133 месяца назад

— Прости, принц Йоан. Я прибыл позже, чем планировалось.

Принц Ланс, наследник престола Королевства Сарсис, несмотря на свои десять лет, начал часто приезжать в наше Королевство Чайненсис в сопровождении своей охраны.

— Ничего страшного, принц Ланс. …Опять дело во Втором Принце, Седрике?

Я улыбнулся в ответ мальчику, который сразу же после выхода из кареты поспешно начал извиняться. Время от времени он опаздывал к назначенному часу — и почти всегда по вине своего младшего брата, Второго Принца Седрика.

— Да… Этот негодник. Я ведь говорю ему: если так не хочешь расставаться, поехали вместе. Но он всё равно отказывается идти со мной.

Он почесал голову и вздохнул, затем словно вспомнив о чём-то, начал поправлять одежду. Сейчас она была в полном порядке, но, скорее всего, перед тем как сесть в карету, его снова кое-кто тянул за неё. Каждый раз, когда принц Ланс приезжает к нам один, Второй Принц Седрик пытается его удержать.

— Как всегда, вы в прекрасных отношениях.

Обычно у королевских братьев и сестёр нет возможности проводить много времени вместе. Их разлучают с самого детства, поручая заботу о них учителям и нянькам. Конечно, если сами дети не настаивают на обратном, это можно изменить. Но я всё равно не понимал, как они, будучи воспитанными отдельно, смогли так сблизиться. У меня самого нет ни братьев, ни сестёр, так что это для меня неизведанная территория.

— Он всё ещё немного боится внешнего мира… Даже если я говорю, что Королевство Чайненсис — хорошее место, он категорически отказывается ехать.

— Это нормально. Если он растёт как принц, то бояться Чайненсиса вполне естественно.

Разлад между высшими кругами королевств Сарсис и Чайненсис продолжается уже давно. А он — не просто подданный, а Второй Принц. Наверняка ему внушали многое.

— Какое ещё “нормально”? Нужно знать правду, а не довольствоваться “нормой”.

Пока я вёл его в гостевую комнату, его типичная твёрдость в тоне вызвала у меня лёгкую улыбку. Прошло уже три месяца с того дня, как мы начали общаться лично, по моему же решению. Тогда меня пленила его искренность, и я протянул ему руку. И, по правде говоря, он до сих пор остаётся таким же прямолинейным.

— Принцу Седрику сейчас… шесть лет, если не ошибаюсь?

Мы вошли в комнату, я пригласил его присесть на диван и продолжил разговор. Он молча опустился в мягкие подушки и с лёгким вздохом подтвердил:

— Да… Уже шесть.

Я кивнул, отдал приказ служанке, и она поспешила приготовить чай.

— Сейчас в основном я сам за ним присматриваю… Но он по-прежнему не открывается никому, кроме меня. Хотя, учитывая всё, что с ним произошло, это неудивительно.

— Но при всём этом… Ты сам-то успеваешь заниматься учёбой?

Я тоже сел на диван и предложил ему чашку только что заваренного чая. Мы оба сделали по глотку, наконец почувствовав, как немного отпускает напряжение. Принц Ланс выпрямился и, потирая пальцами переносицу, ответил:

— Разумеется. Нет другого способа, кроме как компенсировать всё старанием. Вначале я долго не знал, как к нему подступиться… Но, похоже, ему и просто быть рядом со мной достаточно, даже когда я занят учёбой.

— Он действительно к тебе привязался… Ты ведь говорил, что вы общаетесь уже два года?

Такое крепкое родственное общение между королевскими братьями — редкость. Поняв характер принца Ланса, я могу представить, почему Седрик так к нему тянется. Но ребёнок в шесть лет, который просто сидит рядом со старшим братом и при этом ни играть, ни отвлекаться не просит — это уже нечто необычное.

— В последнее время он начал хоть немного говорить… Но с другими по-прежнему не общается.

— До того как ты начал заботиться о нём, что же это за жизнь у него была?

Такая абсолютная привязанность уже больше напоминает лёгкую зависимость — это удивило меня, и я спросил, почти перебивая. Принц Ланс отвёл взгляд и нахмурился.

— …Он проходил особое обучение.

Для всегда прямолинейного и оживлённого принца Ланса его слова прозвучали непривычно сдержанно и напряжённо. "Особое обучение"… Я сразу понял, что он имеет в виду. Слухи и прозвища, связанные с Вторым Принцем Сарсиса, уже дошли и до Чайненсиса. И, конечно же, нашлись те, кому они совсем не нравились.

— …Принц Ланс, ты не ненавидишь принца Седрика?

Я решился озвучить вопрос, который давно не давал мне покоя.

Почему он, наследный принц, заботится о Втором Принце Седрике? В Королевстве Сарсис престол в первую очередь наследует старший принц. Логично было бы предположить, что у него нет причин опасаться, будто Седрик отнимет у него трон. …Но всё же.

Судя по слухам об их отношениях, Седрик должен быть для него лишь помехой — существом, которого стоит сторониться, если не презирать.

Принц Ланс удивлённо распахнул глаза, а затем посмотрел мне прямо в лицо. И без колебаний ответил:

— Ненавидеть? С какой стати? Он ведь ни разу не пытался причинить мне боль.

Он произнёс это так, словно это было очевидно, и покачал головой. В его взгляде снова появилось то ослепительное сияние, которое я не видел уже три месяца. Без тени сомнений, без попытки скрыть свои чувства — его слова прозвучали настолько искренне, что я невольно заморгал. Увидев моё замешательство, принц Ланс продолжил:

— Я, конечно, слышал все эти слухи… но, скорее, чувствовал не ненависть, а то, как между нами отсутствует родственная связь.

Его глаза, полные внутреннего огня, уставились куда-то вдаль, словно он вспоминал что-то. Видимо, ещё два года назад у него не было вообще никакого контакта с Седриком, как и у прочих представителей королевской семьи.

— Но теперь он для меня — дорогой, незаменимый член семьи. Пусть его душа ещё не поспевает за телом… в глубине души он по-настоящему добрый.

Когда он сказал это с тёплой улыбкой, передо мной был уже не принц, а настоящий старший брат. У меня нет братьев и сестёр, поэтому я даже немного позавидовал Седрику, у которого есть такой заботливый брат. Ланс продолжил с лёгкой улыбкой:

— Возможно, однажды… именно его доброта спасёт и меня. Я хочу, чтобы ты тоже встретился с Седриком. Уверен… ты сможешь понять его даже лучше, чем я.

На этот раз он улыбнулся уже мне, и его улыбка была искренней и тёплой.

Судя по слухам, что я слышал о принце Седрике, мне казалось, что мы совершенно не подходим друг другу. Но слова Ланса почему-то звучали убедительно.

— Тогда, может, мне снова навестить Сарсис? — предложил я.

— Всё равно он снова сбежит, — с усталым вздохом отозвался Ланс.

Каждый раз, когда я приезжал в Сарсис, Второй Принц обязательно куда-то исчезал. С тех пор, как Ланс начал спускаться вместе с ним в город, Седрик даже научился лазать по деревьям — теперь он и там прятался.

— Пока он сам не захочет встретиться, ничего не поделаешь…

Он схватился за голову и простонал — и в тот миг он был похож не на брата, а скорее на отца. Редко встретишь десятилетнего ребёнка, который выглядит таким уставшим от жизни. Я молча предложил ему ещё чашку чая.

…И вдруг поймал себя на мысли, что день, когда я наконец увижу принца Седрика и поговорю с ним, уже кажется мне немного волнительным и долгожданным.