С тех пор как Каллам заблокировал ворота статуей. Рыцари и солдаты, ранее укреплявшие оборону вокруг замка, все — включая раненых — переместились на восточный и западный фланги, словно нарочно оставив перед воротами пустоту.

По распоряжению Гилберта.

Враги, ошибочно полагавшие, что охрана передней части замка была ослаблена из-за невозможности прорвать ворота, направили все свои силы туда. Они даже не подозревали, что по ним вот-вот откроют огонь с дальнего расстояния.

Однако урон был нанесён не самому замку, а пространству перед ним. С невероятной точностью все снаряды попали не по стенам, а на десятки метров от них, прямо в скопление вражеских войск.

Замок не пострадал — если не считать врагов, отброшенных взрывной волной в его стены. Но при этом защитные ограждения вокруг были согнуты, сорваны, разлетелись в клочья, а стены, уже частично разрушенные противником, окончательно обрушились — вместе с находящимися внутри солдатами врага.

Никто не мог предсказать, что удар придётся по их собственному фронту. Более того — что в результате частично пострадает и сам замок. Враги были настолько ошарашены, что даже подумали: неужели их союзники ошибочно нанесли удар по своим?

— Благодарю за разрешение на артиллерийский огонь, регент Фергас, канцлер Дарио… и Ваше Величество Король Йоан.

Гилберт с лёгкой улыбкой добавил:

— Хорошо, что короля сейчас нет.

На его слова каждый из названных кивнул в ответ. В итоге большинство врагов, пытавшихся прорваться к замку, были нейтрализованы. При этом ни один из солдат и рыцарей союзной армии не пострадал. Более того, каждый из них, осознавая отсутствие короля, сознательно дал согласие на артобстрел и связанные с ним разрушения вокруг замка.

И всё же, даже сейчас, с затуманенным от шока разумом, они невольно задавались вопросом:

“Почему… почему мы вообще дали разрешение на такой рискованный манёвр?

А ведь если бы наводчик промахнулся…

Если бы прицел хоть немного сбился…

Если бы Королевство Анемоне предало их…

Если бы случайно кто-то из солдат остался на месте удара…

Последствия были бы катастрофическими. Более того, в худшем случае замок могли бы просто захватить.

И всё же… мы позволили ему убедить нас.”

Гилберт убедил не только регента и канцлера. Даже Король Йоан, находившийся на связи, кивнул и согласился.

Регент и канцлер проглотили ком в горле, ошеломлённо глядя на Гилберта, и Йоан — с таким же выражением, с глазами, как блюдца, — уставился на него через экран.

Прайд, сидевшая рядом с Йоаном, приподняла уголки губ в натянутой улыбке:

— …Вот он, настоящий гений стратегии.

Идеальное внушение. Всё прошло именно так, как задумал Гилберт.

Прайд снова вспомнила характер Гилберта, известный ей по игре в её прошлой жизни, и сжалась от осознания масштаба его плана. Даже она, слушая его обоснования, в какой-то момент полностью поверила, что этот ход — правильный и необходимый.

Точнее — Гилберт убедил их так думать. Убедил их прийти к этому выводу самостоятельно, сознательно.

Это не было “убеждением” в обычном смысле.

Прежде чем озвучить идею артобстрела перед замком, Гилберт начал с анализа текущей ситуации. Он направил их мысли так, чтобы они сами пришли к выводу: другого пути нет.

Это было похоже на гипноз. Если бы Стейл услышал эту речь, он точно вспомнил бы события девятилетней давности — когда Гилберт с лёгкостью распространил дурную репутацию Прайд среди верхушки замка. Для него такая “убеждённость” — дело техники.

Разумеется, у Гилберта было множество запасных планов и страховок. Тем не менее, в обычных условиях это решение не могло быть принято без присутствия короля и Второго Принца.

И всё же — он добился разрешения.

Результат: хоть замку и был нанесён частичный ущерб, враг понёс колоссальные потери. Даже если позже Ланс или Седрик попытаются его за это призвать к ответу — Гилберт убедит их так же, как убедил всех остальных.

Главное — никто из своих не пострадал.

Урон понёс исключительно враг.

…Кстати говоря, разве не в маршруте Гила, во время финальной битвы, они тоже разрушили башню замка вместе с опорой Прайд, тем самым одолев её?

Прайд дёрнулась, уголки её губ задрожали ещё сильнее при этой мысли.

— Итак, теперь, вероятно, большая часть вражеских солдат была устранена. Остатки вполне можно нейтрализовать силами рыцарей и солдат, временно переброшенных на восточный и южный фланги.

— Это, разумеется, также заслуга мастерства принца Леона, — добавил он непринуждённым тоном, и вновь установил связь с Леоном.

Ведь рыцари Королевства Фризия и раньше сдерживали многочисленные отряды врага малыми силами. А теперь, когда противник потерял строй, понёс ранения и численно ослаб, тем более не представлял угрозы.

— Благодарю вас, принц Леон. Артиллерийский удар прошёл успешно. Превосходная работа.

— Нет-нет, что вы. Это всё заслуга канцлера Гилберта, который указал точные координаты целей в пределах досягаемости наших орудий, — ответил Леон скромно с улыбкой. Я лишь исполнил свою часть, — продолжал он, а затем, закончив краткое обсуждение последующих шагов с Гилбертом, уже собирался завершить связь, как вдруг, будто что-то вспомнив, заговорил снова:

— Кстати, канцлер Гилберт… Где сейчас находится Прайд? Я бы хотел позже связаться с ней лично, — добавил Леон.

Гилберт на мгновение застыл, не теряя улыбки на лице.

У Леона был только один связист, и после перемещения на корабль, единственным, кто передавал изображение на борт корабля Анемоне, был сам Гилберт.

А ведь армия Анемоне ещё не знает о ранении Прайд.

И пока не должна знать. Гилберт ощутил это не разумом, а шестым чувством.

Так же, как он скрывает правду от Артура и других рыцарей, не следует сообщать и Леону о её состоянии.

Волнение — это опасное оружие на поле боя. Оно заражает не только того, кто его испытывает, но и распространяется, приводя к потерям и даже гибели.

Но, с другой стороны, лгать союзнику, да ещё и Первому Принцу, тоже нельзя.

Гилберт, не меняя выражения лица, уже собирался ответить и лихорадочно подбирал наилучшую формулировку, когда…

— Эй, Леон! Ты там болтать надумал до вечера?! Если не поторопишься — оставим тебя!

Вдруг, из-за кадра, раздался громкий голос. Леон, на мгновение удивлённо распахнув глаза, обернулся и мягко ответил:

— Уже иду. Простите, мне пора. Я отключаюсь, — сказал Леон, сохраняя вежливую манеру.

— Конечно. Благодарю вас, — с облегчением ответил Гилберт, переводя дух.

В душе он искренне поблагодарил Валя за неожиданную помощь.

После короткого прощания, Леон завершил передачу, оставив Гилберту всего одну фразу для Прайд:

— Передайте ей: “Положись на меня.”