Группа во главе с Чжу Ян нагло ввалилась в жилой комплекс, где жил учитель Чжу.

Сегодня здесь произошла резонансная трагедия — зверское убийство целой семьи. Еще днем, когда полиция проводила осмотр, новость разлетелась по всему району.

Весь день в комплексе царила паника. Хотя было лишь чуть больше семи вечера, и небо еще не потемнело, обычно оживленное время — когда жильцы после ужина гуляют, выгуливают собак, толкают коляски или танцуют на площадке, — сегодня все было иначе. Площадка для игр, за которую обычно борются старушки и подростки, стояла пустой.

Редкие прохожие торопливо пробегали, а двери всех квартир были заперты на все замки.

На этом фоне Чжу Ян и ее свита, похожие на банду, явившуюся на разборки, выглядели особенно вызывающе.

Чжу Ян, как всегда, вела себя с привычным пафосом. В этом жутком мире она щеголяла в темных очках, на высоченных каблуках. Из-за жары ее «шестерки» то держали над ней зонт, то обмахивали веером.

Когда они ехали сюда на такси, водитель смотрел на них с недоумением. Такая вычурная девица, по всем канонам хоррора, должна была стать первой жертвой.

Но эта самая «девица» теперь разгуливала с целой сворой подручных: игроки, NPC, которые вот-вот станут призраками, и уже ставшие призраками — полный набор.

Как сюжет дошел до такого, оставалось загадкой.

Возможно, из-за природы этого жуткого мира присутствие полиции было сведено к минимуму. По логике, после утреннего убийства здесь должны были дежурить патрули и камеры, но место выглядело заброшенным.

Впрочем, это логично. Игра, при всей своей реалистичности, не могла позволить властям слишком вмешиваться — иначе игроки остались бы без дела, а наблюдение за работой полиции не входило в цели игры.

Понимание этих «правил» давало игрокам массу лазеек.

Они подошли к квартире учителя Чжу. Лу Синь постучал, и вскоре дверь приоткрылась. Из щели выглянула незнакомая женщина — Ван Бэй, чье лицо скрывал маскировочный макияж.

Увидев всех, она впустила их. В гостиной, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, валялся тот самый мужчина.

Цю сидела на диване, мрачно глядя на него, погруженная в тяжелые мысли.

Чжу Ян огляделась. Квартира была трехкомнатной, чистой и уютной. Повсюду виднелись следы заботы о ребенке: игрушки аккуратно сложены у дивана, детские элементы в дизайне.

Видно, что семья учителя Чжу, хоть и не богатая, была счастливой: муж — добрый и трудолюбивый, жена — умелая хозяйка. Но из-за мелочной, беспричинной зависти одного подонка всё рухнуло.

Тела трех жертв нашли в разных местах: учитель Чжу — у двери, его жена — на кухне, а их трехлетняя дочь — у обеденного стола.

Легко представить: убийца подкараулил утром у двери. Когда учитель Чжу открыл, чтобы идти на работу, тот вонзил нож.

Чжу упал назад, в квартиру, а убийца вошел, захлопнув дверь.

Девочка, увидев отца в крови, закричала. Жена Чжу, услышав шум, выбежала из кухни, где мыла посуду, но не успела шагнуть — убийца перехватил ее и зарубил.

А малышка, сидевшая в детском стульчике, чтобы позавтракать, видела, как родители падают. Она тоже не избежала смерти.

На полу остались белые контуры тел, начерченные полицией. Тела увезли, но кровь не убрали. Даже так было ясно, насколько всё было ужасно.

Не только Чжу Ян и игроки, но и Цуй с Ву Юэ замерли от увиденного.

Закрыв за собой дверь, Чжу Ян подошла и пнула лежащего мужчину.

Возможно, убийство придало ему смелости, но он уже не выглядел таким жалким, как раньше. Его глаза странно блестели, и он хихикал, глядя на них.

Цуй и Ву Юэ отшатнулись от его жуткого вида, но Чжу Ян без раздумий врезала ему ногой в пах.

Мужчины в комнате невольно сжались, а сам убийца скорчился от боли, его зловещая гримаса сменилась мучительной. Эта резкая смена сделала его жалким и смешным, лишив пугающей ауры.

Чжу Ян фыркнула и села на диван, закинув ногу на ногу:

— Многие думают, что преступление делает их сильнее. Это бред. Этот урод решил, что, убив семью, он испытал кайф от власти над жизнью и стал непобедимым. Да, бояться убийц нормально, но важно понять, чего ты боишься: смерти, злобы себе подобных, инстинкта, бьющего тревогу. Бояться можно, но нельзя позволять страху затуманить разум.

Она легонько указала пальцем на мужчину:

— Эта куча на полу, может, и считает себя демоном, но вся его злоба заперта в никчемной оболочке. Отброс он и есть оброс. Видите, я даже не трачу на него людей.

Ее слова подействовали на Цуй, Цю и Ву Юэ как укол адреналина. И правда: одна Ван Бэй легко с ним справилась.

Ван Бэй, в отличие от богатой Чжу Ян или опытного Лу Синя, не была сильной. Ли Ли, как мужчина, имел небольшое преимущество, но Ван Бэй, женщина с малым опытом, была лишь чуть крепче обычного человека.

А этот тип, годами пропивавший здоровье, куря и играя в карты, давно растерял силы. Он мог справиться с Цю или ребенком, но только за счет внезапности.

Встань он лицом к лицу с учителем Чжу — через два удара валялся бы на полу.

Утром, убив семью, он упивался новым ощущением власти. Его никчемность, безработица, неудачи — всё будто исчезло. Эти успешные люди — что они? Одним ударом ножа он их стер!

Но слова Чжу Ян раздавили его самодовольство, его иллюзию «перерождения».

Он задергался, мыча проклятия сквозь кляп, его взгляд пылал злобой. Казалось, он жалел, что утром выбрал семью «какого-то мужика», а не эту стерву.

Чжу Ян рассмеялась:

— Вот я и говорю: лузер всегда лузер. Даже из мелочей раздувает себе величие. Спорим, дай ему второй шанс, даже трехлетняя дочь Чжу разорвет его на куски?

Ее упоминание погибших заставило Цю и других опечалиться, но Цуй, только что видевшая, как сталкера утащили в зеркало, вдруг подумала о чем-то и похолодела.

Чжу Ян подозвала Ву Юэ и спросила:

— Эта книга ведь призывает души умерших, верно?

Ву Юэ, будто поняв ее замысел, кивнул. Но, вопреки обычной молчаливости, заговорил:

— Это требует платы. Если нужно, я сделаю.

Он и так не собирался жить. Хоть не всех подонков убил, трое уже мертвы — достаточно. Если перед смертью утащит еще одного, это будет за невинно погибших.

Но не успел он договорить, как Чжу Ян влепила ему подзатыльник:

— Ты сделаешь? У тебя глаза уже кровью налились, сколько ты еще протянешь? Такой талант — вырастешь, станешь мастером фэншуй, озолотишься. А ты всё про «похоронить себя с подонками». Хоть слово мое слышал?

Отчитав школьника, она велела Ли Ли увести его назад. Ву Юэ понуро поплелся.

После конфискации книги игроки выяснили принцип ее проклятия. Оказалось, не злой дух из книги убивает врагов заклинателя, как они думали.

Наоборот, проклятие активирует призыв духов, случайно оказавшихся рядом с жертвой. Эти духи убивают так, как заклинатель применил проклятие к себе.

Например, первый хулиган, вероятно, погиб от рук призрака, умершего в аварии на той дороге.

Рыжеволосая девушка — от призрака школьницы, покончившей с собой из-за травли.

А парень с короткой стрижкой сгорел от призрачного огня, подожженного духом из игрового зала.

Обычно призраки не могут легко убивать — для этого нужны особые условия, иначе мир бы давно погрузился в хаос.

Но книга способна призывать и подчинять их. Цена — жизнь заклинателя.

Чжу Ян велела выдернуть волос у мужчины и положила его на пустую страницу книги. Страница впитала волос, и на ней проступило имя мужчины, окруженное густыми письменами заклинаний.

В центре страницы было пустое место — там появится портрет после смерти.

— Что еще нужно? — спросила Чжу Ян у Ву Юэ.

Тот, шевельнув губами, ответил:

— Капля крови на страницу. Но кровь обычного человека лишена духовной силы, для призраков она бесполезна. Никто не станет подчиняться.

— О, не волнуйся, найдутся желающие, — уверенно заявила Чжу Ян.

Ву Юэ решил, что она сама медиум. Иначе как объяснить, что она засовывает призраков в зеркала и шныряет по границам духовного мира?

Он запаниковал: она же велела ему не жертвовать собой ради подонков, а сама собирается это сделать!

Но тут он увидел, как Чжу Ян, взяв книгу, подошла к мужчине, схватила фруктовый нож с подноса и полоснула его по руке.

Кровь капнула на страницу и тут же впиталась.

Ву Юэ опешил:

— Это невозможно! Его кровь…

Ван Бэй хихикнула, хлопнув его по плечу:

— Подумай, какие призраки здесь?

Все сообразили. Семья Чжу, погибшая в этом доме, кого ненавидит больше всех? Убийца перед ними. Дай им шанс — они не то что за бесплатно, они бы приплатили за возможность отомстить.

Как только кровь впиталась, атмосфера в квартире изменилась. Жарким летом, без кондиционера, по спинам пробежал холод.

На местах, где лежали тела семьи Чжу, возникли три фигуры.

Игроки были готовы к такому, Цуй и Ву Юэ, после сцены в вилле, тоже держались.

Но Цю едва не закричала. Увидев семью Чжу, медленно встающую — с раной на шее, в сердце, а у крохотной девочки, младше ее сына, с расколотой головой, из которой хлестала кровь, — она задохнулась от горя.

Она и не знала, что такой малыш может потерять столько крови. Страх сменился скорбью и жгучим желанием, чтобы этот подонок умер.

Мужчина, увидев семью Чжу, побледнел. Его дерзость сменилась ужасом, и даже сквозь кляп слышались жалкие вопли.

Он пытался бежать, но, крепко связанный, не мог пошевелиться. Ему оставалось лишь смотреть, как три призрака окружили его.

Вся его эйфория от убийства, чувство всесилия испарились.

Чжу Ян хмыкнула:

— Ну что, говорила же, отброс и есть отброс. Перед теми, кого убил, ни капли достоинства. Как таких бояться?

Он ошибся. Эта проклятая женщина, с ее силой и странной свитой, с их жуткими умениями… Как он мог думать, что справится с ними?!

Сквозь фигуры призраков он умоляюще смотрел на остальных. Лучше бы полиция забрала его, лучше суд!

Но никто не обратил внимания. Первым к нему подошел учитель Чжу, убитый ударом в сердце. Его лицо было белым от потери крови.

Он медленно протянул руку. Мужчина, связанный, не видел, что тот делает, но вдруг ощутил холод в груди.

От этого он снова обмочился. Изо рта вырвалось хриплое дыхание, а тупая, режущая боль разлилась по телу.

Он смотрел, как призрак голыми руками раздирает его сердце. Но, невероятно, он не умер.

Затем подошла жена Чжу, погибшая от удара в шею. Ее одежда и шея были залиты кровью.

Она схватила кожу на его шее, сжала и начала тереть большим и указательным пальцами.

Кожа на шее нежная, и боль была невыносимой. Мужчина скорчился, лицо исказилось. Он услышал звук, похожий на лопнувший пузырь, и понял — это его кожа разорвалась.

Ему казалось, что что-то вытягивают из шеи, он чувствовал ветер в горле, но всё еще жил, не теряя сознания. Боль и муки казались вечными.

Наконец, над головой раздался детский смешок.

Мужчина закатил глаза и замер, не в силах говорить, хоть эта способность давно покинула его.

Он часто бил жену и не щадил сына. Дети для него были ничтожными, их можно было лупить безнаказанно. Он и не думал, что трехлетний ребенок может внушать такой ужас.

Девочка, с мертвенно-бледным лицом, с открытой раной на голове, выглядела страшнее мертворожденных.

Она хихикала — чисто, звонко, как при жизни. Но в этой обстановке ее смех пугал сильнее зловещего хохота.

Будто родители играли в веселую игру, а она, стоя рядом, забавлялась, хлопая в ладоши.

Ее крохотные ручки касались его тела, оставляя черные отпечатки детских ладоней.

Эти отпечатки жгли, как раскаленное железо, вызывая невыносимую боль.

Мужчина извивался, как червяк. Взрослый человек, корчащийся в агонии, выглядел нелепо и жутко.

Цуй чуть не потеряла сознание, но, вспомнив, что эта семья должна была сейчас ужинать и смотреть телевизор, решила, что эта сцена не так уж ужасна.

Неизвестно, сколько прошло времени, но мужчина уже не походил на человека.

Его живот был пуст, шея держалась на одном позвоночнике, тело покрывали черные отпечатки.

Чжу Ян подошла и махнула рукой семье Чжу, которые, отомстив, вернули себе прежний облик:

— Всё, спасибо. Долг оплачен, пора на перерождение.

Она потрепала девочку по голове:

— Малявка, не трогай всякое. Подцепишь глупость от этого идиота — что делать будешь?

Девочка, встревожившись, посмотрела на мать, и та, улыбнувшись, погладила ее.

Семья Чжу посмотрела на всех, поклонилась и, становясь всё прозрачнее, исчезла.

На полу осталось нечто, достойное декораций хоррора — сэкономили бы на реквизите. Но глаза мужчины всё еще двигались, полные ужаса, но живые.

Чжу Ян с интересом хмыкнула:

— И как только «это» ещё не сдохло?

Не то чтобы он был бессмертным. Когда Ву Юэ проклинал людей, те умирали мгновенно.

Она предположила, что этот тип — один из ключевых призрачных NPC виллы. Либо он не умрет до ночи призраков, либо его, как человека, могут убить только Цю и Сяо Мин, согласно сценарию.

Если так, то и хозяин виллы, замурованный призраком-девушкой в стене, в таком же положении.

Чжу Ян невольно подумала, что он, наверное, пялится на них из стены, пока они умываются. Жутковато, но неискренне.

Семья Чжу отомстила, но теперь игрокам разбираться с последствиями. Завтра, если выживут, они покинут игру, но труп посреди квартиры — проблема.

К тому же, это еще и «живая» туша. Напугает кого-нибудь или начнет творить пакости на улице — нехорошо.

Чжу Ян сказала:

— Нельзя просто оставить его тут. Слишком заметно. Надо придумать, как его убрать.

На первый взгляд, слова звучали буднично, но, если вдуматься, от них веяло жутью.

«Заметно», «убрать» — как убрать? Ответ очевиден.

Все, кроме Лу Синя, который сохранял невозмутимость, словно безмолвный громила на заднем плане, невольно сглотнули.

Серьезно, этот тип думал, что, убив семью, может тягаться с Чжу Ян? По сравнению с ней он — не маньяк, а жалкий дилетант. Его «злоба» — детский лепет перед ее беспощадностью.

Ли Ли и Ван Бэй, зная, что Чжу Ян новичок, недоумевали, как в реальной жизни она выковала такой свирепый нрав.

Но тут Цю, дрожа, подняла руку:

— Я… позвольте мне тоже помочь.

Все обернулись. Ее лицо выражало странную смесь скорби, отчаяния и пустоты. Это было необычно — даже во время мести семьи Чжу она не выглядела так.

В ее руках был черный рюкзак.

— Это было при нем, когда Ван Бэй его поймала, — сказала Цю. — Сначала я думала, это его вещи для побега. Но заглянула внутрь — и нет.

Она бросила рюкзак на стол. Он был открыт, и внутри виднелись мотки веревок и инструменты, явно не для добрых дел.

Цю вытащила из бокового кармана записную книжку и показала всем.

На страницах был набросок — простой, с линиями и стрелками. Но Цю сразу узнала: это внешняя стена их арендованной виллы.

А схема показывала, как с помощью веревок и инструментов забраться внутрь.

На вилле были Чжу Ян и остальные, и мужчина не решился войти открыто. Он искал обходной путь. А для чего?

Глядя на рюкзак — острые ножи, тесаки, пилы, всё наготове — ответ напрашивался сам.

Слезы потекли по лицу Цю:

— Это моя вина. Я ослепла, связалась с этим зверем. Из-за меня пострадала не только я, но и семья Чжу. Этот выродок уже не человек. Он хотел убить даже собственного сына. А я, глупая, надеялась, что со временем всё уляжется, если его избегать.

Ее взгляд стал ледяным, лицо застыло. Она взяла из рюкзака инструменты — те самые, что, по сюжету, он собирался использовать против нее и сына.

В ее глазах мелькнула решимость:

— Хотел убить меня и моего сына? Извини, мы с этим не согласны. На тот свет, к мосту Найхэ, отправишься один.

С этими словами она медленно подошла к мужчине. Тот смотрел на нее с недоверием.

Женщина, которую он годы бил, не получая отпора, которую считал беспомощной и покорной, подняла нож и с силой опустила его.

Кровь брызнула ей на лицо, но Цю улыбнулась:

— Знаешь, с ножом я управляюсь куда лучше тебя. Помнишь, как ты, поработав сверхурочно, ныл, что кормилец семьи заслуживает ужина получше? А сколько я зарезала кур, выпотрошила рыбы, разрубила свиных ребер и окороков? Ха-ха-ха… Только теперь я поняла: кости и мясо кур, уток, свиней — всё прочнее твоей никчемной туши. Смотри, стоит найти правильный угол, чуть надавить — и тебя, живого, можно разобрать по частям! Ха-ха-ха! Бил меня, бил ребенка, убивал людей, хотел убить сына?!

С каждым словом нож опускался. Звук заставлял зубы скрипеть. Цуй и Ву Юэ отвернулись, не в силах смотреть.

Когда всё закончилось, и мужчина превратился в груду кусков, Цю, вытерев пот, повернула его голову к себе, глядя в глаза:

— Ну, давай, ударь меня еще раз!

Она не попросила помощи. Проворно найдя в доме Чжу черные мусорные мешки, она начала раскладывать куски по пакетам.

Ли Ли и Ван Бэй зашептались:

— Слушай, ты такое прохождение видела? Раньше нас гоняли маньяки и призраки, а теперь мы сами как злодеи.

— Да, у меня тоже такое чувство. Но, черт, это прохождение — огонь! Всё, что копилось за игры, выплеснулось.

— Ну что, продолжаем держаться за эту «ногу»?

— Ты как хочешь, а я держусь.

Ван Бэй, сияя, подскочила к Чжу Ян, забрав у нее пакет:

— Давай я понесу, тебе в этих туфлях неудобно.

Ли Ли замешкался, и Ван Бэй его обставила.

Цуй и Ву Юэ смотрели на них как на психов. Такая жуть, а эти двое еще и спорят, кому нести?

В итоге Ли Ли всё же помог — взял пакет у Лу Синя, который был занят тем, что обмахивал Чжу Ян веером.

Группа, нагруженная пакетами с «невыразимым», вернулась на виллу с видом королевы, вернувшейся с шопинга.

Дома их ждал заказанный по пути ужин. После еды Цю уложила Сяо Мина спать и ушла на кухню.

Она разобрала пакеты, по частям засовывала содержимое в блендер, измельчала и смывала в канализацию.

Работа продолжалась до глубокой ночи, с грохотом и звоном.

Вес был приличный — десятки килограммов. Несколько блендеров сломались, но Чжу Ян, видя рвение Цю, отправила Ли Ли в ближайший магазин за техникой. Он притащил десять новых блендеров.

Ли Ли, вернувшись ночью с кучей покупок, вздохнул:

— Никогда не злите женщин. Эти парни — как их угораздило так влипнуть?

Когда всё закончилось, было уже очень поздно. Все разошлись спать.

Наутро наступил седьмой день — ночь, когда игроков ждала настоящая проверка на выживание.

Возможно, вчерашние жесткие действия Чжу Ян оказались достаточно активными, и утром игра не подкинула новых «сюрпризов».

Но если игра затихла, Чжу Ян не собиралась сидеть сложа руки. Хотят, чтобы она носилась как угорелая? Пусть. Хотят, чтобы в последний день она тихо ждала финала? Фиг им.

После завтрака Чжу Ян велела Цуй снять со счета двадцать тысяч, которые вчера перевел сталкер. Затем Ли Ли сделал один звонок.

Когда Цуй и Ван Бэй вернулись с наличными, Чжу Ян повела всех к зеркалу в холле.

Она постучала по стеклу и вытащила сталкера, который провел ночь с хозяйкой виллы.

Ночь у него выдалась «веселой». В тесноте зеркала он то приходил в себя от удушья, то отключался от страха, то снова просыпался.

Хозяйка его терпеть не могла — мелкий, трусливый, как крыса, только место занимал. Не будь так тесно, она бы его прибила.

К утру он немного привык, но тут его выпустили.

Оказавшись на свободе, сталкер чуть не сошел с ума от радости. Он бухнулся на колени перед Цуй:

— Я не буду тебя трогать! Никогда! Такая, как ты, мне не по зубам! Можно я уйду, ладно?

Знай он, какие ненормальные живут в этом доме, ни за что бы не полез к Цуй Юань!

Он ждал, что его снова изобьют или покалечат, но, к удивлению, с ним обошлись на редкость мягко.

Цуй протянула ему пакет с двадцатью тысячами:

— Осознал все? Знай, что с твоей госпожой шутки плохи. Держи глаза открытыми. Деньги твои. Чтобы знал — госпожа не вымогательница.

Сталкер закивал, проверил купюры — настоящие, сумма верная. Он не понял, зачем она снимала наличные, когда можно было перевести, но радость от свободы и возвращенных денег затмила вопросы.

Он аккуратно завернул деньги в пластиковый пакет и осторожно вышел.

Но не успел он отойти, как к вилле подвалила толпа — почти десяток хулиганов.

Увидев Ву Юэ, выходящего из дома, они набросились:

— Твою мать! Я знал, что ты мутный! Смерть босса и остальных — твоих рук дело! Ну, раз ты нас подставить решил, мы тебя первым прикончим!

Ву Юэ получил пару пинков, свернулся калачиком и, как учила Чжу Ян, выпалил:

— Это не я! Я только что узнал! Мой дядя, узнав, что меня в школе травят, нанял людей! Я не хотел! Это всё тот парень, что только что ушел отсюда с двадцатью тысячами наличными! Клянусь, я ни при чем!

— Двадцать тысяч?

— Наличкой?

Глаза хулиганов загорелись. Они переглянулись.

— Это же выкуп за босса и тех двоих. Им не повезло, сдохли, а мы что, не можем взять?

— Только нас много, двадцатки маловато…

Жадность взыграла. Они и так натерпелись страху, так разве пара тысяч на брата их устроит? Тем более…

Один схватил Ву Юэ:

— Эй! У твоего дяди еще что-то припасено?

Ву Юэ, притворившись перепуганным, получил пару оплеух и выдавил:

— Он… он готовил сто тысяч… чтобы купить вас всех…

Не успел договорить, как получил две пощечины. Хулиганы, схватив его, рванули за сталкером.

— Пошли, догоним того типа и разберемся с его дядей! — рявкнули они.