— …Стейл.

На мой сигнал Стейл среагировал мгновенно. С широко раскрытыми глазами и сильно дрожащими руками, он, поражённый до глубины души, медленно,подошёл ко мне.

— …Стейл, прости. Я подала сигнал на глазах у всех.

Прежде всего, я извинилась за то, что показала перед всеми способность Стейла откликаться на сигнал и мгновенно перемещаться ко мне. На самом деле, не следовало использовать это перед Седриком и другими рыцарями… Но сейчас у меня не было другого выбора.

Он, похоже, всё ещё не мог вымолвить ни слова — взгляд Стейла был прикован к моим ногам.

— …Сестра… ты… ч-что это… почему…!

Он с трудом выдавил из себя эти слова, судорожно открывая рот. Он выглядел крайне растерянным, словно его разум всё ещё не мог всё осмыслить. …На мгновение мне показалось, что его взгляд с яростью метнулся в сторону капитана Каллама и капитана Алана. Его глаза, наполненные гневом, были такими пугающими, что у меня по спине пробежал холодок. Я уже хотела открыть рот, чтобы скорее всё объяснить — как вдруг…

— Это… моя… вина.

Седрик заговорил первым.

Сжимая в кулак дрожащие руки и с глазами, полными слёз, он выдавил из себя эти слова. Стейл мгновенно отреагировал.

Он повернулся к Седрику, лицо его вспыхнуло от гнева, он уставился на него взглядом, полным ненависти. Капитаны Каллам и Алан одновременно заговорили:

— Нет, принц Стейл! Это всё наша вина как гвардейцев!

Но их слова, казалось, уже не доходили до него. Стейл резко схватил принца Седрика за воротник и притянул к себе.

— Стейл!!

До того, как он что-либо успел сделать, я закричала изо всех сил.

Мой внезапный крик так поразил капитана Алана, что руки, в которых он держал меня, задрожали. Стейл, словно очнувшись, ослабил хватку и отпустил Седрика. Я не могла даже подойти и всё, что оставалось, это раскрыть руки в сторону Стейла, который обернулся ко мне.

— Сестра‼︎

Будто только сейчас осознав происходящее, Стейл бросился ко мне. Я обвила его шею руками и погладила по голове, стараясь успокоить.

— Всё хорошо. Со мной всё в порядке.

Я повторяла это снова и снова, пока, его взгляд не прояснился. Его дыхание всё ещё было тяжёлым, но я продолжила убеждать его:

— Пожалуйста, выслушай меня, Стейл. Седрик ни в чём не виноват. Это я сама выскочила вперёд и получила ранения. Капитан Каллам и капитан Алан сражались, рискуя своей жизнью. Они действительно приняли решение, равносильное жертве собой, прошли через страдания, и всё равно спасли меня. Если бы не они — всё бы закончилось куда хуже. Я бы наверняка погибла. Поэтому… никто, кроме меня, не виноват. Никто.

Я приложила ладони к лицу Стейла, которое всё ещё выражало глубокое волнение. Его губы задрожали, пока он впитывал каждое моё слово, а затем он сжал их в тонкую линию.

Он кивнул… и опустил голову, уставившись в землю. Его губы тихо прошептали:

— Артура…

Но на этом замолчал, не решаясь сказать остальное. Вместо этого он стиснул зубы с едва слышным скрежетом.

— Я… же поклялся… защитить…‼︎‼︎

Слова вырвались сквозь стиснутые зубы. Неизвестно, кому они были адресованы… но они звучали так, словно болели ему куда больше, чем мне.

Лицо капитана Каллама стало мрачным, а руки капитана Алана, что держали меня, снова начали дрожать.

Стейл, чувствующий вину и как помощник, и как младший брат… Боль в груди была куда сильнее, чем в ногах. Я поняла, как была эгоистична и как сожалею об этом.

Хотя на самом деле… я ведь даже хотела скрыть от него, что ранена.

— …Стейл, у меня есть к тебе просьба.

Я медленно убрала руки с его лица и взяла его дрожащие кулаки. Даже сквозь доспехи чувствовалась, как сильно он их сжал.

Стейл слегка поднял голову, услышав мои слова.

— Всё, что угодно…

Ответил он коротко, а в его глазах стояли слёзы, которые вот-вот могли пролиться.

— …Я не смогу ходить в ближайшее время и буду только обузой. Но, прошу тебя — не отправляй меня обратно во Фризию. Я всё ещё хочу оставаться здесь, как доверенное лицо королевы. Я хочу разделить судьбу с Объединённым Королевством Ханазуо, нашим союзником. Я не могу сбежать отсюда…!

Я крепко сжала кулаки Стейла в ответ, взывая к нему. Если сейчас он применит свои особые способности, меня в принудительном порядке вернут в Королевство Фризия. Но ведь именно он продумал столько стратегий и сделал так много ради меня и ради Ханазуо…

Стейл, на которого я всегда могла положиться.

Выслушав мою мольбу, Стейл с болезненной гримасой на лице сжал губы, не говоря ни слова. Даже когда я закончила, он всё ещё молчал.

Видимо, прошло уже немного времени с момента обрушения — до нас снова стали доноситься крики вражеской армии, которые прежде затихли. Похоже, они вновь наступают с юга. Пока я ждала ответа Стейла, сердце тревожно билось в груди. Нужно спешить — иначе враги, которых нам с таким трудом удалось остановить, вновь прорвутся в замок. Я уже собиралась вновь обратиться к Стейлу, как вдруг...

— …Прайд. Как пожелаете.

Слова, едва касающиеся моего уха, сорвались с его губ. Я моргнула и посмотрела на него — передо мной снова был спокойный, собранный Стейл, избавившийся от напряжения, которое только что сковывало его.

— …Прежде всего, здесь слишком опасно. Давайте вернёмся в замок Королевства Сарсис. …А теперь, принц Седрик.

Он начал говорить, встретившись взглядом с капитанами Аланом и Калламом, а затем повернулся прямо к Седрику. Седрик, чьи слёзы наконец перестали течь, также обернулся к нему. Проведя рукавом по лицу, он сдержанно сглотнул и встретился со Стейлом взглядом.

— …Я был крайне невежлив. Прошу простить меня.

Он вежливо поклонился. Седрик, удивлённый этим, растерянно отшатнулся, глаза его округлились.

— Э-это, нет, что вы…‼︎

Он поспешно махнул рукой, прося поднять голову. И только тогда Стейл выпрямился.

— Капитан Алан, капитан Каллам. Мы временно отступаем в замок. Прошу вас отобрать рыцарей, которые пойдут с нами, а остальные пусть удерживают южный фронт. И ещё…

Спокойным голосом Стейл отдавал приказы, и капитаны молча кивали в ответ. На мгновение он запнулся, будто испытывая неловкость, но затем вновь встретился взглядом с каждым из них.

— …Я прошу вас, как королевских гвардейцев, и дальше защищать мою сестру.

— Обязательно! — хором ответили оба рыцаря.

Капитан Каллам начал отбирать рыцарей. Стейл тем временем поблагодарил тех, кто занимался моим лечением, и попросил позже подробно рассказать о моём состоянии.

Затем он подошёл к принцу Седрику и телепортировал его. Без промедления, он подошёл ко мне и рыцарям, чтобы телепортировать и нас. Взяв меня за руку, он тихо сказал:

— Остальных рыцарей тоже перенесу туда сразу после этого. Я скоро присоединюсь.

Я кивнула и поблагодарила его. И тогда он снова тихо прошептал:

— Простите меня… Вы ведь верили в меня.

Он опустил взгляд, лицо его потускнело, словно он был ребёнком, готовым получить нагоняй. Я не удержалась и рассмеялась:

— Что ты такое говоришь!

Он удивлённо поднял глаза, а я снова провела рукой по его голове.

— Ты пришёл, когда я тебя позвала. Я всегда буду доверять тебе, несмотря ни на что.

Он позволил мне остаться здесь, на поле боя, даже несмотря на то, что я — только обуза. Это он предложил Валя для подкрепления, и именно он выбрал таких надёжных рыцарей в качестве моих гвардейцев. …Без Стейла я бы, возможно, уже погибла или привела всё к непоправимому. Сколько бы я ни благодарила его — этого всё равно недостаточно. И всё же он извиняется… Это даже странно.

Услышав мои слова, Стейл сначала удивлённо раскрыл глаза… а потом слабо улыбнулся. Он взял мою руку, аккуратно поддерживаемую капитаном Аланом, а другую протянул капитану Калламу.

Сделав короткую паузу, он телепортировал нас.

Мы переместились, оказавшись в замке. Тиара, канцлер Гилберт и Седрик одновременно обернулись к нам. Я уже собиралась начать доклад о текущей ситуации, как вдруг...

— Принцесса Прайд?!

— Сестра‼︎‼︎

…Мой жалкий вид вновь вызвал крики и панику.