— А… А-а-а-а-а-а-а-а! Не подходи, не подходи, не подходи… не приближайся ко мне!!

...Мужчина в панике.

Человек с красивыми синими волосами, такими длинными, что они скрывают его лицо.

Он с ужасом отступает от женщины, вошедшей в комнату через дверь, пятится к краю кровати, пока, наконец, не падает с неё. Его изысканная, но помятая рубашка оказывается в беспорядке, пока он отчаянно пытается добраться до окна. В глазах страх, который не позволяет ему отвести взгляд от женщины. Его зубы громко стучат.

— Ха-ха... Ну что ты, Леон. Ведь это твоя дорогая, любимая невеста пришла навестить тебя. А ты так холодно меня встречаешь? Это же так ранит.

Леон... Принц...

Это... из игры...

Ах, это начало его маршрута.

Точно, он уже... его разум...

Смеясь с намёком на злорадство, женщина, королева, ...я, издевается над испуганным Леоном.

— Скажи, ты ведь меня любишь, правда?

— !! А... а-а-а, люблю! Люблю, люблю, люблю, люблю, люблю! По... поэтому...!!

Как сломанная игрушка, он отчаянно повторяет слова.

Закрывая голову руками, принц Леон продолжает дрожать. Его трясущееся тело вызывает у Прайд смех, она буквально держится за живот.

— Ха-ха... Ха-ха! Я тоже люблю тебя. Но, к сожалению, ты пока лишь мой жених… А знаешь, что обо мне и тебе говорят наши подданные? Они смотрят на тебя с презрением.

Её руки ложатся ему на плечи. Тело Леона вздрагивает, его плечи сотрясаются, и наконец, он издаёт полный ужаса вопль.

— Но ведь хорошо, что есть Гилберт, наш канцлер. Он прекрасно справляется с работой, которую ты должен был выполнять.

— Ты совершенно бесполезен.

Она шепчет это ему на ухо, её волнистые алые волосы касаются его лица. При каждом касании её волос тело Леона ещё сильнее содрогается.

— Я всё знаю. Тебе ведь и бывший король Анемоне велел не возвращаться. Жалкий человек. Если я вдруг решу разорвать помолвку... что тогда с тобой будет? Тебе ведь даже некуда вернуться.

Хихикая, она продолжает смотреть на дрожащего Леона. В тёмной комнате, где даже шторы не открыты, лишь глаза королевы сверкают, как два огня.

— Я... я... я... — бормочет он, будто выдавливая из себя слова, его сознание уже почти померкло. Наблюдая за этим, Прайд с довольным лицом, будто внезапно вспомнив что-то, произносит:

— Ах, кстати. Говорят, моя сестра недавно приходила сюда. Она будто бы приносила тебе еду и одежду вместо служанки.

Впервые Леон поднимает голову. Его глаза, наполненные страхом, смотрят на Прайд, его лицо бледнеет. Он несколько раз сглатывает.

— Какие вы дружные, правда?

Её рот растягивается в зловещей усмешке. Угадав, что она скажет дальше, Леон трясётся, его пальцы сжимаются так крепко, что оставляют царапины на собственных коленях. Дыхание становится быстрым и прерывистым, а лицо приобретает ещё более болезненный вид.

— Я ведь могу снова... ревновать.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Раздался вопль, куда более отчаянный и громкий, чем до этого. Он кричит, что это неправда, что он ненавидит её, ненавидит всех, кроме Прайд, и, плача, повторяет эти слова вновь и вновь, словно сходит с ума.

Смотря на униженную фигуру принца, Прайд начинает громко смеяться. Её смех уже не кажется женственным.

— Ахаха… Ахахаха!! Боже, это прекрасно. Леон, твоё лицо сейчас просто великолепно.

Смеясь до слёз, которые она смахивает с уголков глаз, Прайд нежно поглаживает его голову. Она словно наслаждается его отчаянием.

— Не волнуйся. Я никогда тебя не брошу. Ты ведь моя любимая игрушка. Даже если ты снова изменишь мне, я прощу тебя.

Он продолжал шептать «нет, нет, нет», закрыв лицо руками. Его слёзы текут, не прекращаясь. Прайд, удовлетворённая, разворачивается и уходит.

Когда за ней захлопывается дверь, Леон продолжает рыдать. Его тело содрогается всё сильнее, он плачет, уткнувшись в пол.

Принц Леон...

Ты так напуган, ранен, ...использован как игрушка.

Его единственную спасительницу Тиару используют как оружие против него.

Кто-нибудь, помогите ему.

Пожалуйста, не загоняйте его в угол.

Он такой чистый, добрый человек. Он совсем не тот, кто мог бы запереться в комнате, дрожа от страха.

Кто-нибудь, протяните ему руку.

Кто-нибудь, объясните ему...

Это не Прайд.

Тот, кого он действительно любит всей душой, — это…

***

— …Прайд. Как ты себя чувствуешь?

— Леон… Благодарю, хорошо. А как ты себя чувствуешь?

На следующее утро после празднования дня рождения принц Леон, теперь уже просто Леон, пришёл ко мне с самого утра.

Если честно, я плохо спала этой ночью, и пробуждение оставляло желать лучшего.

…Когда я проснулась, то обнаружила, что вцепилась ногтями в простыни и плакала. Видимо, мне приснился какой-то страшный сон, который меня сильно потряс.

Утро, впрочем, получилось оживлённым. Кроме Стейла и Тиары, ко мне заглянул и Леон, что немного отвлекло меня от дурных мыслей.

Тиара и Стейл уже вчера вечером, после объявления помолвки, познакомились с Леоном. Тиара улыбалась так радостно, что она и Леон выглядели как идеальная пара, когда пожимали друг другу руки. Стейл тоже улыбнулся, но почему-то вокруг него витала странная тёмная аура.

Леон сказал, что раз в будущем станет моим супругом, я могу больше не называть его принцем. Когда я ответила, что мне тоже можно не использовать вежливые обращения, он сразу начал называть меня просто “Прайд”. Это было впервые, когда кто-то вне семьи обращался ко мне так, и… это немного меня порадовало. Но…

— Я счастлив, потому что с самого утра смог увидеть свою любимую Прайд.

…С тех пор как он стал так свободно говорить подобные вещи, я, если честно, всё время чувствую себя смущённой.

Иногда Стейл, видимо, терпеть не может таких сентиментальных высказываний, от чего его взгляд становится пугающим, а Тиара, слушая это, краснеет от смущения.

Даже вчера, когда Леон проводил меня до комнаты, заботливо сказав, что я, должно быть, устала, он шепнул на прощание:

— Надеюсь, я встречусь с тобой даже в твоих снах.

Его лицо было так близко, что от исходящего от него обаяния я начала краснеть. Перед сном служанки Лотта и Мари даже подумали, что у меня температура.

Леон Адонис Коронария.

Его манящая аура, великолепная внешность, качества истинного короля — всё в нём безупречно. И всё же…

Почему этот принц стал не королём своего королевства, а женихом в нашем?

Всё из-за того, что его выгнали.

Его репутация бабника стала слишком известной в королевстве Анемоне. Там, где к высокому моральному облику королевской семьи относятся с особой серьёзностью, такое поведение оказалось неприемлемым. В результате Леон был вынужден отправиться в соседнее королевство Фризия, где о его дурной славе ещё не слышали, чтобы вступить в брак с Прайд — злой королевой.

Однако одно происшествие нанесло ему глубокую душевную травму. Его личность изменилась, он сломался, впал в состояние, напоминающее тяжёлую антропофобию.

Без официальной свадьбы он оказался в подвешенном состоянии, остался лишь женихом, лишённым власти и авторитета, и не мог противостоять Прайд.

И тут появляется Тиара — она помогает ему исцелиться и вернуть себя. В игре этот процесс показывается как глубокая зависимость и даже некоторая одержимость Леона по отношению к Тиаре.

Во второй половине его маршрута он говорит:

— Если я могу любить тебя, мне больше ничего не нужно..

— Нет, нет, не оставляй меня! Если я потеряю тебя, я…

— Я люблю тебя… Я никогда тебя не отпущу.

В играх эти сцены сопровождались множеством ярких моментов: он обнимал Тиару всю ночь, целовал её без предупреждения, оставлял следы зубов на шее. Эти сцены заставляли меня краснеть, стоило только вспомнить.

Тиара, в свою очередь, мягко принимала этого “яндере-принца”. Вместе они любовались цветами в саду, ухаживали за животными, сбегали из замка, чтобы готовить и ходить по магазинам. Это был полный “реабилитационный курс”.

Конечно, в игре между Прайд и Леоном не было ни намёка на романтические отношения. И всё же…

— Прайд, не могла бы ты показать мне сад? Наедине. Деревья и цветы, которые я увижу с тобой… несомненно, оставят в моей душе неизгладимое впечатление.

Даже после обеда принц Леон продолжал свою яростную атаку.

Честно говоря, сложно представить, как Прайд смогла совершить те ужасные поступки, которые ждут его впереди, несмотря на такие настойчивые и искренние попытки Леона завоевать её расположение. Хотя, возможно, именно поэтому.

С улыбкой я согласилась и, попрощавшись со Стейлом и Тиарой, повела Леона к саду.

Мне, конечно, грустно было оставлять Стейла и Тиару. Но у Стейла есть Артур и канцлер Гилберт, а у Тиары — Валь, Сефек и Кемет. Да и мне пора научиться отпускать младших брата и сестру.

На прощание я помахала им рукой, а Леон, как настоящий принц, ненавязчиво взял меня за руку.

Мы идём по саду, держась за руки. Леон с живым интересом рассматривает уникальные деревья и цветы нашего королевства. Я стараюсь вспомнить всё, что знаю, и объяснить ему про каждое растение. Он слушает внимательно, с неподдельным интересом. Его синие волосы идеально гармонируют с зеленью вокруг.

Наш разговор был почти идеально выстроен: Леон умело направлял его своими вопросами.

— Какой твой любимый цвет?

— Какая еда тебе нравится?

— Какая пора года самая любимая?

— Что ты любишь больше всего?

— Какие книги ты предпочитаешь?

— Какие цветы тебе нравятся?

— Я хочу знать о тебе всё.

Это были такие сладкие фразы, что даже в отомэ играх редко встретишь что-то подобное.

От этих слов, произнесённых таким очаровательным мужчиной, я не раз чувствовала, как пылает моё лицо, и изо всех сил старалась сохранить спокойствие.

Когда мы завершили прогулку по саду, Леон предложил отдохнуть. Мы сели на скамейку, но он снова ненавязчиво обнял меня за плечи. Его тело оказалось так близко, что я прямо почувствовала тепло его груди. Моё сердце едва не выпрыгнуло.

— Давай ещё немного… побудем так.

Я посмотрела на него, всё ещё красная, а он улыбнулся своей чарующей улыбкой. Я не знала, куда девать глаза. Было такое чувство, словно я больше не злодейка, а героиня романтической игры.

— Больше, чем кого-либо… больше, чем что-либо… я люблю тебя.

Эти слова он прошептал мне на ухо. Я невольно зажмурилась. Моё лицо пылало, и я не знала, что ответить. Вместо этого я притворилась, что уснула, стараясь успокоить бешеное биение сердца.

…Но нет. Я не могу позволить себе так легко волноваться.

И всё же каждый его неожиданный жест, каждое слово выбивают почву из-под ног. Я никогда не была объектом чьей-то романтической симпатии — ни в прошлой жизни, ни в этой. Мне тяжело выдержать это давление.

Я должна успокоиться. Сохранять хладнокровие. И, чтобы завоевать доверие Леона до его возвращения на родину, я не могу отвергать его, я должна принять всё.

С закрытыми глазами я снова и снова повторяла это себе, словно заклинание:

Мне не нужно волноваться. Мне не нужно нервничать. Мне не нужно краснеть.

Его слова любви — ложь.

Я знаю это.

***

После ужина.

Леон пригласил меня к нему в комнату, чтобы вместе посмотреть на звёзды.

Я была готова согласиться, но Стейл прервал меня, сказав:

— Извините, Первый Принц Леон. Сегодня вечером Тиара хотела провести время со своей сестрой.

Когда я повернулась к Тиаре, она смотрела на меня извиняющимся взглядом, её глаза слегка блестели от сдержанных слёз.

— Тогда, может быть, завтра вечером? Перед тем, как я отправлюсь домой, — с лёгкой улыбкой спросил Леон.

Когда я кивнула и ответила:

— Да, конечно, — он снова обворожительно улыбнулся и вернулся в свою комнату.

Однако, заметив выражение лица Стейла, я задумалась. Его лицо стало неожиданно мрачным. Возможно, он подумал, что помешал нашему общению, и теперь чувствует себя виноватым? Тиара тихонько сжала мою руку и прошептала:

— Прости меня...

— Всё в порядке. Сегодня я буду с тобой, пока ты не уснёшь, — сказала я, обнимая её, чтобы успокоить. Она улыбнулась, её глаза засияли от радости. Я также поблагодарила Стейла за его заботу о Тиаре, на что он сдержанно улыбнулся.

Этим вечером я и Стейл пошли в комнату Тиары.

Мы чаще собираемся в моей комнате, так что побывать в комнате Тиары спустя столько лет было необычно.

Стены её комнаты были почти полностью покрыты страницами книг. Иллюстрации из энциклопедий, любимые отрывки из рассказов — всё это было хаотично приклеено, скрывая настоящий цвет стен. Лично мне было жалко книги, которые она рвала для украшения комнаты, но для Тиары это было чем-то привычным. В игре она украшала стены своей башни тем же способом. Возможно, это отголосок её прошлого.

Тиара с детства была слабым ребёнком и проводила много времени за книгами, поэтому её знания обширны. Она читала не только художественную литературу, но и энциклопедии, книги по истории и различным наукам.

Кроме того, в её комнате находились и другие украшения: шкатулки с замками, изысканные зеркала и милые безделушки, отражающие её утончённый вкус.

И всё же в этой уютной комнате Тиара и Стейл буквально засыпали меня вопросами. Их явно интересовал Леон.

— О чём вы говорили?

— Какой он человек?

— Что ты думаешь о принце Леоне?

Возможно, они просто хотели послушать мои “романтические истории”. Всё-таки и Тиара, и Стейл — подростки, и, вероятно, их интересуют подобные темы.

Когда Тиара наконец уснула, мы со Стейлом тихонько покинули её комнату.

Перед выходом Стейл словно хотел что-то сказать, но остановился и вместо этого коротко бросил:

— Ничего, забудь.

Мне стало интересно, не мучает ли его что-то. Я спросила, но он покачал головой и ушёл.

Вернувшись в свою комнату, я поприветствовала своих служанок, Лотту и Мари, и приготовилась ко сну. Мои мысли были настолько запутанными, что я почувствовала себя совершенно истощённой.

Но, когда я уже собиралась лечь в постель, раздался… стук.

Тук-тук!

Стук в окно. Это странно, ведь моя комната находится на верхнем этаже, а за окном нет даже балкона.

Тук-тук-тук!

Стук повторился, на этот раз громче. Лунный свет отразил на занавесках силуэт… знакомый силуэт.

Задержав дыхание, я медленно подошла и раздвинула занавески. В тот момент, когда я посмотрела за окно, я невольно вскрикнула.

— Валь?! И Сефек с Кеметом тоже?!