Ли Ли среагировал мгновенно. Увидев, что тесак вот-вот обрушится, он с грохотом захлопнул дверь.

Почти одновременно в двери появилась дыра — щель шириной в три пальца, пробитая тесаком.

Лицо мужа Цю возникло в проеме, и все в комнате ясно видели его зловещую ухмылку и полные злобы глаза.

Вилла, хоть и старая, с поскрипывающими полами, была построена на совесть. Мебель и двери — из крепкого дерева, отшлифованного и навощенного мастерами.

Дверь была массивной. Даже Ли Ли, с его усиленной силой, не смог бы пробить ее одним ударом. А этот тощий мужчина, которого при жизни могла бы одолеть даже слабейшая Ван Бэй, с первого же удара вырубил такой кусок.

Это ясно показывало: преимущество игроков в силе исчезло. Теперь они — добыча, а не охотники.

Мужчина снаружи, похоже, ненавидел их до дрожи. Словно кот,играющий с мышками, он не торопился, смакуя их страх.

Его лицо медленно прижалось к щели, ядовитый глаз уставился внутрь, ожидая паники.

Ли Ли и Ван Бэй, напуганные этим взглядом, отступили. Их реакция, кажется, порадовала призрака — он издал хриплый, торжествующий смешок.

Но в следующую секунду смех обернулся воплем боли.

Чжу Ян оттащила Ли Ли от двери, заняла его место и, вытянув руку, ткнула острыми ногтями прямо в глаз призрака.

— Ааа! Аааа!

Ее движение заставило всех в комнате вздрогнуть. Было больно даже смотреть, а вопли снаружи искажались, переходя в визг.

Лишь спустя время он затих. Призрак, явно взбешенный, потерял терпение.

Через щель было видно, как он снова поднял тесак. Судя по силе первого удара, еще пара таких, и дверь развалится.

Ли Ли и Ван Бэй затаили дыхание, но тут Чжу Ян внезапно распахнула дверь.

Все обомлели. И так не выдержит двух ударов, а ты его впускаешь?!

Но муж Цю, вложивший всю силу в удар, потерял равновесие. Тесак прошел впустую, и он, споткнувшись, ввалился внутрь, пролетев несколько шагов.

Чжу Ян, не давая ему опомниться, с размаху пнула его, повалив на пол. Схватив с тумбы бутылку вина, она разбила горлышко о стену и вылила содержимое на призрака.

Его тело, смолотое в фарш и собранное заново, было сплошь покрыто трещинами, словно открытая рана. Вино, как спирт на свежие порезы, вызвало невыносимую боль.

— Ааа! Аааа!

Мужчина съежился, корчась от муки, будто тысячи муравьев грызли его изнутри.

Ли Ли и Ван Бэй смотрели, как этот призрак, не продержавшись и трех минут, уже дважды был доведен до агонии. Видя, как Чжу Ян, даже без физического преимущества, действует хладнокровно и уверенно, они поняли: пора кричать «вау-вау-вау»!

Они подскочили с двух сторон:

— Глава, ты такая крутая! Просто неподражаемая! Что еще надо? Говори, мы сделаем!

Чжу Ян ухмыльнулась:

— Чего застыли? Мясо для бургера замариновано, пора жарить!

Ван Бэй тут же выхватила зажигалку — для побега они припасли базовые инструменты.

Как только пламя коснулось призрака, огонь охватил его целиком, превратив в живой факел.

Раздалось шипение «жареного мяса» и тонкий аромат. Четверо, глядя на почти зажаренного призрака, холодно ухмыльнулись и вышли из комнаты.

Но не успели они шагнуть, как позади раздался грохот. Обернувшись, они увидели, что мужчина встал.

Огонь на нем погас, тело приобрело странный соусно-коричневый оттенок, как у пережаренной котлеты.

Он издал нечеловеческий визг, схватил тесак и в мгновение ока оказался гораздо ближе к ним.

Его скорость была невероятной, не сравнить с обычными призраками.

Уворачиваясь, они оказались загнаны к раковине. Чжу Ян заметила, что при движении с призрака осыпаются кусочки «мяса».

Она схватила шланг у раковины, собираясь открыть воду на полную, чтобы устроить «жареному» ледяной душ.

Но тут из-за спины призрака появилась рука, с силой впечатавшая его голову в стену с глухим «бам».

Это была Цю. Ее тело было покрыто кровью, на шее и конечностях алели следы, ясно показывающие, как ее разрубили при жизни.

Она улыбнулась:

— Мой муженек вел себя неподобающе, потревожив вас. Не переживайте, сейчас я его уведу.

С этими словами она потащила его к комнате.

Но мужчина, грозный перед игроками, чем ближе был к их старой комнате, тем сильнее бледнел от ужаса.

Хотя он уже не был человеком, в его глазах читались страх и дрожь. Цю, годами терпевшая его побои, после смерти перевернула их роли.

Когда его тело затащили в комнату, он цеплялся ногами за косяк, отчаянно сопротивляясь, будто внутри ждала бесконечная мука.

Сяо Мин, весело подпрыгивая следом, пнул его по ноге, отцепив от двери, и, обернувшись, улыбнулся Чжу Ян.

Семья из трех призраков скрылась в темной комнате.

Помощь Цю была неожиданным подарком. Ли Ли и Ван Бэй никогда не видели, чтобы призраки так помогали.

Но как бы то ни было, этот призрак был лишь одним из многих, и его сила пугала. Если NPC сдерживает его, это снимает часть груза.

Они собрались спуститься по лестнице, но стена у раковины вдруг зашевелилась.

Движение было таким сильным, что коридор затрясся. Они ухватились за стены, чтобы не упасть.

Вскоре из цементной стены у зеркала вылезло жирное тело.

Как и с призраком девушки, цемент стал текучим, как грязь. Тучное тело хозяина виллы, извиваясь, как скользкий угорь, выскользнуло и, изгибаясь S-образно, стремительно поползло к ним.

Этот «жирный угорь» выглядел комично, но его скорость, рыбьи глаза, уставившиеся на них, и серая ухмылка, обнажающая зубы, не оставляли желания смеяться.

Его целью явно была Чжу Ян. Но в момент, когда он почти коснулся ее ног, его тело замерло.

Чжу Ян, не растерявшись, схватила стул из коридора и зажала его голову и плечи.

Как при укрощении зверя, главное — обездвижить голову. Захватив ее, справиться проще.

Домовладелец дергался, как рыба без воздуха, но Чжу Ян не остановилась.

Она вонзила нож ему в голову, пригвоздив к полу. Затем убрала стул, велев Лу Синю прижать тело домовладельца стулом, и одним ударом отсекла ему голову.

Бедняга-хозяин дождался ночи призраков, но не успел показать силу — Чжу Ян разделалась с ним за секунды.

Ли Ли и Ван Бэй собирались пнуть его, чтобы помочь Чжу Ян, но всё закончилось так быстро, что они лишь разинули рты.

Чжу Ян, глядя на их потрясенные лица, фыркнула:

— Что? Не видели, как на рынке угря разделывают?

Угрей, конечно, видели — голову прибивают к доске и режут. Но «это»…

Тут из зеркала вылезла призрачная девушка и возмутилась:

— Сестра, ты можешь не торопиться? Я хотела дождаться, пока он решит, что отомстил, и напугать его до полусмерти! А ты его за секунду уделала! Разве не обещала дать мне шанс блеснуть? Не отбирай у меня момент славы!

Ли Ли и Ван Бэй оцепенели. Ну да, эта призрачная девушка изначально была на их стороне, и, будучи призраком еще до ночи, помогать им логично.

Чжу Ян махнула рукой, чтобы та не ныла, и указала на тело:

— Голова мне пока нужна, а труп забирай. Подумай, сколько ты была заперта? А этот три дня всего — и уже на свободе. Пусть не мечтает!

Девушка кивнула, тронутая заботой сестры. Махнув рукой, она заставила цемент поглотить тело домовладельца, вернув его в стену.

В ночь призраков сила всех духов резко возросла, и призрачная девушка, умершая годы назад, была особенно мощной.

Ее сюжетную линию редко активировали, а если и активировали, игроки боялись выпускать ее, опасаясь усложнить побег. До Чжу Ян никто этого не делал.

Несправедливая смерть и годы мучений сделали ее гнев сокрушительным.

Но у каждого призрака есть ограничения. Цю с семьей и призрачная девушка привязаны к своему этажу. Пройдя их зону, игроки вне их досягаемости — ни помочь, ни навредить они не могут.

Иначе девушка проводила бы Чжу Ян до выхода, но правила игры таких лазеек не дают.

Группа благополучно вышла из коридора к лестнице. Собираясь спуститься, они увидели хозяйку виллы, незаметно вылезшую из зеркала.

Она ползла по лестнице, ее обожженное лицо, ухмыляясь, смотрело на них.

Но Чжу Ян, увидев ее, расхохоталась и швырнула ей голову домовладельца:

— На, держи! Чтоб не говорила, что я не держу слово. Когда это я, Чжу Ян, не выполняла обещанное? — она ткнула в голову, которую хозяйка машинально поймала. — Сказала, что вечером вы встретитесь, вот и встретились.

Хозяйка, держа голову, оказалась лицом к лицу с мужем. Встреча в буквальном смысле.

Домовладелец, еще живой после обезглавливания, всю дорогу проклинал Чжу Ян. Но, будучи брошенным, он внезапно увидел перед собой обожженное лицо жены.

Хозяйка тоже поняла, что держит голову мужа. Оба призрака разом завизжали, пугая друг друга.

Не успев опомниться, их связали шнуром от вентилятора и засунули обратно в зеркало.

Домовладелец, пока его запихивали, вопил:

— Не засовывайте меня туда! Не хочу видеть ее рожу! Лучше верните меня наверх, я согласен лежать в цементе с той девкой!

Хозяйка, услышав, разрыдалась от обиды и ярости:

— Из-за кого я стала такой?! А ты мечтаешь сбежать с этой шлюхой? Будешь вечно смотреть на мое лицо!

Чжу Ян опешила. Знай она, что эти двое так друг друга подставят, не тратила бы столько сил.

Она собралась идти дальше, как вдруг мощный удар в бок повалил ее на пол. Боль пронзила тело — ее явно пнули.

Остальные тут же насторожились. В глазах Лу Синя мелькнула ярость, но он сдержал порыв, лишь помог Чжу Ян подняться.

В этот момент Ли Ли тоже атаковали — его сбили с ног. Ван Бэй, стоявшая рядом, мгновенно напряглась.

Чжу Ян, оправившись, запылала гневом. Она, редко получавшая удары, была в ярости.

Схватив стоявший у стойки диспенсер для воды, она с силой разбила его о пол. Пластиковая бутыль лопнула, залив всё водой.

На мокром полу тут же появились следы — в двух метрах от Чжу Ян. Похоже, невидимка готовился к новой атаке.

Чжу Ян оскалилась:

— Попался!

Следы метнулись прочь, но невидимка, хоть и обладал преимуществом скрытности, в остальном был слаб. Его физическая сила почти не увеличилась.

Чжу Ян одним рывком схватила его и прижала к полу, кивнув Лу Синю.

Тот, не дожидаясь приказа, нашел в углу банку краски — в старом доме таких хватает.

Вылив краску, он сделал призрака видимым.

Чжу Ян отпустила его, передав Ли Ли и Ван Бэй, и подтащила огромный вентилятор из холла.

Кондиционер давно сломался, и этот вентилятор спасал от жары. Ранее Чжу Ян использовала его шнур, чтобы повесить хозяйку перед дверью хозяина.

На следующий день, страдая от жары, она велела Лу Синю починить его.

Чжу Ян сняла защитную решетку, обнажив три металлических лопасти. Вентилятор был мощным, и ей одной было тяжело. Она велела Ван Бэй включить его на максимум.

Лопасти закрутились, сливаясь в сплошной вихрь. Чжу Ян, ухмыляясь, кивнула Ли Ли отойти.

Затем она прижала вентилятор к призраку на полу.

Вопль разнесся по холлу, заглушая голос Чжу Ян:

— Электропилы нет, этот потупее, но сойдет!

Цуй, появившись рядом, глядя на кровавую бойню, цокнула языком:

— Мамочки! Это, небось, самый жуткий конец за всю историю? Зачем было цепляться за 20 тысяч и лезть к вам? Вот и добился — себя угробил.

Из ее слов стало ясно: этот призрак — сталкер, чья сила в невидимости. Видимо, при жизни он был одержим слежкой, и посмертная способность ему под стать.

Цуй хотела помочь, но его способность была сложной — пришлось ждать, пока он раскроется.

Но она не ожидала, что его так быстро размажут.

Цуй сказала:

— Мы хотели прикрыть вас, но, похоже, вы и без нас справляетесь?

Чжу Ян отмахнулась:

— Не совсем. Хорошо, что этот слабак. Будь он силен, как тот наверху, или его оружие тоже невидимо, первая атака нас бы прикончила. Спасибо за поддержку.

Цуй, имея способ его нейтрализовать, дала игрокам дополнительную защиту.

Чжу Ян отметила, что игра, хоть и задрала сложность до небес, учла пределы новичков.

Почти все призраки в доме были побеждены. Остался только Ву Юэ, но, судя по его поведению, он вряд ли станет мешать.

Группа, думая, что победа близка, подошла к двери, но снаружи их ждала тьма.

Черная, вязкая масса, словно асфальт, текла по земле, распространяя зловещее чувство. Она ползла дальше, окружая их.

Они отступили, но сзади их тоже поглотила эта чернота.

Ву Юэ появился на втором этаже, спокойно глядя на них:

— Похоже, «оно» не хочет, чтобы его забрали. Сопротивляется изо всех сил.

Чжу Ян всё поняла.

Эта черная, липкая субстанция — возможно, воплощение злобы или проклятья. И, скорее всего, она связана с книгой, которую Ву Юэ отдал ей.

Так трудно вынести из игры предметы? Но, судя по уверенному виду Ву Юэ, выгода от этого несомненна.

Чем больше награда, тем выше риск.

Если бы Ву Юэ не стоял так далеко, Чжу Ян точно схватила бы его и отлупила. Разве не ясно, что, будь предмет хоть трижды ценным, решать, брать его или нет, должна она сама?

Если бы Ву Юэ услышал ее мысли, то наверняка бы съязвил, что она, похоже, забыла, как вырвала три страницы из книги и грозилась зажарить бумагу во фритюре.

Конфликт начался давно, и дело уже не в ее выборе.

Круг черной массы сужался, подступая всё ближе. Чжу Ян выхватила у Ван Бэй зажигалку, подожгла пламя и бросила вниз.

Но слабый огонек тут же поглотила тьма. Физические атаки Ли Ли тоже не сработали.

Чжу Ян вытащила книгу и, не колеблясь, разорвала пополам. Но, в отличие от случая в кухне, чернота не исчезла — она забурлила еще яростнее, готовясь наброситься.

Эта скользкая, будто живая субстанция была на другом уровне по сравнению с обычными призраками.

И неудивительно: если другие призраки — это физические атаки для новичков, то эта штука — высокоуровневая духовная атака, которой в игре для новичков быть не должно.

Каждый призрак ограничен своей зоной действия, что показывает: игра все же учитывает пределы новичков.

Чжу Ян поняла: если бы в группе были только она, Ли Ли и Ван Бэй, эта тьма бы не появилась. Но теперь они столкнулись с угрозой, превышающей их опыт и силы.

Она глянула на Лу Синя. Ясно, что этот «неубиваемый» тип и принес эту беду.

К счастью, он не стал отлынивать. В его руке появилась талисманная бумага.

Чжу Ян подумала, что это отпугнет тьму, но вдруг ей в рот засунули что-то.

Лу Синь, воспользовавшись моментом, запихнул талисман ей в рот.

Не только Чжу Ян, но и Ли Ли с Ван Бэй опешили. Что этот подхалим натворил?!

Чжу Ян хотела выплюнуть, но талисман растаял во рту. С ее скоростью она даже не успела среагировать.

Она, всю жизнь бившая других, сама попалась. Но не успела она наброситься на Лу Синя, как чернота, будто взбесившись, рванула к ним.

В мгновение ока она покрыла их ноги и поползла к коленям.

Чжу Ян терпеть не могла липкую гадость, и ее передернуло от отвращения. Ли Ли и Ван Бэй уже были по пояс в черноте.

Ей самой было не лучше. Она представила, как найдут ее тело: обугленное, залитое асфальтом, или иссохший скелет, или, хуже того, мумия-старуха, высосанная досуха.

Красавица в расцвете лет, она не могла принять такую смерть — каждый ее нерв протестовал.

Чернота добралась до шеи. Чжу Ян, отбросив все свои принципы, завизжала:

— Аааааа!

Ее крик, острый как игла, пронзал барабанные перепонки. Даже призрачные девы позавидовали бы такой силе.

Крик сотряс виллу. Призраки почувствовали, как их души дрожат, грозя рассеяться. Ли Ли и Ван Бэй, стоявшие ближе всех, чуть не оглохли.

Глянув на Лу Синя, они увидели, что этот наглец заранее зажал уши и был единственным, кто сохранял спокойствие.

Но главное — черная масса, которую не брали ни огонь, ни вода, ни разорванная книга, под этим криком рассеялась, соскользнув с их тел и исчезнув.

Ли Ли и Ван Бэй, ошарашенные внезапным спасением, выдохнули:

— Так нужен был звуковой удар!

Ли Ли, ухмыляясь, повернулся к Чжу Ян:

— Но, честно говоря, твой крик — как у свистящей фе…

Он осекся под ее взглядом, обещавшим, что еще слово — и она зашвырнет его обратно к призракам.

Чжу Ян злилась так, что губы дрожали. Ее крик с детства был ее слабым местом — пронзительный, долгий, пробивающий. Те, кто ее недолюбливал, потешались за спиной.

Она задавила этот позор, и никто не смел упоминать при ней. Но сама она ненавидела свой крик.

Обычно она сдерживала его, даже в страхе, и со временем стала почти невосприимчивой к ужасам. Если бы не угроза стать уродливым трупом, она бы не закричала, даже ради красивой смерти.

Ли Ли думал, что тьму отогнал звуковой удар, но Чжу Ян чувствовала: через ее крик вырвалась какая-то энергия.

Очевидно, дело в талисмане Лу Синя.

Они вышли из виллы, выполнив условие прохождения. Чжу Ян собралась разделаться с Лу Синем, но тут у дверей появились Цю и другие.

Одна дверь разделяла их — мир живых и мертвых.

Цуй покачала головой:

— Мамочки, такая силища! Почему не сказала раньше? Чуть душу мне не вытрясла! Хорошо, что я была в своей зоне, а то бы нам всем конец.

Цю, погладив Сяо Мина, добавила:

— Ты прям ребенка до слез довела.

Сяо Мин жалобно посмотрел на Чжу Ян.

Чжу Ян скривилась. Вся ее репутация, заработанная в игре, пошла прахом.

Но, к счастью, при прощании никто не стал тыкать в больное.

Призрачная девушка спросила:

— Увидимся еще? Я жду, когда стану красоткой и вступлю в сестринство!

Чжу Ян, пребывая в самоуничижительном настроении, отмахнулась:

— Не надо, не надо. С призраками я еще наработаюсь. Открою сестринство в мире духов, стандарты те же. Ты и Цуй — первые кандидаты.

И добавила:

— О, Цю не подходит. Цю уже не в том возрасте.

Цю, что была неожиданно задета, опешила. После смерти она стала уверенной, мощной призрачной красавицей, а тут ее исключили? Еще утром они были подругами!

Сяо Мин утешил мать:

— Мам, не грусти. Сестра и меня не выбрала.

Хороший сынок.

Шутливый разговор смягчил горечь расставания. Призраки нехотя вернулись в свои зоны, напоследок умоляя Чжу Ян стать сильнее, чтобы встретиться снова, особенно с таким удобным предметом в руках.

Когда они ушли, двери виллы закрылись, и в голове раздались уведомления о прохождении и наградах.

Ли Ли и Ван Бэй просияли:

— А-ранг? Я никогда не получал такой оценки!

— Я тоже! Даже С-ранг — редкость.

Причем они прошли игру на расслабоне, можно сказать, лежа.

Оба с жаром сказали Чжу Ян:

— Если б мы знали друг друга в реальной жизни, я б сразу к тебе примкнул!

Разговор натолкнул Чжу Ян на мысль. Оказалось, игра изолирует игроков, чтобы предотвратить их объединение в реальности.

После игры лица, голоса и любые личные данные стираются из памяти. В реале собрать игроков через сеть или кодовые слова невозможно — игра блокирует такие попытки. Поэтому Чжу Ян не нашла в интернете ничего о «фальшивой Садако».

Только если игроки были знакомы в реальном мире до игры, ограничения не работали. Потому Ли Ли завидовал, узнав, что Чжу Ян и Лу Синь знали друг друга в жизни.

Но тогда они были едва знакомы, и никто не вдавался в детали.

Если игроки, ранее игравшие вместе, случайно встретятся в реальности, их память разблокируется.

Например, Чжу Ян забудет лица Ли Ли и Ван Бэй, а в воспоминаниях об игре они будут как смазанные пятна. Но если они встретятся в жизни, ограничения снимутся.

Узнав это, Чжу Ян еще раз убедилась, что игра — больная. Воспоминания с кучей замазанных лиц, которые жили с тобой бок о бок? Это же нарочно бесит!

Ли Ли и Ван Бэй искренне поблагодарили Чжу Ян и выразили надежду, что игра снова сведет их вместе.

Когда они ушли, Чжу Ян впилась взглядом в Лу Синя, как кинжалами.

Она шаг за шагом загнала его к стене и хлопнула рукой рядом с его лицом:

— Говори, кто ты такой?

Лу Синь пожал плечами:

— Я же сказал, в реальности ты не знаешь таких, как я.

— Всё притворяешься? — Чжу Ян прищурилась. — Ты сказал, что мой однокурсник? Но разве однокурсник знал бы про мой крик?

Чжу Ян перевелась в этот университет внезапно, за тысячи километров от дома. Ее «темная история» с криком здесь никому не известна.

Лу Синь использовал ее голос как оружие и вел себя слишком уверенно. Он явно из ее родного города.

Чжу Ян холодно усмехнулась:

— Не зря опытный игрок, да? Экономишь на всем, даже мой крик в дело пустил?

Лу Синь улыбнулся:

— Я не мог действовать сам. Если бы я это сделал, книга стала бы моей. Игра четко делит права на предметы — кому досталось, тот и владелец. Поэтому ты должна была отогнать эту тьму.

Он лишь обошел правила, дав талисман, что для его уровня уже читерская помощь.

Лу Синь с облегчением сказал:

— Ты справилась отлично. Прошла игру в одиночку, без чужой помощи. Это успокаивает.

Его тон разозлил Чжу Ян, хоть она и понимала, что здорово выиграла от его помощи.

Она наступала:

— Я не помню тебя в родном городе. И не верю, что кто-то станет так выкладываться для чужака. Какова твоя цель? Или, точнее, кто ты такой?

Лу Синь, не удивившись, ответил:

— Думал, ты не спросишь.

Чжу Ян давно заподозрила неладное, но поначалу не собиралась копать. Она не из тех, кто, получив выгоду, лезет выяснять детали. Ей ближе «тихо разбогатеть».

Но она не отмахнулась и не ушла. Интуиция кричала: не раскроешь его сейчас — пожалеешь потом.

Чжу Ян сказала:

— Мы знакомы? Ты ведешь себя так, будто меня знаешь. Прежде чем разыгрывать добродетель, не пора ли показать настоящее лицо? В игре полно навыков и предметов. Судя по твоим фокусам, сменить внешность для тебя не проблема.

Она придвинулась ближе:

— Так кто ты?

Лу Синь чуть повернул голову. Его заурядное лицо сбросило маску скромности, обретая внезапную притягательность.

Он улыбнулся:

— Уверена, что хочешь видеть мое лицо? Ты же говорила, что не желаешь его видеть снова.

Его слова вызвали у Чжу Ян дурное предчувствие, но она кивнула.

И тогда лицо Лу Синя начало меняться. Черты, фигура, даже волосы преобразились.

Каштановые волосы стали черными, мягко блестящими. Желтоватая кожа побелела, как нефрит. Глаза расширились, уголки приподнялись, обретая дерзкий изгиб.

Плоский нос стал высоким и четким, тусклые губы — бледно-розовыми.

Чжу Ян оцепенела. Как она могла не узнать это лицо? Эта сногсшибательная красота и холодная, непокорная аура когда-то сводили ее с ума.

Но теперь…

Интуиция подвела!

«Не узнать его сейчас — пожалею потом, узнаю — буду жалеть уже сейчас!»

Он приоткрыл губы, собираясь заговорить, но Чжу Ян зажала ему рот ладонью:

— Передумала! Встретились — значит, судьба. Зачем копаться? Всё по воле случая, прощай!

— Ха!