— Прошу простить, Ваше Величество Йоан. Восьмой отряд… весьма своеобразен. Однако их бойцы всегда выполняют свою задачу. Прошу не судить их за грубость и замкнутость, — обратился я к Королю Йоану, который пребывал в замешательстве после мгновенного уничтожения вражеских солдат.

Пять рыцарей из Восьмого отряда, размещённые принцем Стейлом.

Стейл желал, чтобы эти пятеро обладали достаточной силой для защиты замка, и потому мы с командиром рыцарей тщательно отобрали их.

Они не действуют организованно, но благодаря этому обладают широким охватом зоны защиты, а каждый из них — безусловный мастер боя. Именно поэтому они оказались идеальными кандидатами.

Капитан Восьмого отряда, Харрисон, не был в восторге от того, чтобы охранять замок, не зная, понадобится ли это. Однако он уже настоял на своем участии в обороне, и в итоге согласился. Во многом благодаря прямому приказу принца Стейла… но больше всего повлияли слова командира рыцарей:

— На этот раз даже Кларку пришлось уступить. Ты ведь знаешь, что я дал разрешение, потому что верю — если тебе поручат задание, ты его обязательно выполнишь.

У Королевства Чайненсис не было возможности выделить значительные силы для охраны южных территорий. Поэтому Стейл решил укрепить защиту замка, а не юга. И сделал он это… всего лишь добавив пятерых воинов. Он заранее предвидел эту ситуацию.

— …Как и ожидалось от будущего регента, — пробормотал я себе под нос, наблюдая за тем, как принц Стейл объясняет Королю Йоану сложившуюся ситуацию. Краем губ я улыбнулся, но тут же заставил мышцы лица напрячься, чтобы не вызвать его недовольства.

— В одно мгновение…? — ошеломлённо прошептал принц Седрик. Для обычного человека происходящее действительно выглядело необъяснимым.

— Это невероятно! Я впервые вижу, как капитан Харрисон сражается! — воскликнула принцесса Тиара, прикрыв рот рукой и обращаясь ко мне.

Я опасался, что сцена тотального уничтожения врага окажется для принцессы слишком сильным потрясением, но она даже не дрогнула. Впрочем, как и следовало ожидать от Второй Принцессы… или точнее, от сестры принцессы Прайд.

— Кто эти рыцари?! Как им удалось… в одно мгновение! Их сила тоже является особой способностью?! — принц Седрик, всё ещё возбужденный, указал пальцем на экран.

Я открыл рот, чтобы объяснить, но не успел сказать ни слова — принцесса Тиара схватила меня за рукав, нахмурилась и повернулась к принцу Седрику.

— По крайней мере, эта сила — полностью заслуга капитана Харрисона! Капитан Харрисон и другие рыцари трудились день за днем, чтобы достичь этого! — сказала она с ноткой возмущения в голосе, надув щёки и отвернувшись от принца Седрика.

Принц Седрик удивлённо моргнул, услышав слова Тиары. Он не выглядел рассерженным, но опустил взгляд, словно о чём-то глубоко задумался.

…Но сейчас не время для этого.

До моих ушей донесся чей-то гневный крик. Я вздохнул.

— …Ну, что ж. Похоже, нам больше некогда расслабляться, — пробормотал я.

Королевство Сарсис, как и Королевство Чайненсис, подвергалось атаке с юга. Благодаря тому, что Королевство Анемоне удерживало ворота, солдаты и рыцари могли сосредоточиться на уничтожении врага внутри страны. Однако из-за этого охрана замка была не такой уж крепкой.

Мы не ожидали, что нападение распространится дальше, и даже Сарсис окажется под серьёзной угрозой. Это было вне расчетов и моих, и принца Стейла.

В качестве подкрепления в Королевство Сарсис были отправлены рыцари, специализирующиеся на скорости.

Пока нам удавалось сдерживать натиск, распределяя рыцарей и стражников по ключевым точкам, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно оборона падёт, и враг хлынет внутрь.

В данный момент в этой комнате сосредоточено немало сил: я, регент и канцлер Королевства Сарсис, принцесса Тиара, принц Седрик, а также наши рыцари и стража. Этого должно было хватить, чтобы справиться с большинством противников, но…

Я размышлял, как распределить войска до прибытия подкрепления принцессы Прайд, когда вдруг…

— Наслаждайся, пока можешь! Даже если тебе удастся защитить Королевство Сарсис, ты все равно потеряешь всё!

Голос раздался прямо у моих ног.

Я вспомнил о старике, которого удерживал под коленом. Очевидно, во время раздумий я ослабил хватку, и он воспользовался этим, чтобы продолжить свою бессмысленную болтовню. Его налитые кровью глаза злобно уставились на меня.

— Отпусти меня! Всё, что я сделал, — было ради будущего Королевства Сарсис! Гилберт! Ты сможешь спокойно смотреть, как твоя жена и дочь…

Хруст.

Я без лишних слов резко перегнул его мизинец в обратную сторону.

— АААААААА!!!

Крик, напоминающий предсмертный вопль, заполнил комнату. Я быстро зажал ему рот рукой, перекрывая и крик, и возможность говорить дальше.

— Как же ты мне надоел…

Из моих уст непроизвольно сорвались слова, пропитанные раздражением. Я чувствовал, как во мне закипает злость, которую я так долго подавлял.

Я поймал на себе удивленный взгляд принца Седрика и обеспокоенное выражение лица принцессы Тиары, которая округлила глаза. Я лишь ответил ей улыбкой.

— Прошу прощения, мне нужно ненадолго выйти. Охрана мне не требуется — сосредоточьтесь на защите принца Седрика и принцессы Тиары.

Я поднял стонущего от боли старика одной рукой и, волоча его по полу, вышел из комнаты.

Принцесса Тиара встревоженно спросила, безопасно ли выходить, но я заверил её, что буду в коридоре, и поблагодарил за заботу.

Закрыв за собой дверь, я убедился, что поблизости нет врагов. Если бы я ушёл слишком далеко, это могло бы стать проблемой в случае экстренной ситуации.

Я кивнул охраняющим вход рыцарям и стражникам, затем резко бросил старика на пол. С руками, связанными за спиной, он даже не смог сгруппироваться и болезненно ударился.

— Ты создаешь проблемы. Не стоит говорить что-то, что может взволновать их

Я холодно посмотрел на него сверху вниз.

Старик, скривившись от боли, испуганно охнул, но вскоре вновь заговорил:

— Ты действительно уверен?! Может, ещё не поздно?! Ты ещё можешь спасти свою жену и дочь! Королевство Сарсис! Если бы только я…!

— Ты — никчемный хрыч, не обладающий ни малейшей ценностью. Тот факт, что Королевство Сарсис подверглось нападению без твоего ведома, — лучшее тому доказательство

Старик, очевидно, надеялся вывести меня из себя, упоминая мою семью. Но вместо ярости я испытал лишь презрение.

— Я до сих пор щажу тебя, потому что ты можешь быть полезен. Однако…

Я шагнул к нему и сжал его пальцы.

Хруст. Хруст.

Старик задрожал, а затем забился в конвульсиях. Он что-то пытался сказать, но не мог выдавить ни звука.

Если он потеряет сознание, это будет только лишней тратой времени. Я слегка ослабил хватку и твёрдо произнёс:

— Не думай, что сможешь надавить на меня, прикрываясь моей женой и дочерью. Даже если, как ты утверждаешь, сейчас в моём доме творится хаос…

— …Что это значит, Гилберт?

…Хм?

Обернувшись, я замечаю, что дверь, которую только что закрыли, теперь слегка приоткрыта. А за ней, стоит...

— Принц… Стейл…?!

Стейл, который до этого должен был готовить подкрепление в Западной башне Королевства Чайненсис, теперь находился здесь.

Его ледяной взгляд был направлен прямо на меня. Он медленно распахнул дверь.

— Сестра прибудет сюда верхом вместе с королевскими гвардейцами. Мне же поручили прибыть заранее и немедленно вмешаться, если здесь возникнет чрезвычайная ситуация.

Он также сказал, что по пути хотел проверить состояние вторжения и обороны Королевства Сарсис. Бросив короткий взгляд на старика, Стейл вновь посмотрел на меня.

— Кроме того, у меня самого появилось кое-что, что меня беспокоит. Я уведомил сестру и пришёл сюда немного раньше.

Старик, увидев Стейла, будто не мог поверить своим глазам. Его губы беззвучно шевелились. Я же подсознательно стиснул зубы, ощущая, как сердце бьётся чаще. Он воспользовался телепортацией, это очевидно… но зачем было так спешить? И главное — с какого момента он слушал наш разговор?

— Опять замышляешь что-то за нашей спиной, Гилберт?

Стейл открыл дверь и скомандовал нам вернуться внутрь. Поддавшись его властному присутствию, я потащил старика обратно в комнату, после чего Стейл решительно захлопнул за нами дверь.

— Во время связи, меня насторожили слова Ханнума. Времени нет. Говори всё, пока Её Высочество не прибыла.

— Гилберт! Ты в своём уме?! Ты ведь потеряешь жену и дочь!

Я с трудом подавил желание вздохнуть и вместо этого крепко прижал пальцы к виску. Судя по всему, Тиара тоже поняла, о чём идёт речь, потому что, прижав руки к груди, обеспокоенно произнесла:

— Что-то случилось с Марией и Стеллой…?

Седрик, услышав это, тоже насторожился и посмотрел сначала на меня, затем на Тиару.

— …Нет, это всего лишь бредни старика.

Я попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку, но Стейл лишь сузил глаза, став ещё строже. …Конечно, его обмануть невозможно.

Он скрестил руки и, сначала внимательно посмотрев на меня, затем перевёл взгляд на старика.

— Говори.

Стейл полностью подавил свои эмоции, его лицо стало бесстрастным.

— Эт… это не бред!

Старик, дрожа от страха перед ледяным взглядом Стейла и моим возможным наказанием, затараторил. Честно говоря, я сожалею, что не выбил ему все зубы ещё тогда.

Он начал говорить. Оставшиеся в нашем королевстве уцелевшие мятежники Королевства Копленди, по его словам, непременно нападут на мой особняк. Что моя жена и дочь либо уже взяты в заложники, либо, возможно, уже мертвы…

Несмотря на все угрозы с моей стороны, он всё равно твердит это. Я с трудом сдерживаю желание прикончить его прямо здесь.

— …Вот так. И что ты собираешься делать, Гилберт?

— Что я могу сделать… Это всего лишь его догадки и ложь. В моём особняке есть связист. Кроме того, моя главная задача сейчас — защита этого замка.

Я сохранял спокойствие, отвечая на вопрос Стейла. Я не имею права смешивать личные чувства с работой.

— Когда в последний раз ты связывался с особняком?

— …Во время пути в Сарсис я избегал любой связи, чтобы не раскрыть наши координаты. А после прибытия был слишком занят…

— Значит, ты вообще не связывался. И даже не отправлял им наши координаты, — заключил Стейл.

— Да, выходит так.

Я спокойно ответил, но в ответ вновь получил холодный взгляд.

— …Хватит. Времени нет. Гилберт, это приказ. Немедленно свяжись с особняком.

Так как связь с Восточной башней сейчас не требовалась, один из связистов был свободен. Стейл жестом дал ему команду.

— Н-нет! Сейчас идёт оборона замка, враг атакует! Я не могу использовать ресурсы связи для личных нужд…

— Я разрешаю. И приказываю. Или ты хочешь, чтобы сестра повторила этот приказ?

Я замер. Он намекает, что, если я откажусь, об этом узнает Прайд?

Сейчас не время. Но, если честно… именно этого я боялся больше всего.

Если с Марией и Стеллой что-то случилось…

Если мои худшие опасения подтвердятся, смогу ли я сохранить самообладание?

Не потеряю ли я себя, как четыре года назад?

Я столько раз пытался заглушить этот страх.

Я боялся потерять жену и дочь. Боялся, что, подавленный горем, снова превращусь в глупца.

Я дал клятву перед Прайд. Она даровала мне утраченное счастье и спасла меня. Я больше не могу её предать.

Я больше не позволю себе дрогнуть.

— …Свяжите меня с моим особняком.

Связист установил связь. Осталось только дождаться ответа. Если всё в порядке, значит, всё в порядке.

Проходят секунды. Минуты. Но ответа нет.

Хотя я велел им не покидать особняк…

Сердце бешено колотится. Ладони вспотели.

А потом…

— Там ребёнок! Скорее туда!

— Чёрт! Нас опередили?!

— Что это за изображение…?!

…На экране появились неизвестные мужчины.

Я застыл.

Я подумал, что это ошибка. Что это другая трансляция.

Я не мог поверить своим глазам.

В холле моего особняка, появились вооружённые люди.

Из глубины особняка донёсся плач Стеллы.

— Видишь?! Я же говорил! Если бы ты меня послушал, этого бы не случилось!

Старик засмеялся.

Я хотел его убить.

Но я даже не мог двинуться.

Только его смех эхом разносился по комнате.

— Похоже, у тебя гости, Гилберт.

Голос Стейла был на удивление спокойным.

Я оглянулся — он скрестил руки, наблюдая за происходящим.

— Но если собрался их принимать… будь осторожен.

Он едва заметно улыбнулся.

И в этот момент…

— Ахахахахахахахахаха!!!

До боли знакомый смех разнёсся по комнате.