— …И всё же, кто бы мог подумать, что этот Ханазуо прибудет через каких-то пять дней? До сих пор от него не было ни слуху, ни духу.

Глубокой ночью Алан тихо пробормотал это, наполняя бокал алкоголем у себя в комнате. После того как он проводил Леона, он вспомнил Прайд, которая направилась сообщить королеве о визите объединённого королевства Ханазуо.

— Меня это тоже удивило, — кивнул Эрик, внимательно глядя на Алана поверх кружки, из которой он медленно отпивал. — Так внезапно посетить — это что-то беспрецедентное.

Каллам продолжил, припоминая слова Леона:

— Её Высочество Прайд ранее пыталась наладить связи с Ханазуо, посылая им письма. Но почему это произошло так неожиданно? И к тому же они внезапно заинтересованы в союзе.

Он повернул голову к рыцарю, сидящему напротив, словно ожидая подтверждения.

— Да… И я так думаю. А ведь до Ханазуо даже на королевской карете путь в одну сторону занимает десять дней, не так ли? — согласился Артур, нахмурившись и сделав глоток из своей кружки. Затем он обратился к молодому человеку, сидящему рядом. — Правда?

— Именно так. Получается, что уже на следующий день после того, как передали послание принцу Леону, они отправились в Королевство Фризия. Это странно, как ни посмотри, — заметил тот, отпивая из кружки, затем поставил её и, скрестив руки, откинулся на спинку стула. Он посмотрел на Алана и Каллама, будто сверяясь.

— И всё же, как я понимаю, принц Леон говорил, что они особенно хотят наладить отношения с сестрой?

Алан и Каллам тут же кивнули.

Прошёл год с тех пор, как Стейл, завершая свои обязанности регента, иногда присоединялся к Алану, Артуру и другим рыцарям в его комнате для дружеского застолья. Особенно это касалось моментов, когда он с помощью телепортации попадал к Артуру в подходящее время.

— Да, верно. Хотя сейчас предложения подобного рода уже не редкость для Её Высочества, — сказал Каллам с выражением тихой тревоги, опуская взгляд в свою кружку.

В комнате повисло напряжённое молчание. После расторжения помолвки Прайд её стали осаждать письмами не только местные аристократы, но и королевские особы из других стран. Однако из-за того, что это будет её вторая помолвка, выбор должен был быть особенно тщательным. Кроме того, сама Прайд пока не проявляла интереса к кому-либо из претендентов.

— Выходит, что, возможно, и Второй Принц прибыл ради этой цели — чтобы обсудить помолвку с Фризией? — предположил Эрик, взглянув на капитана и Стейла.

Это не было бы странным. У Фризии и её первой наследницы Прайд была весомая репутация.

— Второму Принцу в этом году исполнилось семнадцать. Он ровесник сестры, — заметил Стейл.

Возраст вполне подходящий для помолвки, и было логично, что они могли выбрать этот момент для установления отношений.

— А что насчёт слухов о Ханазуо? Ты что-нибудь слышал во время своих обязанностей регента? — спросил Артур, обращаясь к Стейлу.

— Ханазуо — это страна, которая почти сто лет была изолирована от внешнего мира. Единственным исключением в торговле оставалась большая торговая держава Анемоне. Их экономика основана на золоте и минералах, и они процветали за счёт этого ещё до закрытия границ. Насчёт нынешнего короля, Ланса, который был Первым Принцем, говорят, что он выдающийся правитель, способный смотреть на мировую ситуацию. Но о Втором Принце Седрике практически ничего не известно. Леон как-то говорил, что его трудно назвать талантливым.

Слова Стейла вызвали у рыцарей тихое недоверие.

— Ну, иногда бывает, что младшие братья талантливых людей тоже выделяются, — сказал Артур, хлопнув Стейла по плечу, чтобы разрядить обстановку.

Его слова заставили старших рыцарей задумчиво кивнуть и улыбнуться, глядя на Артура и слегка удивлённого Стейла. Тот, не ожидавший, что разговор коснётся его самого, задержался с ответом на мгновение, а затем ухмыльнулся.

— Впрочем, через пять дней ты всё равно всё поймёшь, хочешь того или нет. Убедись, что во время первого визита Его Высочества Принца ты будешь находиться с Прайд как её телохранитель, — сказал Стейл.

С этими словами, будто пряча свою неловкость, он сделал два глотка вина, а затем бросил взгляд не только на Артура, но и на Каллама с остальными, намекая, что это касается их всех. Те поняли его намёк и кивнули, а Каллам коротко добавил:

— Всё будет устроено.

Однако Артур, единственный из всех, выглядел немного обеспокоенным. Его брови слегка нахмурились, и он, кажется, погрузился в свои мысли. Он всё ещё не мог забыть случай, когда его ошибки в оценке ситуации заставили сомневаться в Леоне и вызвали ненужные тревоги у Стейла.

Но прежде чем его мысли завели слишком далеко, Стейл налил ему вина, громко поставив бутылку на стол, отчего Артур вздрогнул от неожиданности. Повернувшись к нему, Стейл твёрдо сказал:

— Хватит об этом думать.

С этими словами он спокойно поправил очки на переносице, словно ставя точку в разговоре.

— Артур. Я ещё не доволен, — низким голосом произнёс Стейл, обращаясь к своему другу.

Со стороны это могло показаться, будто он отчитывает Артура, особенно если человек не знал об их близких отношениях.

Артур молча встретил его взгляд, ожидая продолжения.

— Думаешь, я удовлетворюсь тем, что ты всего лишь стал заместителем капитана восьмого отряда?

То ли из-за выпитого, то ли нарочно, Стейл смотрел прямо в глаза Артуру, не отводя взгляда. Услышав слово “всего лишь”, Артур сглотнул, а Стейл, довольный его реакцией, едва заметно улыбнулся.

— Этого всё ещё недостаточно.

Сказав это с лёгкой долей насмешки, он облокотился на стол, вытянул длинный указательный палец и направил его прямо на Артура.

— Заставь меня быть довольным, Артур.

Его голос звучал мягче, чем обычно, и был чуть тише, словно он не мог скрыть хорошего настроения. Когда Артур получил повышение, Стейл не смог как следует поздравить его на глазах у множества рыцарей. Даже сейчас, из-за того что другие члены отряда до позднего вечера отмечали продвижение Артура, у Стейла только что появилась возможность сказать всё, что он хотел.

— Ха! Само собой разумеется! — Артур махнул рукой, отгоняя палец Стейла, и ухмыльнулся в ответ.

Стейл редко позволял себе выпивать так, чтобы это было заметно, тем более на глазах у других. Но сегодня он не скрывал своей радости за друга, что удивило рыцарей, молча наблюдавших за этим моментом.

— Кстати, принц Стейл, а как далеко должен подняться Артур, чтобы вы наконец остались довольны? — внезапно спросил Алан, решив воспользоваться моментом, пока Стейл был слегка навеселе.

Стейл чуть повернул голову, задумчиво произнёс “хм” и, хитро улыбнувшись, ответил, глядя прямо на Артура:

— Ну, если он станет командиром рыцарского ордена, возможно, тогда я и буду удовлетворён.

— Фу-уух! — Артур смачно выплюнул алкоголь, который только собирался проглотить.

Рыцари, которые уже предполагали подобный ответ, лишь переглянулись с лёгкой улыбкой, стараясь не рассмеяться.

— Да ты!.. На глазах у капитанов и заместителя! Ты что несёшь, а?!

Артур метался между ошарашенным Стейлом и другими рыцарями, которые, казалось, предвкушали его бурную реакцию.

— Что, боишься, что не справишься с должностью командира ордена?

— Ты что, серьёзно? Командир ордена — это не то же самое, что капитан отряда! Одна сила меча тут не поможет! — возмутился Артур, сжимая кулаки.

Эти слова, сказанные в горячке, могли быть истолкованы так, будто в мастерстве владения мечом он всё же считал себя способным превзойти командира ордена. Это заставило Алана засмеяться вслух. Эрик и Каллам, пытаясь не выдать себя, переглянулись, тоже с трудом сдерживая улыбки.

— Если ты понимаешь это, то сосредоточься на том, чтобы улучшить свои общие навыки, — сурово добавил Стейл, продолжая наседать на Артура.

— Да, стать командиром ордена нелегко, — наконец вмешался Эрик, чтобы спасти Артура. — Для этого требуются не только способности, но и определённые обстоятельства.

— Командир и заместитель ордена сменяются только в случае их смерти, отставки или смещения, — добавил Каллам, кивая. — В отличие от капитанов и их заместителей, которые меняются в зависимости от текущих обстоятельств.

— А Родерик, нынешний командир, и его заместитель Кларк ещё долго будут в строю! — подхватил Алан, смеясь.

Артур облегчённо выдохнул, услышав, что ожидания Стейла далеки от реальности.

— Значит, пока ты не сможешь удовлетворить меня, — резюмировал Стейл, положив руку на плечо Артура, — нам придётся подождать.

Артур, бросив на него быстрый взгляд, хмуро произнёс, чуть покраснев от алкоголя:

— Глупец. Мне достаточно того, что я могу делать своё дело. Моё призвание — защищать её Высочество Прайд, и я буду верен этой цели.

Артур, вопреки собственным словам, продолжал выглядеть слегка надутым, что вызвало лёгкие улыбки у всех старших рыцарей, находившихся в комнате. Его обида была очевидной реакцией на сложность поставленной перед ним задачи, но старшие рыцари прекрасно понимали разницу между его истинными чувствами и словами.

— …Владению мечом я всё равно никому не уступлю.

Артур пробормотал это, отвернувшись, и его слова вызвали у присутствующих искренний смех. Его немного детское упрямство напомнило всем, что ему всё ещё нет и двадцати. Алан поднялся с места, держа в руках наполовину полную бутылку алкоголя, и подошёл к Артуру сзади. Затем он грубо взъерошил его серебристые волосы, собранные в хвост.

— Ну да? Правда ведь? Ты ведь уже в рукопашной даже со мной можешь неплохо потягаться, а?

— Да хватит вам! — Артур поспешно обернулся, пытаясь избавиться от неожиданного “нападения”, но лишь возмущённо вскрикнул.

— Значит, остаются только меткость и навыки стратегического командования, так ведь, наш будущий командир ордена? — поддразнил его Эрик, подхватывая шутливый тон Алана.

Каллам, видимо, воспринял это всерьёз и кивнул:

— В стрельбе, конечно, ты пока не дотягиваешь до Эрика, но всё равно у тебя хорошие результаты. А что касается тактического мышления, оно у тебя, безусловно, есть. Остаётся только командование… Если хочешь, я могу научить тебя.

— Вот и отлично! — подхватил Алан. — У тебя есть десять, а может, двадцать лет, чтобы подтянуться. А иначе тебя обгонит Каллам, этот элитный командир.

С этими словами Алан наполнил до краёв кружку Артура, и тот, не в силах сопротивляться, лишь смущённо опустил взгляд. Его лицо, красное то ли от алкоголя, то ли от неловкости, стало ещё более раскрасневшимся.

— Да прекратите вы уже… Но с командованием помогите, пожалуйста, — пробормотал Артур, прикрывая лицо рукой.

Каллам кивнул, а затем, заметив, что Артуру уже достаточно, строго сказал:

— Алан, хватит наливать ему.

— Что ж, тактик из меня не получится, но я тоже могу кое-чему тебя научить, если осилишь мой уровень, будущий командир ордена.

— Да хватит уже! — Артур не выдержал и боднул Стейла, который отплатил ему тем же, дёрнув за длинные серебристые волосы.

— Эй, ты что творишь, Стейл?!

— А если бы ты разбил мои очки, что тогда, а? — возмутился Стейл, продолжая слегка дёргать волосы Артура, пока тот, изо всех сил стараясь не упасть со стула, оправдывался:

— Это ты сам виноват!

— Если подумать, — произнёс Алан, отступив подальше за спины Каллама и Эрика, — кто ещё, кроме Артура, может позволить себе так разговаривать с наследным принцем?

— И правда, — кивнул Эрик, улыбаясь. — Причём, говорят, он с детства такой.

— Хотя Артур и сам говорит так только со Стейлом, — добавил Каллам.

— Ну, они ведь оба ещё подростки, — заключил Эрик.

На этих словах трое старших рыцарей кивнули друг другу, понимая, что их собственная юность осталась далеко позади. Молодость Артура и Стейла, их искренние эмоции и горячие слова казались старшим рыцарям чем-то почти ослепительным.

Они подняли кружки, чокнулись и выпили до дна, наблюдая за этой юной парой, которая была для них словно закуска к вечеру.

Никто из них ещё не знал, что это было лишь затишье перед бурей.