— Отступать?! Немедленно наступайте на Королевство Сарсис!!!

Юг королевства Сарсис.

С той стороны пограничной стены уже немало вражеских солдат ступило… вернее, попыталось ступить на территорию страны. Поток, который, казалось, должен был безостановочно обрушиваться лавиной, внезапно был остановлен.

Причиной стали слаженные действия рыцарей Фризии и внезапная, таинственная атака с внешней стороны стены, которая нанесла противнику ощутимый урон.

Вражеские солдаты, сжимая оружие, были вынуждены отступать обратно на юг, за пределы страны, по дороге, ведущей к подножию замка. Ситуация изменилась — преимущество перешло к рыцарям Фризии. Более того, даже вражеские войска, остававшиеся за пределами страны, получили удар от неизвестной атаки. Потерявшие порядок и координацию части противника стали ничем иным, как бесформенной толпой.

Шаг за шагом, неумолимо, враги теряли единственный путь к отступлению и оказывались загнанными в угол.

И всё же с самого тыла командир вражеской армии безжалостно гнал своих солдат обратно в Королевство Сарсис, не давая им отступить.

Именно тогда это произошло.

Бух. Бух-бух-бух.

Внезапно с неба, над головами находящихся за стеной, посыпались комки размером с ладонь.

По запаху пороха и по их форме всем сразу стало ясно, что это такое. Солдаты, в панике отшатнувшись от падающих предметов, поспешно разбегались, полагая, что вот-вот случится взрыв. Но ничего не происходило.

Как оказалось, ни один из этих снарядов не был зажжён. Это были просто комки пороха. Некоторые даже подумали, что, если они упали сюда, их можно использовать как оружие и бросить обратно в сторону Сарсиса. Несколько солдат уже собирались подойти, как вдруг...

...внезапно появился один зажжённый взрывной снаряд.

— АААААААААААААААААААААААААААА?! — закричали все, моментально охваченные паникой, и врассыпную бросились в стороны. Почти сразу раздался оглушительный БАХ!! — взрыв, резанувший по барабанным перепонкам. Один взрыв вызвал цепную реакцию — зажёг другие снаряды. Произошёл средний по масштабу взрыв.

Прямого ущерба противник почти не понёс. Если попасть точно — да, можно было серьёзно ранить. Но по одиночке каждый из снарядов не представлял смертельной опасности, если держаться на расстоянии. И вот, только солдаты подумали, что пережили опасность...

...как на них с неба обрушилось несравненно больше снарядов, чем прежде.

— АААААААААААААААА?! — завопили солдаты, и некоторые потеряли сознание, получив удар прямо по голове. Снаряды, как и раньше, не были зажжены. Но страх от мысли, что в любую секунду сюда снова попадёт искра, сковал их холодом. А сзади — их же союзники, толпясь, гнали их вперёд, навстречу смерти: рыцари Фризии давили с фронта, без пощады преследуя. Воины, не видя иного исхода, приготовились к смерти.

И тут начали падать зажжённые бомбы.

Одна за другой, с характерным пом-пом, они возникали, в глазах врага становясь подобием посланников смерти. Сами по себе — не страшно. Но если вспыхнет гора снарядов, уже лежащих на земле…

Фитили начали шипеть — ж-ж-ж-ж… — и взорвались. Произошёл массовый взрыв, который, всего за несколько секунд, охватил территорию от стены до области за её пределами…

...и накрыл её густым облаком дыма.

Взрывов больше не было. Но находившиеся там солдаты закашлялись, ослепли, потеряли ориентиры и не могли понять — где фронт, где тыл.

И пока они тщетно пытались сориентироваться, со всех сторон на них наседали. В этих условиях врагу оставалось только продолжать отступать. Даже командир, ранее гнавший своих подчинённых вперёд, замолчал.

Ведь если он сейчас раскроет своё местоположение — погибнет сам.

И дело было не только в опасности со стороны Сарсиса. Перед ним — его армия, состоящая в основном из рабов, набранных для численности. Им неведома верность — только ненависть. Он не мог знать, кто есть кто. В этой мгле не было бы ничего удивительного, если бы они начали убивать друг друга.

Командир затаился. До тех пор, пока не рассеется дым, он молчал. А пока — армия, наступавшая со стены, таяла под ударами рыцарей и отступала за пределы страны.

Он сдерживал панику и ждал. Если это всего лишь дымовая завеса, то ничего страшного. Главное — выждать и восстановить порядок.

...но сколько бы он ни ждал, видимость не возвращалась.

Когда командир, наконец, заподозрил неладное и стал прислушиваться, чтобы хоть как-то оценить обстановку, он услышал:

Бух. Бух. Бух. Бух. Бух. Бух…

Что-то продолжало сыпаться на землю. Видимость нулевая, по звуку не определить — дым ли это, бомбы, большие или маленькие, зажжённые или нет — понять невозможно.

Но было очевидно: дым не исчезал. Более того, по звукам и вибрациям можно было догадаться — солдаты отступают. Либо их оттесняют, либо они бегут, воспользовавшись тем, что никто ничего не видит… или ищут его, чтобы свести счёты.

Где-то раздавались взрывы: БОООМ!! — каждый взрыв вызывал панику. Один наступил на нечто тяжёлое у себя под ногами — и завопил от ужаса. Один из солдат (не раб) крикнул:

— Не отступать! Вперёд, атак…

И вдруг голос резко оборвался.

Те, кто не понимал, что находятся не среди союзников, а среди “живого щита” из рабов — падали первыми.

Что упадёт следующим? Бомба? Куда? Когда рассеется дым? Сколько ещё он будет закрывать глаза армии?

Вместе с дымом распространялись страх и ненависть — к командованию, к тем, кто использовал их как пушечное мясо.

Они — рабы, которых продавали, унижали, обращались как с нелюдями. И вот теперь, с оружием в руках, они не знали, кто стоит рядом, но чувствовали, что...

...теперь можно направить это оружие на кого угодно — и никто не осудит.

Ибо истинный враг — не в Сарсисе, а за пределами страны.

Дым не рассеивался, и время в этом слепом аду шло неумолимо. Периодически — взрывы. Сердце грохотало. Чтобы не сойти с ума, руки сжимали оружие. И если слышался голос какого-нибудь офицера, они, в панике, поворачивали оружие в ту сторону.

Только те, кто успел пройти сквозь стену и оказался внутри Сарсиса, сохраняли ясность разума. Но и они — один за другим — падали под ударами рыцарей, не зная, что снаружи уже царит хаос.

Для рабов это стало мгновением свободы — шансом на месть.

Для солдат, привыкших использовать рабов — новым полем боя, где враг и союзник неотличимы.

Они были неизбежно втянуты в путь самоуничтожения.

Всё — согласно замыслу будущего регента,Стейла Роял Айви.

***

— …Ну. Пока у нас есть столько дымовых гранат, мы точно успеем, по крайней мере, до тех пор, пока рыцарский отряд не загонит их всех к стене.

Продолжая однообразную работу, я бросаю эти слова рыцарю, стоящему рядом.

Вся наша задача — одна за другой телепортировать дымовые шашки, а иногда и небольшие бомбы, за пределы страны. Всё это — взято с корабля Анемоне.

Если мы будем периодически лишать обзора командира, который наверняка находится в самом хвосте, продвижение вражеской армии, скорее всего, остановится. У рабов нет причин сражаться, если за ними никто не следит. Командир либо не сможет отдавать приказы, либо сам станет жертвой своих подчинённых.

— …Вот почему солдаты и рабы, лишённые воли к борьбе, бесполезны.

Если бы наш противник был не армией, усиленной рабами, а полноценными войсками Объединённого Королевства Ханазуо или даже нашими рыцарями, этот план не нанёс бы им никакого урона.

Мы смогли провернуть это только потому, что враг полагался на рабов, чтобы увеличить численность.

— Простите, что заставляю рыцаря, гордость нашей страны, участвовать в такой незаметной работе.

Я заранее объяснил суть операции перед тем, как отправиться на помощь, но то, что именно он стал моим сопровождающим, было чистой случайностью.

Он без устали продолжал поджигать дымовые шашки и небольшие бомбы, передавая их мне.

— Нет, что вы, ничего страшного!

Продолжая механически работать руками, мы смотрим в окно башни. Внезапно я замечаю в небе над столицей Королевства Чайненсис воздушный шар. Когда он успел подняться? Теперь он медленно, бессильно опускается к зданиям — видимо, его уже сбили наши рыцари.

Я перевёл взгляд на рыцаря, который собирался передать мне очередную дымовую бомбу. Видимо, он почувствовал мой взгляд и неловко опустил глаза на свои руки. Мне стало немного весело от его реакции.

— …Можно было бы использовать и крупную бомбу. Но тогда могли пострадать как стена, так и наш рыцарский отряд.

Если бы речь шла о Прайд — я бы без колебаний сбросил и крупную бомбу. Ради Прайд… ради нашей страны и её народа, я уже давно готов идти на всё. Прайд, Артур, а возможно, и Тиара — они, скорее всего, сделали бы то же самое. Разве я один должен остаться с чистыми руками?

Ради Прайд, ради народа и страны — я готов испачкать эти руки, сколько потребуется.

Я тепло улыбнулся рыцарю, осторожно кивающему мне. Когда я продолжил:

— …Итак, — он снова взглянул на меня. — Как вы считаете? На этот раз я смог оправдать ваши ожидания?

В этот момент его рука, готовая поджечь шашку, замирает.

Он застывает с округлившимися глазами, так и не доведя до конца движение. Чтобы не прерывать процесс, я мягко подгоняю его — мол, давай быстрее. Он тут же приходит в себя и передаёт шашку мне. Я прошу следующую — он с дрожащими руками поджигает её и снова передаёт.

И тут он, почти выдавливая слова из себя, произносит:

— В тот раз… Я ужасно вам нахамил…! Простите меня! — добавляет он и низко склоняет голову.

Я с уверенностью качаю головой. По правде говоря, я и сам до этой минуты напрочь забыл о том случае. Наоборот, я поражён тем, что он сам до сих пор это помнит и переживает. Я стучу его пару раз по плечу, одновременно укоряя себя за свою вредность.

— Поздравляю с повышением в основной отряд рыцарей. Хоть и с опозданием, — говорю я. Он наконец поднимает голову, и в его глазах появляется свет, а на лице — улыбка. Я с облегчением вздыхаю.

Я не колеблюсь.

Конечно, я мог бы сбросить крупную бомбу за пределы страны и уничтожить всех сразу. При условии, что не пострадает ни один из наших, и атака будет сосредоточена только на врагах.

Но… если я сделаю это, ведомый этими чувствами, то это уже будет не ради Прайд, не ради народа и не ради страны. Это будет просто месть — из-за того, что Прайд была ранена.

Настолько глубоко отпечатался в моей памяти тот момент, когда Прайд была ранена. Если бы рядом был тот, кто её ранил — я бы без колебаний убил сотни таких, своими руками.

Я лучше всех понимаю, насколько опасна моя особая способность.

Именно поэтому, я хочу использовать её, чтобы испачкать руки только тогда, когда смогу с чистым сердцем сказать — это ради Прайд, ради народа и страны. Не ради мести.

Я не хочу привыкать убивать людей, ведомый грязными чувствами. Я не должен привыкать. Я — меньше всех имею на это право.

“Может, стоит просто попросить принца Стейла сбросить бомбы прямо на врагов?”

Я вспоминаю его слова шестилетней давности.

Если бы Прайд сейчас была в безопасности. Если бы я ни капли не испытывал чувства мести — и при этом она сама по какой-то причине захотела бы, чтобы я использовал свою силу для быстрой расправы…

Я бы, не колеблясь, изменил свой план.

На более жестокий и беспощадный.

Потому что если речь идёт о Прайд — я не знаю, что такое сомнение.