— …Ах, прошу прощения, Ваше Величество. Хотя время уже поджимает, я только добавил работы вашим солдатам.

Накануне войны.

Не прошло и часа с тех пор, как мы снова вернулись к Королю Лансу вместе со Стейлом, а замок уже погрузился в смятение.

Канцлер Гилберт поймал шпиона Королевства Сарсис.

Причём этим шпионом оказался тот самый старик, Ханнум, которого канцлер буквально только что забрал у Седрика.

Стоит ли удивляться? Канцлер Гилберт, как всегда, оказался на высоте. Похоже, этот старик тайно поддерживал связь с Королевством Копленди. Как именно он это делал в столь изолированной стране, пока неизвестно, но теперь Королевство Сарсис займётся допросом. По словам Гилберта, “он сильно сопротивлялся”, поэтому обе его руки были серьёзно ранены, и он потерял сознание. Но, по крайней мере, перед этим канцлер успел получить от него всю необходимую информацию.

До битвы остаются считаные часы.

Согласно докладу канцлера, враг атакует ранним утром. Осталось меньше полусуток.

Хотя изначально наши войска должны были занять позиции до рассвета, теперь, когда время нападения определено точно, каждому отряду и штабу придётся выдвинуться немного раньше.

Возможно, они узнали о союзе с Королевством Фризия. А может, с самого начала собирались вторгнуться в Чайненсис, а уже потом предъявлять требования.

Но одно можно сказать наверняка — Чайненсис скоро станет полем битвы.

— Прайд, нам пора.

Отвечая на слова Стейла, я направилась к месту, где были осёдланы наши кони, вместе с рыцарями, чтобы выехать в Чайненсис.

Тиара побежала следом:

— Я тоже вас провожу!

Она останется в Королевстве Сарсис вместе с канцлером Гилбертом и Седриком, чтобы защищать королевство.

…Нам нужно во что бы то ни стало остановить врага в Чайненсисе, чтобы защитить Сарсис.

— Будьте осторожны, сестра, брат! Если станет опасно, обязательно позовите Артура!

Тиара старалась изо всех сил, помогая мне сесть на лошадь. А затем, обернувшись к капитану Алану и его заместителю Эрику, которые помогали мне оседлать лошадь, вежливо поклонилась:

— Пожалуйста, позаботьтесь о них!

Те в ответ с силой прижали кулаки к груди и кивнули:

— Обязательно.

— Канцлер Гилберт, наверное, тоже хотел бы вас проводить… Жалко, что он не смог, — заметила Тиара, оглянувшись.

Она явно расстроилась, не увидев его среди провожающих.

Но ничего не поделаешь. Канцлер был слишком занят делами с шпионом, и я сама сказала, что прощальные церемонии необязательны. Напоследок он, как всегда, с изящной улыбкой заверил меня: “За Королевство Сарсис и принцессу Тиару можете не беспокоиться”

— Да мне всё равно, провожал бы он нас или нет, — холодно пробормотал Стейл.

С тех пор как Гилберт увёл Ханнума, Стейл вёл себя именно так.

Казалось, будто за последнее время он немного смягчился по отношению к канцлеру, но сейчас снова выглядел так же, как тогда, когда впервые узнал о его предательстве. Даже когда я попрощалась с Гилбертом, Стейл намеренно отвернулся и сделал вид, что ничего не замечает.

— Брат! — вспыхнула Тиара.

Из-за того, что мы уже сидели верхом, она не могла, как обычно, схватить Стейла за щёки или потянуть за уши, поэтому вместо этого принялась стучать по его ногам кулачками.

— Прекрати! Ты только испачкаешь руки! — разозлился Стейл, но Тиара не собиралась останавливаться, надув щёки от обиды.

Забавно, как она старалась не задеть лошадь, аккуратно целясь только в ногу Стейла.

— Ну что ж, Прайд, пора отправляться. Король и командир рыцарей уже ждут нас впереди. Тиара, веди себя хорошо и жди нас, — сказал Стейл, поглаживая Тиару по голове.

Он выглядел невероятно эффектно, сидя на лошади и ласково трепля её волосы. Я тоже протянула руку, чтобы погладить Тиару, как вдруг...

— Подождите!

Возле нас раздался голос, и когда я подняла голову, то увидела Седрика. Видимо, он возвращался после встречи с Королём Лансом и, похоже, искал нас. Немного запыхавшись, он подбежал к нам.

— Что-то случилось, Седрик?

Стейл, капитан Алан и его заместитель Эрик инстинктивно придвинули лошадей ко мне, словно защищая. Кажется, они всё ещё сохраняли настороженность по отношению к Седрику из-за меня.

Похоже, Седрик тоже это заметил, потому что сделал несколько шагов назад и, глядя на меня, с трудом заговорил:

— Пожалуйста... позаботься о моём брате.

В его голосе звучало отчаяние. Он сжал кулаки, а лицо исказилось от напряжения.

— Конечно, — ответила я, но он всё равно выглядел так, будто хочет что-то сказать.

— Скажи мне... как мне стать таким же сильным, как ты?

Это были не пустые комплименты, а искренний вопрос из глубины души.

Сильной? Да это всего лишь настройки игры. К тому же, я ещё ни разу не показала Седрику свою силу. Разве что, когда отбила его удар в саду или когда силой усадила его, когда он хотел покинуть страну.

Но я чувствовала, что не могу уклониться от ответа.

— Я просто делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить то, что дорого. Ничего сложного, — сказала я.

Седрик нахмурился, будто не удовлетворён ответом, и открыл рот, чтобы что-то добавить, но я его перебила:

— Ты тоже... на этот раз не сдерживай себя.

Его глаза расширились, полные удивления и боли.

Я чуть наклонилась вперёд в седле и аккуратно заправила прядь его золотых волос за ухо. Звенящий звук его серьги раздался в тишине.

— Всё будет хорошо. Теперь ты точно сможешь защитить их.

Я знала, как сложно ему собраться с духом. В игре Седрик смог найти свою решимость, лишь когда потерял самых дорогих людей. Но я не позволю ему пережить ту же трагедию.

Сдерживая слёзы, он сжал губы и кивнул.

— Ладно, я поехала. Как только прибудем, я свяжусь с вами, — сказала я и тронула коня.

За мной последовали Стейл, Алан и Эрик.

— Берегите себя! — раздался голос Тиары.

Когда мы пересекли ворота, они с лязгом закрылись за нами. И в этот момент...

— Я вас ненавижу!

...Что?

Голос, слишком знакомый, долетел до нас из-за ворот.

Я и Стейл одновременно резко обернулись, раскрыв глаза.

Алан и Эрик тоже переглянулись с натянутыми улыбками.

Больше ничего слышно не было, но раз уж мы все это услышали, значит, мне не показалось.

Это ведь...

— ...Тиара?

Неожиданные, тревожные слова Тиары эхом отозвались в нашем сознании перед отъездом.