Покачиваясь в карете с плотно задернутыми шторами, я вслушивался в едва уловимые голоса людей, которые доносились при проезде мимо.

Их повседневные разговоры, смех, а иногда и слова, выражающие беспокойство за меня, доносились сквозь тишину.

Пока я ехал в карете, Прайд спросила меня, почему я так ненавижу эту свою потребность.

Когда я ответил, что это слова моего младшего брата… Эрвина, она внезапно обмякла и, схватившись за голову, выглядела совершенно потерянной.

Первый Принц Стейл, рыцарь Артур и рыцарь Каллам встревоженно пытались привести её в чувство. Её реакция была вполне понятной. Я и сам уже всё понял. Всё это было лишь словами, призванными сбить меня с толку. Использование моего стремления быть идеальным — словно бездушная кукла, я жил, опираясь только на вбитые мне знания и следуя чужим желаниям.

— Такой шанс... так много всего... и я... — прошептала Прайд слабо и неразборчиво.

Но уже в следующую секунду она опустила руки, выпрямилась и, оставаясь в сидячем положении, приняла безупречно изящную позу. Её поведение и красота были достойны истинной леди, однако от неё исходила едва уловимая, но невероятно зловещая аура.

Её фиолетовые глаза, в которых отражалась ярость, горели. Это было не для меня, а для кого-то другого.

Карета остановилась у ворот замка. Стража, спрашивающая, кто мы и зачем прибыли, замолкла, когда Прайд, сидевшая рядом со мной, поднялась и взяла меня за руку.

— Ну что ж, возвращаемся домой.

Мы вышли из кареты и предстали перед стражниками. Один из них поспешил к отцу, чтобы доложить о нашем прибытии, а вскоре нас проводили в гостевую комнату.

Прайд, стоявшая напротив моего отца, короля, вовсе не робела перед ним — напротив, её уверенность подавляла. Затем она вызвала моих младших братьев.

Отец, неожиданно сбивчиво подбирая слова, пытался говорить, но Прайд тут же его перебила, воспользовавшись своей властью как “исполняющая обязанности королевы”.

По её подготовке было видно, сколько усилий она приложила, чтобы прибыть сюда. За неделю, проведённую с ней, я никогда бы не предположил, что за внешностью мудрой и благородной леди скрывается такая сила и решительность.

Эрвин и Хомер, мои младшие братья, явились по зову отца.

— Брат! Вы в порядке?! — радостно воскликнули они, их лица озарились улыбками. Но при этом я заметил в их поведении некую неестественность.

— Значит, вы Эрвин, Второй Принц, и Хомер, Третий Принц? — медленно поднялась Прайд.

Отец представил их Прайд и Первому Принцу Стейлу, после чего они обменялись рукопожатиями.

— Рада встрече, — с улыбкой сказал Стейл. В его манере ощущалась какая-то темная, недобрая энергия.

И в тот момент, когда Эрвин и Хомер закончили формальности, Прайд, сохраняя улыбку, произнесла:

— Благодарю вас за заботу о моем дорогом женихе.

Её дружелюбный, но скрытно угрожающий тон заставил замереть моих братьев и отца. Лица братьев побледнели.

— Кстати, Ваше Величество, — продолжила она с лёгкой улыбкой, снова опускаясь на диван. — Прежде чем я начну, Леон хочет сказать вам кое-что.

Она посмотрела на меня, подавая знак, и я кивнул, выпрямляя осанку перед отцом.

— Отец. Прошлой ночью я был спасён Прайд, когда находился в таверне, потеряв способность двигаться. Эрвин и Хомер пришли ко мне в комнату, заставили выпить вино с “лекарством” и бросили в таверне.

Отец широко раскрыл глаза, и его лицо побледнело.

Эрвин и Хомер отчаянно пытались оправдаться, но их слова не достигали ушей отца.

Доложить о преступлении братьев означало вынести им приговор.

Такой поступок, подрывающий честь королевской семьи, в нашем королевстве карается строго. Я понимал, что их ждёт наказание. Но я осознавал свою долю ответственности: я не стал для них достойным примером.

Тем не менее, я не мог поступить иначе.

Удаление слабых звеньев — мой долг как члена королевской семьи, обязанного защищать народ.