Роскошный минивэн, в котором ехал богач, был выбран не просто так. Последние недели его донимал домашний призрак, из-за чего он почти не спал, а просторный салон позволял хоть немного отдохнуть в дороге. Но сейчас в машине царила напряжённая тишина.

Кроме водителя, в салоне сидели богач, его секретарь, телохранитель, Чжу Ян и… старуха с кошачьим лицом. Четыре человека и один призрак молча переглядывались, словно играя в гляделки.

Богач, конечно, подготовился: смотрел отрывки стримов из дома с привидениями, отправлял людей на разведку, чтобы убедиться, что призраки там настоящие. И всё же, оказавшись лицом к лицу с кошкообразной старухой — да ещё такой знаменитой в кругах знатоков сверхъестественного, — он и его свита невольно дрожали.

Только Чжу Ян сохраняла невозмутимость, будто сидела в обычном такси.

Секретарь, стараясь держать лицо, открыл встроенный холодильник:

— Что-нибудь выпьете?

Внутри сверкали бутылки дорогого вина, свежие фрукты и прохладительные напитки. Чжу Ян, только что поевшая, отмахнулась:

— Ничего не надо.

Зато кошкообразная старуха оживилась:

— Ого, вино! Я при жизни любила пропустить стаканчик. Налей-ка мне!

Чжу Ян бросила на неё строгий взгляд:

— Не напейся только.

— Не боись, хозяйка, дело не завалю! — хихикнула старуха, с удовольствием принимая бокал из дрожащих рук секретаря. Заметив его нервозность, она подмигнула: — Да не трясись, не кусаюсь! Я теперь приличная, работаю, не то что раньше — бездельница, угроза обществу. И даже тогда я только детишек ела, взрослых не трогала.

Она окинула всех придирающим взглядом:

— А вы, ребята, вообще не по мне. Мясо старое, особенно у босса с его пивным пузом — тьфу! Тощие — зубы сломаешь, жирные — тошнота берёт. Мне такое и даром не надо.

Все замерли. Это что, теперь так общаться придётся?

Старуха вдруг повернулась к Чжу Ян с хитрой улыбкой:

— А вот хозяйка — другое дело. Мясо у неё — загляденье: нежное, сочное, с хрустом!

Чжу Ян, ни капли не смутившись, гордо усмехнулась:

— Ещё бы! Но такое элитное лакомство не для твоего калибра. Зубы обломаешь.

Кошкообразная тут же закивала, подыгрывая:

— Точно, точно! Порядок надо блюсти, что людям, что призракам. Мои кошки и то только понюхают хозяйку — и уже довольны, пашут как заведённые!

Она говорила так, будто Чжу Ян — ходячий кошачий магнит. Богач и его люди, глядя на старухино подобострастие, наконец расслабились. Похоже, это и правда был просто дружеский трёп, а не завуалированная угроза.

Старуха, опрокинув пару бокалов, оживилась ещё больше. Вскоре машина подъехала к особняку богача — роскошному дому на склоне холма. У ворот, словно стражи, стояли два огромных волкодава. Завидев машину, они разразились яростным лаем, и охранники еле их удерживали.

Кошкообразная старуха, выбравшись из машины, шикнула на собак:

— Чего разорались? В доме у вас нечисть завелась, а вы на старуху тявкаете? Пшли вон!

Волкодавы, едва её завидев, поджали хвосты и спрятались за охранников. Кошки и собаки явно не ладили.

Внутри дома их встретила жена богача. Детей, ради безопасности, отправили к родственникам. Чжу Ян, пока кошкообразная была рядом, не ощущала ничего необычного, но старуха то и дело хихикала, бросая странные взгляды, от которых хозяйка дома бледнела.

Чжу Ян повернулась к богачу:

— Что-нибудь странное в последнее время происходило? Может, в доме появились вещи неизвестного происхождения? Кто-то умер по соседству? Судебные тяжбы, конфликты?

Богач, явно обдумывавший это раньше, ответил:

— Я всё проверил. Когда увидел в зеркале чужое отражение, сразу перебрал, не нарушил ли какие табу. Всё подозрительное выбросил, новых вещей не приносил. Бизнес идёт гладко, в округе ничего необычного.

Чжу Ян кивнула. Богач казался человеком дотошным, но она и сама не была экспертом в мистике. Её знания о призраках были ограничены, и без подсказок она вряд ли могла вычислить источник проблемы.

К счастью, её задача — не расследование, а поимка. Если призрак найдётся, все загадки раскроются сами. Сама по себе она бы не справилась — если дух затаится, её сила бесполезна.

Но с кошкообразной старухой всё менялось. Для призрака спрятаться от другого призрака — всё равно что человеку играть в прятки в одной комнате. Можно ненадолго затаиться, но если искать всерьёз, уйти не выйдет.

— Ладно, — сказала Чжу Ян. — Тогда приступим.

Богач, ожидавший сложных ритуалов или долгих приготовлений, растерялся от её прямолинейности, как ребёнок, которого вместо игры заставили сразу плакать.

— Вы говорили, призрак может вселяться в вас, — продолжила Чжу Ян. — Но снаружи, в доме с кучей моих призраков, я ничего не заметила. Значит, он привязан к этому месту и не может вас покинуть. Лучше всего было бы дождаться ночи, когда он вас захватит, но это слишком долго. Вдруг он нас увидит и спрячется? Нет времени на игры.

Она кивнула кошкообразной старухе. Та, получив сигнал, мгновенно сгорбилась, превратившись в огромную чёрную кошку размером с волка, и молнией метнулась на второй этаж. Судя по её уверенности, она уже вычислила цель.

Чжу Ян неспешно двинулась следом, богач и секретарь поспешили за ней. Богач, всё ещё сомневаясь, спросил:

— А как вы уверены, что призрак не был во мне снаружи? Может, он просто хорошо скрылся?

Чжу Ян фыркнула:

— Скрылся? У меня в доме двадцать призраков, все пашут без продыху. И вдруг среди них шатается какой-то бездельник, который прохлаждается, вселившись в человека? Да они бы его в момент вычислили, связали и притащили ко мне на «собеседование». Думаете, я бы столько возилась?

Богач и секретарь переглянулись, не найдя, что возразить. Логика была железной, но… неужели она только что проболталась о том, как «мотивирует» своих сотрудников? Подозрения, что контракты в её компании — чистой воды кабала, только укрепились.

Они поднялись в кабинет на втором этаже. Дверь была открыта, и внутри их ждала кошкообразная старуха, уже в виде гигантской кошки. Её зелёные глаза горели, уставившись на письменный стол из ценного дерева. На столе стоял писяо — статуэтка мифического зверя, талисман удачи, который богач купил много лет назад. Гладкая, отполированная от частого обращения, она была для него не просто украшением, а предметом с историей. Он и подумать не мог, что проблема в ней.

Но сейчас огромная кошка, скалясь острыми клыками, угрожающе рычала на статуэтку, издавая низкий, вибрирующий звук. Богачу показалось — или статуэтка и правда дрожала, словно живая, съёжившись от страха?

Вдруг из писяо вырвался крошечный светящийся шарик и бросился к двери. Но Чжу Ян, с ловкостью пантеры, захлопнула дверь и прилепила к ней талисман.

Шарик, заметив преграду, метнулся в сторону, но кошкообразная старуха была быстрее. Одним ударом лапы она сбила его на пол. Свет рассеялся, и на ковре оказался призрак в человеческом облике, скулящий от боли.

Богач и секретарь отшатнулись: лицо призрака было тем самым, что они видели в отражении на записях камер.

Кошкообразная, вернувшись в старушечий облик, ловко схватила моток паучьей верёвки, который бросила ей Чжу Ян, и мигом связала призрака. Паучья нить, в отличие от обычной, идеально держала духов, особенно тех, что могли просачиваться сквозь предметы. Без талисманов такие легко сбегали, но тут всё было под контролем.

Пока старуха вязала узлы, призрак разразился бранью:

— Старая карга, чтоб тебя! Призрак, а помогаешь людям ловить призраков? Где твоя гордость? Из-за таких, как ты, у нас, злобных духов, репутация в грязи!

Не успел он договорить, как взвыл от боли: Чжу Ян схватила его за волосы и рывком подняла с пола. Её взгляд был таким, что даже призрак задрожал — страшнее, чем кошачьи глаза старухи.

Она оскалилась в улыбке, от которой кровь стыла в жилах:

— Ну что, мелкий паразит? Скучно без работы, вот и шныряешь, людям жизнь портишь? Не грусти, не отчаивайся, жизнь ещё наладится! Сестрица Чжу Ян несёт тебе светлое будущее: работа в доме с привидениями, как жизнь в пансионате, трижды в день кормим, зарплата щедрая, должность пожизненная — точнее, посмертная, увольнений не бывает. Ну как, уже видишь, как твоя призрачная жизнь заиграет красками?

Призрак, да и богач с секретарём, ошалели. Это что, она не спасать пришла, а нового сотрудника вербовать? Похоже, изгнание нечисти — лишь побочный эффект её «кадровой политики». Богач мысленно молился, чтобы она поскорее забрала этого духа и ушла.

Но призрак, явно не в восторге, завопил:

— Да пошла ты со своими сказками! Мне и так хорошо, а ты мне тут три миски риса и вечное рабство сулишь? Даже старый скряга Чжоу был не так жаден! Не пойду!

Он был не так прост: видя, как кошкообразная старуха, грозный призрак, служит Чжу Ян, понял, что шансов вырваться мало. Но если не убивать собираются, а нанимать, можно поторговаться.

Чжу Ян, выслушав его, отпустила волосы, и призрак шлёпнулся на пол. Он уже думал, что она готова к переговорам, но она, лениво усевшись на диван, скрестила руки и бросила старухе:

— Кончай его.

Кошкообразная мигом обернулась кошкой, оскалила клыки, с которых капала слюна, и нацелилась на шею призрака. Тот взвизгнул:

— Ладно, ладно, согласен! Работать буду! Но давайте договоримся: еда — с рыбой и мясом, иногда лобстеры, как у старухи — я её отрыжку чую! И условия не хуже, чем у других!

Чжу Ян, однако, прищурилась, словно передумала:

— Знаешь, я погорячилась. Сотрудников надо фильтровать, а то качество упадёт. Призрак — не повод брать кого попало.

Она посмотрела на него скептически:

— Расскажи, что умеешь. Покажи пару трюков, а я решу, брать тебя или нет.

Богач и секретарь чуть не рухнули. Это что, кастинг для призраков? Парень уже сдался, а она его дальше унижает! И главное — нельзя её остановить, лишь бы этот дух убрали поскорее.

Призрак, явно недовольный, пробурчал:

— Ладно, смотри.

Старуха развязала верёвку, и он, сжавшись в светящийся шарик, заметался по комнате, ныряя в фигурки животных на полках. Наконец, выбравшись, он гордо заявил:

— Видала? Я могу вселяться в любую штуку, похожую на живое. И в людей тоже!

Он покосился на богача, и тот похолодел, вспомнив, как этот дух хозяйничал в его теле.

— Правда, с живыми сложнее, — продолжил призрак. — На тебе я только по ночам мог работать, но дай мне время, и я бы днём тебя водил, ел, пил, с девчонками гулял…

Он вздохнул с сожалением, а богач сжал кулаки, радуясь, что жена не слышит.

Чжу Ян зевнула:

— И это всё? Гостей ты не заинтересуешь — в них не вселишься. В кошек или собак? Судя по твоим словам, тебе недели нужны, чтобы приноровиться. Мои кошки в кафе и то шустрее. Какой с тебя прок? Кормить дармоеда за просто так?

Она махнула рукой:

— Места в доме мало, ресурсы экономим. Кончай его.

Старуха снова оскалилась, и призрак, в панике, завопил:

— Есть прок, есть! Погоди, я покажу!

Он отпихнул кошачью морду:

— Отвали, старуха, от тебя мясом несёт! Зубы хоть чисти, что ли!

Кошкообразная прижала его лапой к полу:

— Это кто тут воняет? Мои кошки чище твоей рожи! Но да, после тебя и правда зубы чистить придётся — вонючее ты мясо.

— Отвали, кому сказал! — орал призрак, барахтаясь, как черепаха. — Хозяйка, идём в детскую, там игрушки, я докажу!

Оба призрака, похоже, были из одного региона — в запале они перешли на местный диалект, но Чжу Ян, чей родной город в реальном мире был неподалёку, понимала их без труда. Она кивнула богачу, и тот повёл их в комнату, обустроенную для его младшей дочери.

После рождения второго ребёнка — девочки — богач и его жена баловали её, как могли. Для неё сделали целую игровую комнату, забитую куклами, плюшевыми игрушками и мягкими зверями.

Как только призрака затащили внутрь, он ожил. Свистнув, он юркнул в плюшевого медведя. Тот тут же «ожил», начал вилять бёдрами в нелепом танце, зажал в зубах пластиковую розу и подкатил к Чжу Ян, подмигивая:

— Сестрёнка, хочешь, расскажу пошлый анекдот?

Чжу Ян, не церемонясь, раздавила медведя каблуком, но, к удивлению всех, одобрительно кивнула:

— Неплохо, сойдёт.

Она швырнула перед ним контракт:

— Подпиши, и получишь стандартную комнату в доме с привидениями. С люксовой отделкой.

Призраку ничего не оставалось. Проглотив обиду, он, чуть не плача, подписал свою «кабалу».

В этот момент он поднял голову к богачу:

— Дай ручку, а?

Богач, вздрогнув от неожиданности, смущённо протянул свою дорогую перьевую ручку. Глядя на призрака, теперь сидящего в безобидном медведе и излучающего вселенскую тоску, он вдруг почувствовал к нему… жалость.

Призрак, возвращая ручку, пробормотал:

— Слушай, я же не хотел тебе зла. Просто через тебя пожить хотел, как в старые добрые времена. Если б ты не дёргался, я бы и руку тебе не резал. Я знал, что порез пустяковый, только кровь пустить.

— Ну, спасибо, — буркнул богач, но вдруг насторожился: — Погоди, как ты вообще ко мне прицепился? Ты же не из моего дома. Как попал сюда?

Призрак, не скрывая, ответил:

— Я и сам толком не знаю. Меня заточили в какой-то кулон, заперли в коробке. Сидел там несколько месяцев, чуть не свихнулся. Потом меня выпустили на каком-то аукционе или торгах. Помню, как сунули в твой карман. Я был слабый, шевельнуться не мог, вот ты меня и унёс домой.

Богач замер, всё стало ясно. Недавно он выиграл крупный тендер, и на мероприятии было полно конкурентов и партнёров. Все жали руки, обнимались, поздравляли. Кто-то в этой суете подсунул ему зачарованный кулон.

Враг выбрал момент идеально: в толпе не вычислить, кто, а призрака держали взаперти, пока он не ослаб, чтобы не сбежал. Это был точечный удар.

Лицо богача потемнело. Удар врага был подлым и точным, почти неуловимым. Он чудом избежал беды, но враг всё ещё скрывался в тени, и кто знает, не готовит ли тот что-то ещё более коварное?

Чжу Ян, уловив его тревогу, ободряюще улыбнулась:

— Не переживайте. В следующий раз дам вам скидку — два процента.

Её «щедрое» предложение прозвучало как мастерский укол. Богач лишь кисло усмехнулся, а она, заметив его уныние, добавила с насмешкой:

— На самом деле, вам стоит надеяться, что противник попробует ещё разок. Призраки, покидая место своей злобы, поначалу не так уж сильны. Если что-то заподозрите, сразу бегите ко мне. Пару таких визитов — и ваш враг, как бы ни прятался, обязательно оставит след.

Богач кивнул, признавая её правоту. Логика была железной: рано или поздно даже самый хитрый противник выдаст себя.

Чжу Ян, между делом, бросила взгляд на комнату и небрежно заметила:

— Кстати, все эти куклы уже были одержимы призраком. Оставлять их — только беду накликать, особенно для детей, они слабенькие, нечисть к ним липнет. Раз собираетесь избавляться, почему бы не отдать их мне?

Богач замер, не зная, что ответить.

«Девочка, родись ты на пару десятилетий раньше, с таким нюхом на прибыль я бы звал тебя госпожой!»

То ли из щедрости, то ли потому, что угроза ещё не миновала и ему нужна была поддержка Чжу Ян, богач не стал мелочиться. Он выписал ей чек на несколько миллионов, отправил обратно в лучшей машине из своего гаража и пообещал, что все куклы аккуратно упакуют и доставят в дом с привидениями к утру.

Чжу Ян, потратив меньше трёх часов, заработала сумму, равную чистой прибыли дома за полторы недели, да ещё и заполучила нового сотрудника. Тот, не теряя времени, прошёл «вводное обучение» и уже на следующий день вышел на работу. Гости, пришедшие утром, обнаружили новую аттракцию — «Игрушечную комнату».

Игрушки в ней двигались и говорили сами по себе. Особенно выделялся плюшевый медведь, точь-в-точь как из известной комедии: такой же наглый и развязный. Правда, вместо американского акцента он щеголял местным диалектом, сдабривая шутки родным колоритом. Хотя, если подумать, разница была невелика — тот же грубоватый юмор, только с китайским душком.

Через неделю «Игрушечная комната» стала ещё одним хитом, приносящим солидную выручку. Но проблема оставалась: призраков, достаточно сильных для таких задач, было немного. Этот дом, похоже, собрал всех значимых духов этого мира, и новых рекрутов найти было непросто. Чжу Ян, хоть и хотела расширять штат, понимала, что лёгких путей нет.

В тот день она снова вышла на работу в магазин. Девушка, которую она недавно «переодела», привела двух подруг, как и обещала. Чжу Ян, подбирая им образы, болтала о том о сём. Разговор зашёл о доме с привидениями, который гремел по всему городу. Одна из подруг, с слегка вьющимися волосами, вздохнула:

— Я бы сходила, но родители мне ноги переломают.

Чжу Ян подумала, что это обычная родительская осторожность, но девушка продолжила:

— Когда я была маленькой, я столкнулась с призраком. Знаете наш завод на востоке города? Я там играла, и меня заперли в кладовке. Чуть не замёрзла насмерть. А ведь там не было никакого холодильника! Говорят, за месяц до того одна сотрудница пошла в морозилку за чем-то перед закрытием. Администратор, не зная, что она внутри, запер дверь и ушёл. Она провела там ночь и замёрзла.

Девушки поёжились, а рассказчица поспешно добавила:

— Не думайте, что мы жадные! Семье той женщины выплатили миллион — это десять лет назад, представляете, какие деньги! Её брату дали работу на заводе. А того, кто закрыл морозилку, не проверив, уволили. Все виноваты, но почему призрак выбрал меня, ребёнка?

Она покачала головой:

— Когда меня нашли, я была вся в инее. Хорошо, он быстро растаял, не такой сильный, как обычно. Я выжила. Мама говорит, я притягиваю духов, и если узнает, что я пошла в такое место, убьёт.

Чжу Ян, внимательно слушая, спросила:

— А что теперь с тем местом?

Девушка, не понимая её интереса, ответила:

— Папа нанял мастера даоса, тот провёл обряд, но толку мало. В итоге построили новый завод, а старый закрыли и забросили. Хорошо, что призрак не выходит, иначе землю пришлось бы продать.

Чжу Ян удовлетворённо кивнула и уточнила адрес завода и контакты ответственного лица, добавив, что хотела бы наведаться. Девушки, как и миссис Чэнь с подругами, решили, что Чжу Ян — не простая продавщица, а богатая наследница, пробующая себя в разных ролях. Они предположили, что она заинтересовалась продукцией завода, и обрадовались её вниманию, надеясь на выгодное сотрудничество.

Когда довольные клиентки, потратив круглую сумму, ушли, управляющая подсчитывала с Чжу Ян её комиссию. Вдруг она посмотрела на неё и уверенно сказала:

— Что, опять за новым сотрудником?

Чжу Ян, слегка удивившись, прищурилась. Управляющая улыбнулась:

— То место сейчас на слуху. Я вспомнила, что ты указала его адрес в анкете при трудоустройстве. Покопалась в интернете, нашла старые трансляции — и точно, ты там главная.

Она посмотрела на Чжу Ян с восхищением:

— Не думала, что кто-то решится на такой бизнес. Ты невероятная.

Чжу Ян пожала плечами:

— Жизнь заставила.

Управляющая покачала головой:

— Да ладно, сама-то веришь? Но я думаю, ты тут ненадолго. Странно только, зачем тебе новых… сотрудников набирать?

Слово «сотрудников» она произнесла с трудом. В отличие от обычных посетителей дома с привидениями, она заинтересовалась им, только узнав о связи с Чжу Ян. Изучив информацию, она поняла: это не просто богатая девочка играет в бизнес.

Управлять призраками — задача за гранью обыденного, не только деньгами тут пахнет.

Управляющая начала подозревать, что Чжу Ян — наследница какого-то тайного клана мистиков, но зачем ей подрабатывать в магазине, да ещё с таким графиком — один день в неделю? Это не укладывалось в голове, и её любопытство росло.

Она не была одержима слежкой, но, покопавшись в сети, заметила несколько деталей. Чжу Ян, уловив её интерес, хитро прищурилась:

— И что же ты раскопала?

Управляющая, чуть смутившись, ответила:

— Твои аттракционы в доме — они забавные, но, честно говоря, слишком простые. С такими призраками можно выжать гораздо больше. Их способности — это же готовый кладезь идей! Сначала достаточно было просто их присутствия, это уже сенсация. Но если всё сразу вывалить, публика перенасытится. Я думала, ты идёшь поэтапно, постепенно раскрывая их потенциал, чтобы держать интерес.

Она сделала паузу и продолжила:

— Но прошло уже больше двух недель, а ты ничего не меняешь. Дом популярен, но с твоей выручкой можно вложиться в крутое оборудование, улучшить игры. А ты этого не делаешь. Ты не из тех, кто упускает возможности, так что я подумала: ты не планируешь задерживаться надолго.

Чжу Ян рассмеялась:

— Вот видишь, талантливые люди везде пробьются.

Управляющая горько усмехнулась:

— Какой там талант? Я обычная наемный рабочий.

Она вздохнула, вспоминая, как развод и семейные дрязги до сих пор тянут её назад. Чжу Ян, с её свободой и дерзостью, казалась ей почти недосягаемой.

Они болтали, как вдруг из зала донёсся грохот — упала пластиковая модель. Управляющая решила, что кто-то из сотрудников задел её при уборке, и поспешила проверить. Повреждённый манекен или одежда могли обойтись виновнику в половину зарплаты, а для продавцов, работающих по десять часов в день, это серьёзный удар.

Но, выбежав в зал, она замерла. У входа стоял её муж, орущий во всё горло, чтобы она «вылезла».

Гости шарахнулись: кто-то поспешил уйти, но несколько любопытных остались поглазеть. Два парня-продавца пытались его остановить, но оба были худощавыми, и рослый мужик легко их отталкивал.

— Я посмотрю, что за место такое! — орал он, борясь с продавцами. — Была нормальная баба, а после пары лет тут — шлюха, развод захотела! Заработала деньжат и зазналась, да? Лижете задницы богачам, мечтаете, чтоб вас прибрали? Молодым дурочкам простительно, а тебе, старая карга, тридцатник стукнул, о чём ты грезишь?

Управляющая, услышав это, побагровела от ярости:

— Я тебе сто раз говорила: развод — потому что ты невыносим! На себя посмотреть не хочешь? Сам же твердил, что без детей я не женщина. Ну, вот, не могу родить наследника для твоей «династии», так и не лезу в твой трон. Чего тебе ещё надо? Вали отсюда, или я звоню в полицию!

— Звони, звони! — взревел муж, вырываясь из рук продавцов и бросаясь к ней. — Это наше семейное дело, кто сунется?

Управляющая отступила, схватив деревянную вешалку для защиты. В прошлый раз, когда он её ударил, она вызвала полицию, но те лишь развели руками. В их районе была пара, где жена постоянно жаловалась на побои, вызывала наряд, а через пару дней мирилась с мужем и даже кидалась на копов. После таких историй полиция предпочитала не вмешиваться.

Управляющая тогда съехала из дома, чтобы обезопасить себя и обдумать развод. Муж поначалу думал, что она просто «дуется» и вернётся, слушал советы родителей, как заставить её родить. Но, получив письмо от адвоката, взбесился. Квартира, купленная в ипотеку, была записана на обоих, но платила по большей части она. Теперь, с ростом цен, жильё стоило миллионы, и его семья не хотела терять свою долю. Вот он и сорвался.

Продавцы не могли его удержать, девушки-работницы боялись подойти. Муж уже занёс руку, но вдруг чья-то тонкая рука перехватила его за воротник. В следующий миг здоровенный мужик, метр восемьдесят ростом, полетел на пол, как щенок. Удар был таким, что все услышали хруст костей. Он скрючился от боли, не в силах встать.

Обернувшись, управляющая увидела Чжу Ян.

«Она же должна быть избалованной принцессой?» — пронеслось в голове у всех.

Но эта «принцесса» не только вела дела как акула бизнеса, но и владела силой, достойной бойца. Богачи явно жили в другом измерении.

Чжу Ян, небрежно перевернув мужика носком туфли, посмотрела на него сверху вниз:

— Ого, ну и рожа! Я думала, тебе под пятьдесят. Одной ногой в могиле, а всё мешаешь молодой красотке жить?

Она сделала паузу, словно задумавшись:

— Хотя нет, какая могила? Ты явно из гроба вылез, да ещё из времён до Цин. Не подскажешь, твоя фамилия случаем не Айсиньгёро? Может, императорский род ждёт твоего сына для трона?

Она наклонилась ближе, понизив голос:

— Открою секрет: династия Цин пала! Да-да, когда бежали, про твой гроб забыли, а интернета там не было, вот ты и пропустил новости. Но сейчас выйди, ограбь газетный киоск — и убедишься, что я права.

Тут подоспели патрульные из торгового центра. Чжу Ян, улыбнувшись, добавила:

— Или спроси у соседей по камере. Только мыло береги, понял?

Мужика увели, полиция задала несколько вопросов, и управляющая, глубоко вздохнув, искренне поблагодарила Чжу Ян:

— Не знаю, как тебя благодарить.

— Пустяки, — отмахнулась та. — Купи что-нибудь для самообороны и будь начеку.

Управляющая усмехнулась, в её глазах мелькнула сталь:

— Не волнуйся. Он думает, что только я боюсь огласки? Его старики в деревне утопают в своих дрязгах. Пора им дать занятие.

Чжу Ян, привыкшая к нерешительным NPC в игровых мирах, оценила её твёрдость. Таких решительных союзников она встречала редко.

В этот момент зазвонил телефон магазина. Управляющая сняла трубку, и её лицо тут же помрачнело. Повесив трубку, она бросила холодный взгляд на Анни, выходившую из склада:

— Быстро сработала. Жаль, глупо.

Анни, не смущаясь, выпалила:

— А что, такие вещи не надо начальству сообщать? Личные разборки в магазине, уже второй раз! Это вредит репутации. Думаешь, все будут тебя покрывать? Если инспектор узнает от клиентов, весь штат поплатится. Неужели ты считаешь, что у тебя такое большое лицо?

Один из сотрудников шёпотом объяснил Чжу Ян: раньше у управляющей были хорошие отношения с региональным директором, но та вышла замуж и уехала в другой город. Теперь место директора пустовало, и за него боролись двое: замдиректора и управляющая.

Замдиректора, хоть и занимала пост временно, была посредственной, но держалась за счёт стажа и родства с финансовым директором. Управляющая же за три года в бренде вывела магазин в лидеры, и по справедливости её шансы были выше.

Управляющая, не теряя хладнокровия, бросила Анни:

— Говорю же, глупая. Твоя цель — стать полноправной замдиректором, да? Тогда зачем лебезить перед текущей? Она станет директором, и что, ты меня обойдёшь? У нас разница в способностях, тебе не перепрыгнуть.

Она усмехнулась:

— А вот если я получу повышение, место управляющей освободится, и у тебя будет шанс. Не видишь этого? Вот поэтому ты семь лет в компании и всё ещё на побегушках.

Анни побагровела, но никто не обратил на неё внимания. Она мнила себя важной, но её высокомерие и заносчивость не шли ни в какое сравнение с профессионализмом управляющей. Та всегда отстаивала интересы сотрудников, умела договариваться с другими магазинами, а замдиректора только выискивала промахи подчинённых, чтобы выслужиться. Разница была очевидна.

Чжу Ян не лезла в их разборки. Дебошир ушёл с полицией, смена закончилась, и она, забрав очередные сто тысяч, отправилась домой.

Капитал дома с привидениями уже перевалил за десятки миллионов. Угроза жизни исчезла, призраки стали почти семьёй, и жизнь текла как роскошный отпуск. Первые пару дней игры ещё напоминали испытание, но теперь? Месяц беззаботного шика.

Жильё, конечно, было так себе, но после работы можно было тратить сколько угодно. Многие игроки, вдохновлённые Чжу Ян, скупали люксовые вещи, чтобы обменять их на очки и забрать в реальный мир — куда выгоднее, чем покупать там.

Чжу Ян объявила, что завтра отправится на восток города за новым «сотрудником», и спросила, кто хочет пойти с ней. Плейбой тут же заявил, что у него свидание, но Чжу Ян, закатив глаза, отмахнулась от него и выбрала DJ-призрака.

Тут Зеркальная Ведьма, помявшись, поделилась:

— Сегодня снаружи был человек. Он не заходил, но я почувствовала его издалека. Всё тело зудело, и… мне вдруг захотелось выскочить и убить его. Не знаю, что это было.

Призраки переглянулись, удивлённые. Зеркальная Ведьма была первой в этом доме. Она умерла случайно — зеркало упало и пробило ей голову. Именно с неё началась цепь: каждый, кто заселялся, становился жертвой или убийцей под влиянием уже мёртвых.

К примеру, «курица» и плейбой, хоть и были теми, кого «не жалко», не убивали бы без причины. Но «курица», став призраком, отомстила клиенту, подставившему её, а плейбой не тронул своих бывших. Разница в морали.

Зеркальная Ведьма, став призраком, не имела врагов. Её держала лишь привязанность к сыну, кукольному призраку, которого она продолжала опекать. Но и сын умер, и, если копнуть глубже, она сама виновата: начав с убийства Паука, она запустила весь этот круг.

Так почему она вдруг почувствовала такую жгучую ненависть? Это была реакция призрака на врага, которого нужно уничтожить, но её смерть была случайной. Откуда такая злоба?

Чжу Ян холодно усмехнулась:

— Случайность? Могу сказать точно: это не случайность.