— Поздравляю, Артур!

Девятнадцатилетний Артур был назначен самым молодым заместителем командира в истории с рекордной скоростью.

Об этом нам сообщил Стейл, который узнал новость буквально перед тем, как получить разрешение на отдых от дяди Веста. Имя Артура было в сегодняшних документах о кадровых перестановках, доставленных в кабинет дяди Веста.

Стейл ворвался в мою комнату, и его лицо сияло от радости. Его улыбка была настолько искренней, что даже капитаны Алан и Каллам, знавшие о повышении Артура, удивились, увидев его счастье.

— …Ах, э-э… П-принцесса Прайд!

Раздался голос Артура, и я подняла голову. Кажется, его тело, которое я обняла, было горячим.

Когда я посмотрела на него, то увидела, как Артур, к которому прижались я и Тиара, изо всех сил пытался удержать равновесие, чтобы не упасть. Его руки дрожали, не находя, куда их деть. Когда я посмотрела на его лицо, обрамлённое моими руками, оно было пунцово-красным, как будто залито краской.

…О нет, кажется, я обняла его слишком сильно от радости.

Тиара обхватила Артура за талию, а я случайно накинула руки прямо на его шею.

В последнее время одежда в области груди стала тесноватой, и я должна была прилагать больше усилий, чтобы обнять кого-то, как раньше. Даже недавно, когда я примеряла спортивную форму, Лотта и Мари забрали её со словами: “Вам, наверное, тесно в области груди, мы всё исправим!” — а платья мне начали подбирать новые. Глядя на всё это, легко понять, насколько плоской я была всего год назад. Возможно, я просто забыла об этом и слишком сильно обхватила Артура по привычке.

— Ах… Прости, Артур! Тебе было больно?

Я поспешно отпустила его, а Тиара тоже разжала свои объятия.

— Н-нет, вовсе не… — пробормотал Артур, его лицо оставалось красным, а он прикрыл рот тыльной стороной руки и отвернулся.

Я подумала, что он рассердился, но спустя несколько секунд он тихо произнёс:

— Спасибо…

— Поздравляю, Артур, — торжественно произнёс Стейл.

Когда я обернулась на голос, он уже уверенно направлялся к Артуру с широкой улыбкой. Даже в кругу рыцарей Стейл сохранял формальный тон. Он протянул руку Артуру, и они обменялись крепким рукопожатием.

— Спасибо, Стейл, Ваше Высочество Первый Принц.

На первый взгляд, это было обычное рукопожатие между рыцарем и Первым Принцем, но молчаливый обмен взглядами говорил гораздо больше. Хоть они, вероятно, хотели поговорить более откровенно, Стейл сдерживался ради Артура, чтобы в присутствии рыцарей не показывать их близкие отношения. В прошлом году во время тайного визита Стейл, кажется, случайно говорил слишком открыто, и это услышали капитаны Алан, Каллам и заместитель командира Эрик.

— Теперь Артур тоже стал заместителем командира. Так быстро… — задумчиво произнёс Алан.

— Верно, ведь прошло всего шесть лет с момента, как Артур вступил в ряды новобранцев. Наверное, Харрисон гордится им, — согласился Каллам.

Харрисон — непосредственный начальник Артура и капитан восьмого отряда. Я встречала его несколько раз во время инспекций рыцарского ордена, и он оставил впечатление очень хладнокровного человека. На наших встречах он, как правило, говорил мало и избегал зрительного контакта. Похоже, это просто его характер, а не неприязнь.

Его длинные прямые чёрные волосы свободно спадали до спины, а чёлка закрывала лицо настолько, что его почти не было видно. Лишь иногда блеск его фиолетовых глаз привлекал внимание. В тёмное время суток его внешний вид напоминал силуэт призрака из фильмов ужасов. По словам Артура, он действительно внушает страх.

— Когда командир объявил об этом, я тоже удивился. Это невероятное продвижение! — радостно воскликнул Эрик, он был так счастлив, словно сам получил повышение.

— …Как-то… пока не верится…

Артур, несмотря на свои слова, склонил голову перед капитанами Аланом и Калламом и произнёс:

— Это всё благодаря вам, старшие.

— Ничего удивительного. Объявили ведь, наверное, совсем недавно, — заметил капитан Каллам.

Артур кивнул в ответ, всё ещё не до конца осознавая происходящее.

— В восьмом отряде все старшие гораздо опытнее меня… — тихо добавил он.

Восьмой отряд, к которому принадлежал Артур, был особым подразделением, отличающимся от остальных.

Хотя каждый отряд в рыцарском ордене специализировался на чём-то своём, восьмой отряд уделял главное внимание индивидуальным боевым способностям.

Хотя у них были капитан и заместитель, члены отряда действовали самостоятельно, полагаясь на собственное суждение. Во время боевых операций они могли как поддерживать другие отряды, так и совершать самостоятельные рейды. По сути, это был элитный боевой отряд.

Из-за такого подхода у восьмого отряда была высокая индивидуализация, и его члены редко общались друг с другом. Даже я почти не видела Артура в разговоре с кем-то из его отряда.

— Но, знаешь, решение о твоём назначении было единогласным среди всех капитанов рыцарского ордена, — сказал капитан Алан, бросив взгляд на Каллама. Затем он хлопнул Артура по спине и с улыбкой добавил: — Когда меня повышали до заместителя, я от радости чуть не подпрыгнул до потолка!

— Единогласно? Это правда? — переспросил Артур, поворачиваясь к Алану, всё ещё получая от него дружеские хлопки по доспехам. Осознав сказанное, его лицо снова начало краснеть.

— Да, и я, и Алан, и, конечно, капитан восьмого отряда Харрисон — все были за, — подтвердил капитан Каллам.

Глаза Артура загорелись, услышав это. Видимо, получить признание от капитанов, которых он уважал, было для него особой честью.

— Спасибо большое! — громко произнёс он.

— Ну, в восьмом отряде работы у заместителя не так много, так что ты справишься, Артур, — сказал капитан Алан, ерошив волосы Артура.

— В этом отряде обязанности заместителя и командира распределены проще, чем в других, — согласился Эрик, хлопнув Артура по плечу. Он слегка улыбнулся, видя, как Артур пытается сохранить серьёзное выражение лица.

— Простые? Что вы имеете в виду? — спросила я, слегка склонив голову.

Стейл и Тиара, заинтригованные, тоже уставились на капитанов. Алан и Эрик переглянулись, затем перевели взгляд на Артура, который явно не хотел объяснять. Наконец, оба капитана синхронно ответили:

— Сила.

От их лаконичного ответа у меня невольно задёргались уголки рта от сдерживаемого смеха. Тиара закрыла рот ладонями, а даже обычно спокойный Стейл слегка приподнял брови от удивления.

Восьмой отряд, специализирующийся на индивидуальных боевых способностях, признал Артура вторым по силе. Причём он стал самым молодым заместителем командира в истории, достигнув этого всего за шесть лет службы!

— Впрочем, Артур уже несколько раз побеждал капитана Харрисона, так что это было вопросом времени, — заметил Алан.

— Да, по проценту побед он уже давно превзошёл прежнего заместителя, — добавил Эрик.

— Если говорить только о боевых способностях, то он точно входит в пятёрку сильнейших в нашем ордене, — подытожил Каллам.

Эти слова были сказаны таким будничным тоном, что я даже растерялась. Артур, чьё лицо снова стало алым, замахал руками:

— Нет-нет, вы явно преувеличиваете!

Но я не могла не подумать: если бы он не был моим телохранителем, возможно, он продвинулся бы ещё быстрее.

— Артур, ты просто невероятный! Старшая сестра! Брат! — воскликнула Тиара, обращая на нас свои сияющие глаза.

— Ну, это естественно для личного рыцаря Первой Принцессы Прайд, — ответил Стейл, поправляя очки и слегка улыбаясь, хотя было видно, что он с трудом сдерживает радость. А ведь когда он узнал об этом, радовался от души.

Услышав слова Стейла, Артур неожиданно повернулся в его сторону и, приподняв уголки губ, усмехнулся.

— …Просто не хотел отставать от напарника, — произнёс он с улыбкой.

Слова Артура заставили улыбку Стейла стать ещё шире. Даже я могла понять, что его взгляд как бы говорил: "Это само собой разумеется."

— Брат тоже был так рад! Когда он узнал о твоём повышении, то сразу…

— Тиара. Нам пора возвращаться. Артур теперь заместитель, у него много дел, — перебил её Стейл, поспешно прикрыв её рот ладонью и резко переводя разговор в другое русло.

Наблюдая за тем, как Стейл суетится, я едва удерживалась от смеха, с интересом глядя на эту сцену.

— Тогда увидимся позже, Артур, — попрощалась я, махнув рукой.

— Артур! До встречи! — добавила Тиара, тоже помахав.

Стейл вежливо поклонился остальным рыцарям, и мы втроём направились к карете вместе с капитанами Аланом и Калламом.

С Артуром я всё равно увижусь позже, когда он будет исполнять обязанности моего телохранителя. Тогда у нас будет возможность поговорить более подробно.