...Чёрт...

Даже от одних воспоминаний тело продолжает гореть от смущения.

Сдерживая расплывающуюся улыбку одной рукой, я, опустив голову, поспешно направляюсь к следующей тренировке.

Если честно, мне не раз хотелось заплакать.

Меня назначили заместителем командира восьмого отряда благодаря отцу и Кларку. Более того, меня поздравили заместитель Эрик и другие старшие рыцари. А ещё... даже Прайд, Тиара и Стейл, несмотря на его занятость регентскими делами, специально пришли поздравить меня. Хотя с Прайд и Тиарой мы могли бы увидеться на дежурстве в тот же день.

К тому же, командиры Алан и Каллам тоже похвалили меня. Оказалось, моё назначение поддержали все командиры рыцарских отрядов. Более того, они сказали, что я вхожу в пятёрку лучших. Услышав это перед Прайд, я не знал, что делать с переполнявшими меня одновременно радостью и смущением.

...Прайд.

Ощущение её объятий всё ещё не покидает меня.

За этот год принцесса Прайд стала ещё более женственной. Её аура стала более притягательной, черты лица — взрослее, а тело...

— А-а-а-а-а...

Воспоминание о том, как её объятия заставили меня почувствовать её мягкость, снова заставило мою голову закипеть. Прежде чем осознал, я уже сидел на земле, держась за голову.

Одних этих объятий уже было достаточно, чтобы меня выбило из колеи. Но она, похоже, даже не осознаёт, как её тело изменилось, и продолжает вести себя так естественно... Я всерьёз подумал, что моё сердце не выдержит и я умру на месте.

Прайд больше не одиннадцатилетняя девочка. Она — семнадцатилетняя взрослая женщина.

Её внешность так быстро изменилась, что теперь даже те новобранцы, которые не знают о её репутации, начинают восхищаться ей, лишь увидев её. И всё же... и всё же!

— Какого чёрта она просто так обнимает?!

Её аромат был невероятным! Она была такая мягкая! Она была так близко! Она была чертовски милой!

Её улыбка, которую я видел вблизи, полностью заполнила мои мысли. Чёрт... если так пойдёт дальше, я даже не смогу нормально участвовать в следующей тренировке...

— Артур Белесфорд.

Голос раздался над моей головой, мгновенно привёл меня в чувство, и я рефлекторно отскочил вперёд.

В тот же момент в землю, где я только что находился, воткнулись почти десяток ножей. Подняв взгляд, я увидел, как рыцарь приземляется на это место, и быстро обнажил меч.

— …Хм.

Подняв голову с легким одобрением на мою реакцию, он вынул меч, висевший у пояса, и приготовился... или я так подумал, но в следующий миг он так же легко и небрежно бросил его в мою сторону, как и ножи. Я изменил траекторию удара, едва успев отбить его своим мечом, и тут же ринулся вперёд, направляясь к противнику, который теперь был безоружен.

Как будто предугадав мои действия, он не стал ждать меня, а сам направился мне навстречу, чтобы лишить меня пространства для манёвра. Тогда я сделал резкий прыжок вверх, чтобы уйти из его досягаемости. Если бы я замахнулся, он бы тут же использовал эту открытость, чтобы нанести удар кулаком. Поэтому я выжидал, держа меч наготове. В следующий миг он потянулся к своему поясу и бросил в меня несколько ножей. Я был в воздухе и не мог уклониться, поэтому пришлось отбивать их все сразу взмахом меча. Звон металла эхом раздался вокруг, и, используя момент падения, я нанёс удар мечом сверху, целясь прямо в его голову. Он отступил на шаг, чтобы уклониться, но я, используя инерцию, приставил лезвие к его горлу.

— ...Хорошая работа, капитан Харрисон.

— Забыл сказать: сегодня же получи инструкции по обязанностям заместителя у бывшего замкапитана, Изидора Битона.

Мы опустили мечи и вернули их обратно в ножны.

— Понял.

Капитан Харрисон бросил мне лишь одно замечание:

— Сегодня это заняло слишком много времени. В следующий раз закончи быстрее, — и, словно ничего не произошло, ушёл в сторону тренировочной площадки.

Капитан Харрисон каждый раз, встречаясь с бойцами Восьмого отряда, будто пытается убить их. Это не какая-то особая традиция отряда, не обязанность капитана и уж точно не из-за того, что он нас ненавидит.

По его словам, это всего лишь “проверка навыков”.

Когда я впервые попал в Восьмой отряд, я был ошеломлён. Несколько раз мне казалось, что я точно погибну. Только на первом боевом задании вместе с капитаном Харрисоном я понял, что он вовсе не пытается убить нас всерьёз, а наоборот, сдерживается.

…Это было чертовски страшно.

Увидев его в настоящем бою, я ясно осознал, насколько он смягчал свои действия по отношению к нам.

Я даже думал, что, возможно, ошибся с выбором отряда. Но у меня была цель, ради которой мне нужен был именно Восьмой отряд. …И потом, капитан Харрисон ведёт себя вполне нормально после боёв.

— …Теперь мне придётся чаще говорить с этим человеком.

Невольно произнёс вслух свои мысли.

Я почти не разговаривал с рыцарями Восьмого отряда. …Скорее, они сами почти не разговаривали. Поначалу я думал, что это потому, что меня не приняли, но позже понял, что они просто все одиночки.

В отличие от других отрядов, здесь не было необходимости в слаженной работе, и, как говорил когда-то капитан Алан, из-за этого в Восьмой отряд идут люди, которые сильны, но не любят общаться.

…… Чёрт! Чёрт!

Становится всё тревожнее.

Я громко хлопнул себя по щеке, чтобы взять себя в руки.

…Мне уже поручили это.

Капитан Харрисон, старшие рыцари, Кларк, отец!

Прайд, Стейл, Тиара — все были рады за меня.

За последний год я меньше тренировался со Стейлом, но вместо этого чаще сражался с капитанами Аланом и Калламом, заместителем Эриком, канцлером Гилбертом и даже отцом.

А раз теперь мне придётся чаще разговаривать с капитаном Харрисоном, значит, боёв с ним тоже станет больше.

Всё, что нужно Восьмому отряду, — это сила.

Тогда я…

— …Приму этот вызов!

Стану ещё сильнее. Настолько сильным, чтобы не проигрывать никому.

“Поздравляю, Артур!”

Ради того, чтобы защитить всех, кто мне дорог.

Стейл движется вперёд, чтобы стать регентом, а я не могу позволить себе отставать.

Никогда больше… никогда больше я ничего не потеряю.