Уверенное выступление Чжу Ян и ее группы заставило замолчать окружающие разговоры; в конечном счете, дело было не в ауре.

Дело было просто в непредсказуемой силе Чжу Ян, которая даже заставила Старейшин понести потери.

Изначально смерть Юны была хорошей новостью для других фракций; Верховная Ведьма этого поколения была сильна, а следующая — еще более редким гением. Ни одна фракция не хотела, чтобы они продолжали расти бесконтрольно.

Это касалось даже самого сообщества Волшебников.

Если смерть Юны сможет погубить столь же выдающуюся Юфэй, то все сообщество Ведьм неизбежно окажется в состоянии нехватки новых талантов, что создаст пространство для переговоров по многим вопросам и интересам.

Именно поэтому все молчаливо начали внезапную, скоординированную атаку сегодня ночью. Были ли у тех, кто говорил ранее, настолько хорошие отношения? Просто в данный момент их интересы совпали.

Но что было действительно неожиданным, так это то, что, помимо Юны, из группы ведьм появилась такая поразительно талантливая личность.

Сколько лет этой девушке? Выглядящей моложе двадцати, она смогла дать отпор Старшей.

Хотя у Верховной Ведьмы не было прямой линии преемственности, каждая Ведьма поднималась до Верховного положения благодаря собственным способностям, а не благосклонности предыдущего поколения.

Однако было одно условие: до того, как Ведьма пройдет свое последнее испытание, ее способности имеют определенные ограничения.

Тысячу лет назад Верховная Ведьма заключила договор с демоном, вступив в адское испытание, рискуя потерять свою душу.

Успех означал, что она станет следующей Верховной Ведьмой, а её сила значительно возрастёт, и она преодолеет ограничения во время адского испытания.

Неудача означала, что ее душа будет потеряна в аду, став высшим лакомством для демонов.

Так что, строго говоря, талант и способности кандидатки могли даже превосходить способности Верховной Ведьмы, но для Ведьмы до испытания было невозможно по-настоящему достичь такого уровня силы.

А сила Старшего была наравне с силой Верховной Ведьмы, так что это действительно означало, что нынешняя сила девушки действительно сопоставима с силой Верховной Ведьмы.

Связав это с её азиатскими чертами лица, бесчисленное множество людей обратило свой взор на лагерь азиатских волшебников.

В глазах представителей различных фракций мелькали бесчисленные мысли, но они явно гораздо больше симпатизировали азиатским представителям.

Эту девушку теперь было не остановить; можно было только представить, какой она станет после прохождения испытания. Похоже, влияние фракции Волшебников наконец-то сместится на Восток.

Однако сама фракция Волшебников не обязательно была довольна. Таким образом, среди всех сторон закипели подводные течения; бывшие враги не обязательно будут препятствовать будущим событиям, а бывшие союзники теперь задавались вопросом, как действовать дальше.

Дух каннабиса внезапно хмыкнул и сказал Директору: «Нэнси, твои девочки не перестают удивлять».

«Когда начнется отбор Верховной Ведьмы? Ты обязательно должна зарезервировать для меня хорошее место; я больше не могу ждать».

«В следующем месяце», — с гордостью ответила Директор, — «Испытания для будущих Верховных Ведьм — это священный и торжественный ритуал. Надеюсь, что не будет слишком много посторонних, указывающих пальцем на участников».

Это был ответ на то, что только что произошло. Многие из тех, кто использовал меньшую известность молодых ведьм по сравнению с Юной, уверенно заявляя, что они хуже, теперь выглядели несколько смущенными.

На данном этапе посторонним не оставалось места для вмешательства.

Даже внутри сообщества волшебников смерть девушки, произошедшая только что, должна была быть полностью оставлена на усмотрение Директора.

Кроме того, учитывая продемонстрированную силу Чжу Яна и уже известную и высоко ценимую репутацию Юфэй,

если они отправятся в ад, то, возможно, даже смогут вернуть душу погибшей девушки.

Тогда маленькая гениальная Юна, несомненно, воскресла бы, сделав это поколение ведьм поистине выдающимся среди всех.

Многие фракции посмотрели на них, а затем на молодых людей со своей стороны, испытывая сильное сожаление. Почему все гении родились именно там? Неужели Небеса действительно так пристрастны к ведьмам?

Будь то для сохранения самообладания или для будущего набора, банкет, естественно, не закончился внезапно. Однако после его расхода темы обсуждений и центр внимания лести незаметно сместились.

Даже двое младших учеников Чжу Яна теперь были окружены множеством людей, которые под предлогом любопытства к Востоку расспрашивали о прошлом Чжу Яна и о нынешних масштабах и структуре организации Восточных Волшебников.

Это несколько сбило их с толку. Откуда им было знать, что сила их старшей сестры изменится так стремительно всего за месяц с момента ее отъезда?

Хотя их старшая сестра всегда была самой выдающейся в их поколении, она никогда не доходила до того, чтобы открыто бросить вызов Старшему. Они все были ошеломлены, не так ли? К счастью, один из Старших взял на себя ведение разговора, и какое-то время они весело болтали.

Наи посмотрела на Чжу Яна с несколько сложным выражением лица: «Я вижу, тебе больше не нужно обмениваться со мной».

Чжу Ян поспешно ответил: «О, не говори так! Ты довольна одним лишь этим уровнем? Разве мы не говорили, что сделаем это поколение нашей эпохой? Нам еще предстоит пройти долгий путь, чтобы превзойти легенд».

После дозы мотивационной речи Найи загорелась: «Верно, у меня в голове ржавчина. Чем сильнее ты, тем больше мне нужно из тебя выковырять».

Чжу Ян получила огромную пользу от этой девушки из племени Мяо сегодня вечером и хотела бы, чтобы, как только она вернется, сразу же закатать рукава и начать экспериментировать с возможностями своих «малышей-тараканов».

Она всегда знала, что они не остановятся на этом уровне; даже в сфере культивирования у них должен быть свой собственный путь. Как и ожидалось, она встретила здесь Наи, и ее отношение также доказало, что у детенышей тараканов есть некоторые общие черты с Гу.

Однако, как раз когда они собирались продолжить разговор, Чжу Ян была отозвана своим «учителем».

Чжу Ян не оставалось ничего другого, как обменяться контактными данными с Найи, чтобы облегчить будущее общение и обмен информацией.

Ее учитель, который изначально даже поручил столь важное задание двум ученикам, почувствовал себя вынужденным встретиться с ней лично, увидев силу Чжу Яна.

И когда он посмотрел на Чжу Ян, в его глазах отразились нескрываемое удивление и подозрение.

Он спросил прямо: «Как твоя сила так сильно выросла всего за один месяц?»

«Меня учила Директорша», — Чжу Ян посмотрела на него с выражением, которое, казалось, говорило: «А есть ли другой способ стать сильнее?»: «Она каждый день хвалит меня как гения, говоря, что я очень подхожу для Западной Магии».

Хотя родословная Волшебников теперь глобально классифицируется как единая, с Верховной Ведьмой во главе, это делается лишь для того, чтобы отличаться от других рас.

Они не могут происходить из одного рода; на самом деле, магические традиции обеих сторон совершенно разные.

Именно поэтому Чжу Ян изначально подвергся критике со стороны Рены по этому поводу; строго говоря, хотя они и были одной группой, они учились совершенно разным вещам.

Конечно, если говорить о проявлении в виде атакующей силы или способностей, то можно было бы действительно делать похожие вещи, но разве это не так для каждой расы?

Услышав эти слова Чжу Ян, даже учитель, который обдумывал всевозможные варианты, на мгновение растерялся.

Он посмотрел на Чжу Ян, но не мог понять, в чём дело. Неужели она действительно гений, родившийся не в той стране и с неправильной родословной?

Видя его затруднение, Чжу Ян предложила ему выход: «Я обнаружила, что в школе ведьм знания, преподаваемые на уроках, были очень легкими для усвоения, гораздо легче, чем в нашей школе. А поскольку у меня уже была основа, я объединила эти два подхода, и тогда я продвигалась семимильными шагами».

«Я не говорю это легкомысленно, учитель, но может быть, нам стоит подумать о привлечении нескольких западных учителей-ведьм? Пусть все поучаствуют в академическом обмене? Я думаю, что значение этого выходит далеко за рамки концепции «один плюс один равняется двум».

Учитель тоже был застигнут врасплох сложившейся ситуацией; он даже не знал, радоваться ему или разочаровываться.

«Почему именно сейчас? Почему не раньше...»

Он не закончил фразу. Если бы они раньше обнаружили гениальную способность Чжу Ян к западной магии, зачем бы им тогда были нужны нынешние меры?

Гений такого калибра — с ним не могла сравниться даже ранее прославленная Юна. Если бы они раньше знали, что у нее очень высокая вероятность законно взойти на трон Верховной Ведьмы, то во многих вещах не потребовался бы этот лишний шаг.

Это было бы похоже на ненужные инвестиции, причем весьма затратные.

Учитель был взволнован, и его раздражение было очевидно: «Тогда почему ты только что так сильно защищал Верховную Ведьму? Это хорошая возможность для нас подняться».

Чжу Ян не согласился: «Учитель, при других обстоятельствах я, конечно, с удовольствием бы добил их, пока они на земле. Но скоро отбор. Если мы опозорим их всех, а мне все равно придется стать Верховной Ведьмой, признанной ими, не думаете ли вы, что этот титул тоже потеряет свою ценность?»

«Мы так долго и усердно трудились не для того, чтобы добиться результата, при котором мы поднимемся только тогда, когда они слабы, верно? Блеск наших соперников подчеркивает нашу собственную силу; это вы меня научили, Учитель».

На самом деле, откуда Чжу Ян могла знать, чему он ее учил? Это был всего лишь блеф и испытание.

Как и следовало ожидать, услышав это, выражение лица Учителя смягчилось. Затем, немного подумав, он сказал Чжу Ян: «Хорошо, сделка заключена, и нет причин ее прерывать. На данном этапе легче пригласить богов, чем отправлять их прочь».

«Мы по-прежнему будем действовать в соответствии с первоначальным планом, но вы правы: многое действительно больше не под силу вам. Поскольку ваша прямая конкурентоспособность огромна, ваше присутствие нельзя затмевать».

«Я поговорю с другой стороной и посмотрю, сможем ли мы...»

Не успел он закончить, как Чжу Ян прервал его: «Это будет не так просто, верно? Теперь, когда мы начинаем ценить свою репутацию, мы будем еще слабее в позиции сотрудничества между обеими сторонами».

«Если другая сторона просочит даже малейшую подсказку, не много, даже не раскрывая собственного существования, а просто указывая пальцем на меня, то Западные Волшебники, чтобы сохранить свое доминирующее положение на протяжении стольких лет, также будут отчаянно преувеличивать мои недостатки, не так ли?»

«Говоря прямо, что сделано, то сделано; как только ты сделаешь шаг вперед, даже не думай об отступлении».

Чжу Ян укрепил позиции своей стороны, показав им бесконечную надежду, а затем сразу же усложнил их путь.

Учитель все больше раздражался словами Чжу Яна, выдав «тск»: «Если бы я знал, что у тебя есть способность пройти испытание, зачем было бы вообще с ним сотрудничать?»

Вот и началось; признаки уже появляются.

Чжу Ян, не меняя выражения лица, подлила масла в огонь: «Одностороннее прекращение сотрудничества — это точно невозможно. Есть ли шанс пересмотреть условия?»

«В конце концов, с нашими нынешними козырями, если мы будем действовать в соответствии с первоначальной договоренностью, мы окажемся в слишком невыгодном положении».

Учительница вздохнула: «Как это возможно? Оно не может часто покидать ад. И так было достаточно редко, что оно ускользнуло от внимания Верховной Ведьмы и достигло с нами соглашения в прошлый раз».

Оно хочет душ кандидаток в ведьмы, заставляя Верховную Ведьму во второй раз ступить в ад, чтобы полностью разорвать договор между ведьмами и адом.

Без достаточного количества ведьм в качестве рычага давления заставить Верховную Ведьму оказаться в такой опасной ситуации было бы невозможно.

Говоря это, учитель бросил взгляд на Чжу Ян: «Теперь, когда ты здесь, Верховная Ведьма не будет нуждаться в том, чтобы действовать сама, и, вероятно, возложит свои надежды на тебя. В таком случае, ты также являешься тем, кого ему срочно нужно устранить».

Чжу Ян подняла брови. Значит, ее сторона на самом деле сотрудничала с демоном.

Неудивительно, что им пришлось втянуть в это Директора, неудивительно, что они давали ей странные зелья — все это было сделано для того, чтобы дать демону больше рычагов влияния.

Однако, если демоны не могли так легко покинуть ад, что же тогда с Юной и проклятой девушкой, которая только что умерла?

Если их смерти были частью этого заговора, почему ей дали зелье только сейчас? Последовательность событий не совсем понятна, не так ли?

Чжу Ян инстинктивно почувствовала, что что-то не так, и спокойно сказала: «Тогда Юна и та девушка только что…»

Учитель бросил на нее взгляд, затем махнул рукой: «Неважно, эти двое мертвы, и стратегия изменилась. Не действуй больше».

Подождите, это она действовала? Сама Чжу Ян была немного сбита с толку.

Она думала, что за этим стоит какой-то другой заговор, и никак не ожидала, что учитель так подумает.

До этого учитель не считал ее сильнее гениальной Юны, так почему же он поверил, что она смогла так легко убить противника? Она даже не раскрыла себя перед Верховной Ведьмой.

Должна быть причина, по которой он так думает, но спросить об этом напрямую — значит слишком легко выдать себя.

Поэтому Чжу Ян использовала девушку с сегодняшнего вечера как отправную точку.

Она сказала учителю: «Когда та девушка только что умерла, я все время была с тем мастером Гу, и одежда…»

Учитель подумал, что девушка особенно обеспокоена этим, и махнул рукой: «У этой штуки есть собственное сознание, эстетика и методы убийства. Невозможно точно угадать, что она сделает».

«Но теперь, когда убиты два человека, злоба, которую оно накопило, вероятно, будет легко обнаружена Верховной Ведьмой. Ты должна усердно использовать это зелье; если она заподозрит тебя, все будет кончено».

Хорошо! Похоже, на этот раз ее действительно обманули.

Чжу Ян достала зелье и покрутила его в руке, глядя на учителя и спрашивая: «Этого небольшого количества хватит?»

Учитель ответил ей: «Достаточно капли на пупок каждый раз. Этого хватит до тех пор, пока не закончится отбор Верховной Ведьмы».

Говоря это, он поспешил отпустить её: «Иди сначала к остальным ведьмам, не дай им заподозрить ничего. А что делать дальше, мне ещё нужно тщательно обдумать».

Чжу Ян кивнула и повернулась, чтобы уйти. Однако выражение её лица было не из лучших.

Как необычно! Она все гадала, какой убийца способен не оставить ни единого следа, который не смогла бы обнаружить даже она.

Оказалось, что преступник скрывался на ней.

Действительно, с ней в качестве прикрытия, не говоря уже о школьных учителях и учениках, даже Верховная Ведьма не смогла бы пробить её защиту. Конечно, во всех смыслах это было самое безопасное место.

Чжу Ян хотела снова проклясть игру, но, учитывая ее недавнее робкое поведение после исправления, ей не хотелось с ней спорить.

Чжу Ян подумала, что она не так уж сильно его ударила, когда избивала, да и к тому же это была задница Джошуа.

Мог ли этот парень оставаться таким мягким так долго после выхода из инстанса?

Короче говоря, когда Чжу Ян осознала, что именно она была виновницей всей этой череды интриг и переполохов, ей стало грустно.

После завершения собрания Чжу Ян и девочки вернулись в школу вместе с директором, которая похлопала её по плечу и выразила свои большие надежды.

И она получила похвалу от Юфэй и Лены. Даже неисправимая Лена искренне сказала ей, что изменила о ней мнение.

Ее смелость и гордость за то, что ее выбрали в число первых кандидаток, были действительно заслуженными.

Юфэй была самой взволнованной. В той сцене, когда почти все молчаливо предполагали, что она — убийца, вмешательство Чжу Ян действительно заставило её почувствовать себя оправданной. В глазах обычно гордой и спокойной девушки навернулись слёзы.

Чжу Ян, обычно такая бесстыдная, слушая это, краснела все сильнее.

Она действительно не заслуживала таких похвал. Хотя раньше она не находила никаких улик, она тщательно изучала каждого в школе как подозреваемого.

Конечно, в их число входила и Юфэй. Даже если ее внутренние мысли указывали на ее невиновность, Чжу Ян не исключала других возможностей, таких как раздвоение личности.

Среди них директор и Лена были ее главными подозреваемыми, занимая первое и второе места перед собранием.

У Директора была власть, и хотя ее не было на месте в тот момент, совпадение по времени на самом деле вызвало еще больше вопросов.

К тому же Лена вела себя слишком активно во время убийства, избавившись от своей обычной раздражительности и медлительности, словно она внезапно просветлела.

Еще несколько учениц также попали в круг подозрений Чжу Ян на основании мотива и способностей. Она не была из тех, кто полагался исключительно на способности при расследовании.

Даже если следов способностей не найти, можно все равно сделать вывод с физической точки зрения.

В конце концов, после всех расчетов, оказалось, что это она все и сделала. Это было действительно неловко.

Чжу Ян вернулась в свою комнату с улыбкой, но как только она заперла дверь, ее выражение лица изменилось.

Она вошла в ванную, сняла топ и посмотрела на свое тело в зеркало.

Ее взгляд проследовал по идеальной изгибу к животу, остановившись на пупке.

Сама Чжу Ян никогда не рожала, и хотя она была матерью нескольких детей, в этой части ее тела никогда не обитала жизнь.

Теперь ее драгоценный первый раз был отдан просто так. Чжу Ян почувствовала, что игра действительно нарывается на неприятности, когда она наконец встретилась с ней лицом к лицу.

Чжу Ян посмотрела на свой пупок, и чем дольше смотрела, тем сильнее злилась, затем внезапно подняла руку, вонзила ее в живот и с силой вытащила.

Она действительно вытащила какой-то прозрачный комок.

Оно совершенно не соответствовало всем тем внешним образам, которые она себе представляла. То, что вытащила Чжу Ян, по цвету и текстуре чем-то напоминало медузу.

Однако по форме оно напоминало ипомею с оскаленными клыками и когтями. Его тонкие щупальца были полны жизни и даже извивались вокруг Чжу Ян после того, как она их схватила.

«Цветок» то открывался, то закрывался, и Чжу Ян действительно почувствовала ауру девушки, погибшей ранее на банкете.

«Подожди, что это?» Чжу Ян заметила что-то сверкающее на терминале.

Затем она просунула всю руку в отверстие цветка, чтобы достать это, и, как и ожидалось, из прозрачного цветка размером с ладонь она вытащила одежду и украшения погибшей девушки.

Платье девушки было серебристым, легким и воздушным, и его было удивительно трудно различить, когда оно смешалось внутри.

Значит, эта штука проглотила человека целиком, оставив после себя все, включая одежду, украшения и душу, а затем выплюнула человека голым.

Метод убийства был настолько ритуальным, что если бы учитель специально не объяснил это, Чжу Ян никогда бы не догадалась, что убийцей был именно такой цветок.

Эта штука выглядела именно так, но Чжу Ян не забыл, что учитель говорил, что у нее есть свои эстетические предпочтения и методы убийства.

Душа девушки уже исчезла, не говоря уже о Юне, которая умерла несколько дней назад.

Чжу Ян попыталась вырвать его с корнями, и оно, почувствовав её намерение, казалось, отчаянно сопротивлялось.

Но какая от этого польза? Чжу Ян скорее нанесет себе ранение, чем позволит этой непостижимой штуке обитать в ее теле.

Эта штука могла убивать людей, и никто бы об этом не узнал, она даже могла свободно покидать её тело и возвращаться, не оставляя следов.

Хотя для этого ей пришлось подписать контракт, это было условие, оговоренное еще до того, как она вошла в игру.

Но даже Чжу Ян должна была признать его удобство.

Похожий на ипомею демон, или что бы это ни было, беспокойно барахтался после полного отделения от её тела, и Чжу Ян схватила его рукой.

Поразмыслив мгновение, она сунула его в сумку для духовных зверей, а затем снова проверила своё тело.

Как и ожидалось, она ничего не нашла, но Чжу Ян не верила, что эта ипомея — это всё, иначе нельзя было объяснить, почему душа Юны уже исчезла.

По крайней мере, существовал какой-то магический массив, способный помочь утренней славе быстро перемещать души. Однако об этих вещах можно было узнать только из объяснений учителя, а все, что выходило за рамки этого, скорее всего, было защитным механизмом, установленным противоположной стороной.

Только тогда Чжу Ян поняла беспокойство учителя. Помимо продолжающегося и неудержимого сотрудничества с демоном, первоначальная настройка также сделала ее, человека, который мог бы переломить ситуацию своей силой, зависимой от других.

«Всегда делаешь глупости!» — раздраженно щелкнула языком Чжу Ян.

После собрания, из-за множества сомнений и внутренней нестабильности, Директор посвятила больше энергии грандиозной церемонии следующего отбора Верховной Ведьмы.

Только тогда Чжу Ян осознала, что отбор — это не закрытый экзамен, проводимый Школой Ведьм, а грандиозная церемония.

В то время люди всех рас и фракций, присутствовавшие на предыдущем собрании, приезжали понаблюдать. Это было и свидетельством влияния ведьм, и гарантией справедливости соревнования под пристальным взглядом всех.

Местом проведения была святая земля расы волшебников, где находился алтарь, похожий на древнеримскую арену гладиаторов.

Кандидаты в ведьмы должны были поочередно продемонстрировать навыки, необходимые для отбора, затем вступить в бой, а оставшиеся квалифицированные кандидаты должны были пройти через адские испытания.

Это была также возможность, о которой договорились Чжу Ян и Юфэй, — войти вместе и вывести Юну.

Если изначально Чжу Ян согласилась на это просто по течению событий, в сочетании с небольшим состраданием к детям, то теперь она изо всех сил пыталась исправить свою собственную ошибку.

В последующее время все кандидаты изо всех сил готовились к этому дню, работая без устали.

В день отбора кандидаты были одеты в одежду, лично разработанную для них Директоршей: удобную для движения, но при этом абсолютно стильную и красивую, с единым общим стилем, но разнообразными дизайнами.

Шестеро стояли в магическом круге внутри помещения, а рядом с ними отображался обратный отсчёт. Когда время дошло до нуля, их фигуры исчезли.

В следующую секунду перед их глазами появилась волна людей и аплодисментов, а также их личные профили, отображенные высоко в воздухе.

Соревнование на звание Верховной Ведьмы началось!