Боевые навыки Хэ Жоуцзя были даже хуже, чем у Ци Сюня; Ци Сюнь изучал тхэквондо, и о нем едва ли можно было сказать, что у него есть хоть какая-то основа.

Тогда Хэ Жоуцзя была полной боевой нулевой — с технической точки зрения.

Однако количество её успешных прохождений было самым высоким среди Четырёх Подростков, и её средний рейтинг также был очень высоким, так что, строго говоря, её физическая подготовка должна была быть повышена до самого высокого уровня среди Четырёх Подростков.

Естественно, это намного превышало человеческие пределы в мире подземелий.

Но есть поговорка: кто из львов, тигров или медведей не сильнее человека? Тем не менее, несколько человек, действуя сообща, могут охотиться на этих свирепых зверей.

У этих свирепых зверей боевой талант даже заложен в генах, а хитрость и ловкость отточены суровыми условиями выживания, но у Хэ Жоуцзя даже этого не было.

Поэтому она также была той из Четырёх Подростков, кто растратил свою физическую форму до предела. Полагаясь исключительно на грубую силу и ловкость, она определенно не окажется в невыгодном положении, сражаясь с кем-то, кто также не обладает навыками.

Это также было её базовой способностью к самосохранению.

Но столкнувшись с сотнями, не говоря уже о сотнях, даже с дюжиной хорошо обученных элитных солдат, ей пришел бы конец.

Чжу Ян знал это, а Хэ Жоуцзя, естественно, знала это еще лучше.

Поэтому, по её мнению, физическая подготовка была лишь одним из уровней гарантии выживания; она, конечно, важна, но не могла стать мощным козырем при выполнении миссий.

В конце концов, целями для захвата были исключительно высокопоставленные лица; в большинстве случаев боевые навыки отдельного человека были совершенно неспособны изменить ситуацию, не говоря уже о том, что сложность тренировок и инерция также были факторами.

Если бы ее попросили выбрать кого-то в качестве цели, она бы с энтузиазмом согласилась, потому что это доставляло ей удовольствие, но заниматься боевыми искусствами день за днем...

К тому же она слышала, что занятия боевыми искусствами также делают суставы толстыми, а мышцы бугристыми, что делает её тело и внешность неподходящими для большинства общепринятых эстетических представлений.

Большинство целей для захвата предпочитали кожу белую, как снег, и ощущение нежности и отсутствия костей. Хэ Жоуцзя не хотела жертвовать частью своих козырей ради того, что ей не интересно.

После того как Чжу Ян вошла в пространство, она отпустила Маленького Цзи и Дракона. Двое детей, увидев такой обширный новый мир, радостно разбежались.

В том небольшом фермерском дворе царила приятная атмосфера, и Чжу Ян зашла внутрь, чтобы осмотреться, но в конечном итоге он оказался не таким удобным, как ее переносная большая вилла.

Поэтому Чжу Ян создала виллу неподалеку. Хотя это несколько нарушало общий стиль, она могла со временем внести необходимые корректировки.

Отныне, какую бы миссию она ни выполняла, по крайней мере, с едой, одеждой, жильем и транспортом у нее не будет никаких проблем.

Ухаживая за источником пространственного духа, Чжу Ян выслушал анализ Хэ Жоуцзя и был сразу же потрясён теорией этой девушки.

Дело не в том, что в ее идеях не было смысла; было очевидно, что она умела взвешивать все «за» и «против».

К тому же она прекрасно умела принимать решения и была невероятно уверена в своем логическом мышлении.

На самом деле это было хорошо; в любой игре игрок, у которого нет собственного мнения при прохождении миссии, — это всегда большой табу. В этом отношении Хэ Жоуцзя была даже лучше, чем Ци Сюнь.

У нее был свой набор критериев для оценки текущей ситуации. Если ее планы на будущее были слишком поверхностны,

Чжу Ян тогда спросил ее в ответ: «Тогда почему фиксированным вознаграждением после каждого раунда игры является повышение физической формы, а не красота?»

«Самые базовые вещи легче всего упустить из виду, но на самом деле они являются самыми фундаментальными и важными».

«Если конечный путь игры указывает на то, о чём ты говоришь, почему она не даёт тебе соответствующие очки красоты после оценки каждого раунда?»

«Как только вы, игроки, постепенно станете способны влюбить в себя любого с первого взгляда одной лишь своей красотой, если бы все было так, как ты сказала, разве это не было бы правильным ходом?»

«Но очевидно, что конечной целью игры это не является».

Услышав это, выражение лица Хэ Жоуцзя стало серьезным.

Если бы кто-то сказал ей это до того, как она узнала о других играх, она бы насмехалась, полагаясь на свой собственный опыт новичка.

Но теперь было ясно, что существует не одна игра, и позиция игры перед другими игроками была даже гораздо менее превосходной, чем перед ними.

Игра выдавала им задания приблизиться к этому игроку; очевидно, игры были связаны между собой.

Если между ними существовали сопернические отношения, то неужели они действительно собирались противостоять тому, кто мог разгромить зергов среди тысяч войск?

Хэ Жоуцзя не хотела верить, что ее накопленный опыт и выводы бессмысленны, но она не могла опровергнуть слова собеседника.

Дело не в том, что ее слова звучали так разумно, а скорее в самой личности; этот человек был тем, перед кем даже игра должна была уступить.

Собеседница стояла на гораздо более высоком уровне, чем она, и, естественно, могла видеть истины, недоступные Хэ Жоуцзя.

И из-за этого Хэ Жоуцзя больше не смела питать наивных представлений о том, что у игры иная природа или что существует барьер адаптации.

«Тогда как нам теперь выбраться отсюда?» — спросила Хэ Жоуцзя.

«Сначала позвольте мне предупредить вас: откуда бы вы ни вошли в это пространство, оттуда же вы и выйдете в следующий раз. Внезапное исчезновение живого человека означает, что противник обязательно усилит охрану этого места; вас могут порубить на кусочки, как только вы выйдете».

Чжу Ян сказал: «Кроме игроков, никто больше об этом не знает. Даже если они разгадают схему, этого времени хватит, чтобы сбежать».

Чжу Ян набрала несколько горстей песка: «Так что давайте быстро примем решение, пока они не успели среагировать».

С этими словами она вышла из пространства. Как и ожидала Хэ Жоуцзя, комната уже охранялась элитными солдатами, а за дверью тоже стояли люди.

Однако противники, ошеломленные этим внезапным явлением, в основном предположили, что это проделки демонов и призраков, думая, что она сбежала, став невидимой или воспользовавшись заклинанием «Побег».

Поэтому большая часть сил поместья принца Чжао была рассеяна для тщательного обыска, и только несколько человек охраняли прежнее место.

Этих нескольких человек было достаточно, чтобы справиться с боевыми навыками Хэ Жоуцзя.

Внезапное появление Чжу Яна напугало стоящих поблизости стражников, но прежде чем они успели среагировать, их ослепил песок.

Еще один человек попытался предупредить остальных, но Чжу Ян одновременно ударил его, и тот потерял сознание.

С несколькими людьми в комнате разобрались мгновенно, стараясь не поднимать шума. Весь процесс прошел так быстро, что к тому моменту, когда все в комнате уже лежали на полу, те, кто стоял на страже снаружи, только-только услышали шум.

Снаружи дежурило не так много людей, всего двое. Чжу Ян не дала им времени отреагировать или позвать на помощь. Слегка оттолкнувшись ногами, она мгновенно оказалась перед ними, засыпала им лица песком, а затем одним ударом рук лишила их сознания.

Хэ Жоуцзя была ошеломлена её мощным исполнением, но затем она подумала: эта девушка даже не использовала никаких боевых техник.

На протяжении всего процесса она тоже могла бы это сделать, но обычно, сталкиваясь с несколькими элитными солдатами, она не выбирала сразу же выходить из укрытия.

Дело не в том, что она не могла бы победить всего лишь нескольких человек, а в том, что она привыкла избегать боя и потенциальных последующих атак.

Чжу Ян, однако, не медлила. Она вышла из комнаты, беспорядочно сняла с одного из элитных солдат одежду и доспехи, но не надела их, а бросила прямо в пространство.

Проходя мимо комнаты, она небрежно взяла оттуда комплект относительно простой одежды, сняла свой яркий верхний плащ и надела простую одежду, а затем накинула сверху верхний плащ.

Это был внутренний двор, где жили только женщины из семьи. После такого ужасающего инцидента люди либо собрались вместе, либо пошли навестить принцессу-консорт. Большинство женщин также не осмеливались оставаться в одиночестве.

В конце концов, осмелиться отрезать наследника принцессы-консорт при малейшем разногласии было поистине шокирующим, хотя подобные вещи и случались во внутреннем дворе в частном порядке, но делать это публично было действительно ужасающе.

Поэтому Чжу Ян легко удалось забрать вещи. Пока она шла, она меняла украшения и наряды.

И она была умна; она никогда не разбрасывала вещи в комнате, когда что-то забирала, даже не смяла уголка одеяла. Не говоря уже о патрульных стражниках, даже сама хозяйка комнаты не заметила бы, что некоторые вещи или украшения пропали, пока не вернулась.

Как и следовало ожидать, охранники, проводившие обыск, увидели без сознания людей и снятую одежду и сразу же закричали тем, кто находился внизу: «К нам проник убийца! Обращайте внимание на всех, кто носит военную форму, но не соответствует типу телосложения или находится в одиночестве!»

Не то чтобы они не подозревали об иллюзии, но вряд ли противник стал бы тащить с собой такую тяжелую одежду при побеге.

С таким количеством догадок они, естественно, не могли подумать, что исчезновение на месте связано с внутренним пространством.

Хотя это не смогло полностью отвлечь их внимание, но дало противнику ложный сигнал, позволив Чжу Яну добраться до внешнего периметра двора поместья принца Чжао. За той стеной был внешний мир.

Но в этот момент ей не удалось избежать столкновения с охранниками. Однако их число было ограничено. Чжу Ян быстро сразила их одного за другим и без промедления выпрыгнула наружу.

Ее верхний плащ был заметным, и как только она перелетела через стену, ее заметили люди, проводившие обыск снаружи поместья принца Чжао.

Чжу Ян быстро смешалась с толпой и, используя прикрытие людей и зданий, сняла верхний плащ и бросила его в пространство.

Пока она шла, она также изменила прическу. Раньше ее длинные волосы ниспадали по спине, как водопад. Теперь, взяв в руку обычную нефритовую заколку, она быстро собрала их в пучок.

На первый взгляд она была совершенно не похожа на себя. Конечно, лицо у нее осталось прежним, но это было сделано лишь для того, чтобы ее не узнали сразу в толпе.

В эту эпоху классовые различия были огромны, поэтому, по мере того как на улице появлялось все больше и больше стражников поместья принца Чжао, люди на улице также спешили уйти с дороги.

Тогда прикрытие толпы утратило смысл.

Проходя мимо кареты, Чжу Ян ткнула лошади в зад, напугав ее, и та бросилась на приближающихся стражников поместья принца Чжао.

Она подняла руку и бросила небольшой кусок золота в руки владельца кареты, воспользовавшись суматохой, чтобы полностью исчезнуть из поля зрения преследователей.

К тому времени, как стражи поместья принца Чжао избавились от повозки и обыскали окружающих, где же был кто-то, подходящий под описание убийцы?

Стражи поместья принца Чжао вернулись с поражением, но Чжу Ян не расслабилась.

Она пробыла в пространстве более получаса, плюс время, которое ушло на то, чтобы выбраться из обширной усадьбы принца Чжао; к этому моменту прошло уже почти два часа.

Городские ворота уже давно были закрыты, и, по всей видимости, в городе объявили повышенную тревогу.

Женщина, которая могла бы стать официальной наложницей принца Чжао, естественно, не могла происходить из семьи, лишенной власти и влияния. Политические козыри, которые противная сторона потеряла из-за её чашки чая, вероятно, заставили их захотеть съесть её заживо.

Но игроки, в конце концов, не были обычными людьми. Огромная столица не могла быть полностью окружена кольцом высоких городских стен, причем каждая точка была под усиленной охраной.

В то же время им, безусловно, приходилось полагаться на географические преимущества, создающие естественные оборонительные барьеры, но пока это не была строго охраняемая зона, сбежать оттуда не составляло труда.

Наконец, когда Чжу Ян вышла из столицы через слабо охраняемое место, она увидела, что городские ворота вдали уже были плотно закрыты. Похоже, противник был полон решимости заманить ее в ловушку.

Пфф! Она же не черепаха.

Хэ Жоуцзя наблюдала, как она вырывается из неразрывной сети, и восхищалась её спокойной приспособляемостью к ситуации. Ей действительно удалось выбраться.

Но она все же не смогла удержаться от замечания: «Если бы ты послушала меня и немного потерпела в начале, тебе не пришлось бы сейчас бежать в таком растрепанном виде».

Чжу Ян презрительно фыркнула: «Растрепанном? По-моему, то, что ты называешь «потерпеть немного», — это самое растрепанное».

«Но да, вообще говоря, если потерпеть минутку, позже у тебя будет масса возможностей спокойно сбежать. Конечно, это зависит от личного выбора».

«Я просто поступил по прихоти и готов нести за это ответственность».

«Конечно, крупная шишка с высоким боевым мастерством может быть такой спокойной», — сказала Хэ Жоуцзя.

«Я сейчас практически запечатал все свои способности, даже боевые навыки. Это значит, что я сейчас так же бесполезен, как и ты».

«Эй...»

Чжу Ян махнула рукой: «Ладно, это бесполезные разговоры. Давайте начнем обдумывать мой грандиозный план».

«Принц Ци выбыл из игры. На кого ты хочешь сделать ставку? Предупреждаю тебя, другие не слепы. Даже если тебе удастся проникнуть во внутренний двор другого принца или даже императора, тебя, скорее всего, сразят, не дав даже начать подниматься».

«И что тогда?»

«А что потом?» — озадаченно спросила Хэ Руцзя.

«Проникнуть во внутренний двор того, кто может занять трон, выполнить миссию, а потом что?»

Чжу Ян сказал: «В предыдущем случае Ци Сюнь по крайней мере сумел сбросить этот Золотой Палец. Но в этом случае, который, как ты утверждаешь, ты пережил, ты не получил этот Золотой Палец, а это означает, что частота его использования была невысокой, и твоя совместимость не была очевидна».

«Кроме успешного выполнения задачи, что ты получил?»

На лице Хэ Жоуцзя мелькнула тень смущения: «Моя оценка за миссию тогда была не низкой. Ты думаешь, что каждый «Золотой палец» просто так выпадает? Это было бы слишком сильным недооценением сложности игры».

«Но ты не пыталась его получить отчаянно!» — Чжу Ян посмотрел на нее и с уверенностью заявил.

Хэ Жоуцзя ошеломилась, а затем услышала, как он продолжил: «Учитывая твою секретность в отношении Духовного Источника, помимо использования его для улучшения внешности, детоксикации и изредка исцеления людей, которых ты считаешь достойными спасения, даже когда ты помогала своей цели получить рычаги для захвата трона, тебе все равно приходилось быть крайне осторожной. Естественно, использовать его в широких масштабах было бы невозможно».

«Каковы предпосылки для получения способности? Помимо отличной оценки доступа, первое — это установление связи и обеспечение совместимости со способностью или теми, кто с ней связан».

«Активные атаки или частое использование — чтобы получить желаемую способность, я однажды вступил в прямую конфронтацию с обладателем способности, заплатив за это своей жизнью».

«Ты думаешь, что то, кому в конечном итоге принадлежит способность, — это вопрос случая? Возможно, отчасти, но в большей степени это вопрос того, чтобы способность почувствовала твое желание и решимость заполучить её. Это и есть то, что называется совместимостью».

Сначала Чжу Ян думала, что совместимость зависит от врождённых качеств или от того, насколько существующие способности подходят друг другу, но, увидев Лу Сюци и других высокоуровневых боссов с множеством противоречащих друг другу способностей, а также сама обретя одновременно противоположные способности, она перестала так думать.

Если она действительно хотела способность и упорно трудилась ради нее, она всегда ее получала.

Тогда она поняла: упорные усилия в инстансе и обеспечение хорошей оценки за прохождение, скорее всего, позволят ее мечтам сбыться.

Но Хэ Жоуцзя не знала о существовании такого понятия и тупо уставилась на Чжу Ян.

«Но, ты, я...»

В отношении того, чего не получила, чувство утраты было, естественно, ограниченным.

Чжу Ян добавил: «Не говоря уже о способностях, ты и преимущества Духовного Источника не использовала в полной мере».

Но когда Хэ Жоуцзя хотела спросить больше, Чжу Ян промолчал.

На сегодня она сказала достаточно; в будущем будет еще много времени.

Она не намеревалась заставлять всех игроков здесь следовать ее стратегии, но в конечном итоге, независимо от того, идет ли кто-то по стратегическому пути или по своему собственному новаторскому пути,

раз игра предлагает преимущества, нет причин их упускать.

Итак, Чжу Ян снова услышала звук плевка с кровью, но, слышав его столько раз, она, естественно, проигнорировала его.

В этом игровом инстансе император был некомпетентен, и рано или поздно его свергнут несколько принцев.

Принц Ци был тем, у кого на данный момент были лучшие условия среди всех принцев. Конечно, если не вмешиваться и позволить событиям развиваться естественным образом, у него действительно были самые высокие шансы стать императором.

Если бы ей удалось выиграть внутреннюю борьбу при дворе в его резиденции, это было бы равносильно выполнению миссии.

Но Чжу Ян не любила ждать, пока другие накормят её. Она была аномалией, которая даже мягкий рис ела с усилием; иначе как бы господин Лу получил свое прозвище «присоска»?

Однако в настоящее время император все еще был похож на «тощего верблюда, крупнее лошади», и время для восстания еще не настало, так что впереди было еще несколько лет мира.

Чжу Ян сказала: «Сначала собери армию и достаточное количество провианта».

Хэ Жоуцзя насмешливо спросила: «Ты можешь натренировать армию?»

Чжу Ян: «Нет, но я буду учиться по ходу дела».

Ее тон был таким, будто она говорила о создании простого изделия, где достаточно нескольких штрихов и немного размышлений. Но, старшая сестра, это же армия.

Хэ Жоуцзя глубоко вздохнула: «Разве ты сам не говорил, что это «мать мира», а не «власть над миром»? Речь не о том, чтобы ты сам стал королем».

Чжу Ян только рассмеялась: «После того как я обрету власть над миром, найдется много тех, кто захочет стать моим сыном. Разве ты не веришь, что найдется много «сыновей», старше меня, которые все равно будут готовы называть меня «мамой»?

«Но я предпочитаю, чтобы меня называли «папой», или «отцом» тоже подойдет».

Хэ Жоуцзя серьезно подозревал, что трусливый вид Ци Сюня, когда тот вышел, был вызван мучениями от эксцентричного и ненадежного характера этого человека. Действительно, провести несколько лет с таким человеком — значит сойти с ума.

С некомпетентным императором жизнь простого народа, естественно, не могла быть легкой.

Чжу Ян изначально планировала основать секту в месте, удаленном от столицы, чтобы привлекать беженцев, но вскоре после того, как покинула столицу, она спасла ребенка.

По сути, она была беглянкой, но путешествовала не быстро. Чтобы завоевать этот мир, ей сначала нужно было его понять.

Поэтому Чжу Ян приложила немало усилий по пути, а путешествие в стороне от главных дорог также шло довольно медленно.

В тот день она наткнулась на карету, сопровождаемую отрядом, которая попала в засаду. Судя по одежде, охранники были не из простого народа: все они были одеты в высококачественные доспехи.

Она немного отличалась от доспехов в резиденции принца Ци, но стиль был почти тот же —

королевские элитные солдаты!

Хотя нападавшие были одеты обычно, им удалось уничтожить этих королевских элитных солдат, несмотря на численное превосходство противника. Назвать их обычными бандитами было бы смешно.

Это был явно заговор с целью убийства члена императорской семьи.

Чжу Ян не собиралась вмешиваться, но затем она увидела, как из разбитой кареты выпали два человека.

Соблазнительная женщина лет двадцати с небольшим и ребенок семи-восьми лет. Женщина, увидев опускающийся клинок, испугалась и даже попыталась использовать мальчика в качестве щита.

Во-первых, Чжу Ян увидела потенциальную выгоду в очевидном императорском происхождении ребенка. Во-вторых, она не могла смотреть, как ребенок умирает на ее глазах, поэтому подняла камень с горы и швырнула его в засаду.

Она запечатала свои боевые навыки, поэтому было неразумно напрямую бросаться на хорошо обученный отряд убийц. Но, полагаясь на преимущество высоты и исключительную силу рук игрока, она замахивалась камнями весом в сотни фунтов и швыряла их вниз.

Некоторое время засада несла тяжелые потери, но это были фанатики, решившие выполнить свою миссию, даже если это означало смерть. Увидев сильного человека на дороге, тот, кто находился ближе всего к мальчику, пренебрег опасностью и бросился на него с клинком.

Хотя мальчик был молод, он обладал быстрым умом. Он быстро отступил, создав расстояние между ними и предоставив Чжу Яну возможность для атаки.

Однако соблазнительная женщина была настолько напугана, что начала бегать как сумасшедшая, мешая убийце, который затем легко сразил её, сделав жертвой своего клинка.

Увидев, что количество оставшихся людей находится в пределах ее ограниченных способностей, Чжу Ян подняла большую дубину и спрынула вниз.

Ее стойка была стойкой настоящего бандита в восемнадцатом поколении, даже ее оружие было неописуемым, выглядя совершенно нетрадиционным.

Но в этот момент никто не осмелился отнестись к ней как к незначительной фигуре.

Лидер оставшихся людей сказал: «Кто ты? Если тебе нужны богатства, мы скоро уйдем, и все, что находится на этой дороге, будет твоим».

«Если… то подумай, можешь ли ты в это вмешиваться».

Противники не могли раскрыть свою личность, поэтому говорили неопределенно, но Чжу Ян их игнорировала.

Она даже не стала больше разговаривать с ними, так как это было не время для переговоров. После нескольких обменных реплик засада поняла, что им не справиться. Двое оставшихся мужчин отчаянно удерживали Чжу Ян, а один воспользовался промежутком, чтобы попытаться убить мальчика.

Большая дубина Чжу Ян была немаленькой; она прямо использовала грубую силу, чтобы превзойти мастерство, а затем швырнула ее в того, кто уже поднял клинок, чтобы ударить мальчика.

Удар, подобный пушечному ядру, отбросил того человека, и в этот момент во всей горной лощине остались только Чжу Ян и мальчик.

Ах да, и призрак Хэ Жоуцзя.

Хэ Жоуцзя болтала рядом с Чжу Ян, когда заметила эту засаду. Благодаря своему опыту дворцовых интриг она, естественно, обладала лучшей интуицией, чем Чжу Ян.

Просто взглянув на состав охраны, она с высокой степенью точности угадала личность мальчика.

«Эй! Разве двумя самыми громкими событиями в столице за последние два дня не являются инцидент с покушением в особняке принца Ци и то, что единственный наследник покойного наследного принца получил воинство и был отправлен в свои владения?»

«Тс-с-с! Когда наследный принц был жив, его власть уже была слаба, и у него был только этот единственный внебрачный сын, рожденный от танцовщицы низкого происхождения. Но он, в конце концов, был наследником престола, обладая официальным титулом, поэтому вполне понятно, что его сослали далеко».

«Просто человек, стоящий за всем этим, довольно осторожен и хочет пресечь даже малейшую угрозу на корню».

Чжу Ян проигнорировал болтовню Хэ Жоуцзя, присел на корточки, чтобы посмотреть ребенку в глаза, и не относился к нему как к простому ребенку.

Учитывая проявленную ребенком только что сообразительность, его можно было считать хладнокровным в кризисной ситуации, чего не смогли бы добиться многие взрослые.

Поэтому Чжу Ян прямо спросил: «Ты — потомок наследного принца?»

Мальчик ясно понимал его личность и текущее положение, но смотрел на Чжу Яна.

В его взгляде не было ни почтения, ни алчности, ни жалости, ни презрения к наследнику престола, и уж тем более никакого уважения.

Это было похоже на то, как когда его отец выводил его из дворца, чтобы познакомить с бесчисленными сторонами жизни, с торговлей на рынке.

Люди смотрели на него как на товар, в котором не было особой необходимости, но который можно было приобрести, если цена была подходящей.

Он был молод и бессилен, его влияние было ничтожно. Его материнская линия была низкого происхождения, а то, что осталось от отцовского имущества после его раздела, было недостаточно, чтобы защитить себя.

Ему нужно было, чтобы эта женщина увезла его. Перед лицом угрозы жизни даже дворянин императорской крови мог склонить свою гордую голову.

Он посмотрел на Чжу Яна и сказал: «Да!»

Чжу Ян кивнул: «Ты едешь в свое поместье, чтобы занять свой пост?»

Мальчик снова признал это.

Чжу Ян снова кивнула, затем встала: «Хорошо, с сегодняшнего дня я твоя мать. Пойдем на нашу территорию».

Мальчик, несмотря на свой юный возраст, уже испытавший холодность человеческой натуры, был потрясен ее словами.

Кто эта женщина, что осмелилась назвать себя его...

Но, взглянув на труп красивой женщины неподалеку, он понял, что, хотя и был внебрачным сыном, но, поскольку был единственным наследником наследного принца, его не воспитывала родная мать. Его статус был недостаточно высок для этого.

Теперь, когда он оказался в грязи, семья наследной принцессы, обладая огромным влиянием, естественно, нашла способ вытащить его оттуда. С ним путешествовала только его родная мать.

С того момента, как они покинули столицу, его биологическая мать не переставала плакать, обнимая его. Стыдно признаться, но, хотя они и были биологическими матерью и сыном, они не были особенно близки.

Но, в конце концов, они были связаны кровными узами. Он просто не ожидал, что в тот момент его биологическая мать толкнет его вперед, чтобы заслонить его от клинка.

Он снова посмотрел на Чжу Ян: «Что я получу за то, что признаю тебя своей матерью?»

Умный ребенок, и довольно бесчувственный.

Чжу Ян улыбнулась: «Как насчет того, чтобы я дала тебе императорский трон, чтобы ты мог с ним поиграть?»

Глаза мальчика расширились, он в шоке смотрел на хвастающуюся женщину. Но затем он вспомнил клятву, которую дал себе в сердце — вернуть все, что принадлежало ему.

Разве это не будет казаться детской болтовней для других?

Поэтому он сказал: «Мир изначально принадлежал мне».

Чжу Ян осталась вполне довольна и подняла ребенка на руки.

Честно говоря, даже если ей в конечном итоге придется поставить марионетку, она не хотела, чтобы он был слишком глуп.

В конце концов, ей предстояло покинуть этот мир. Если он окажется некомпетентным, то, как только она уйдет, ситуация наверняка вернется к тому, как было до освобождения.

В те времена зарабатывать на жизнь было нелегко; только при мирной обстановке простой народ мог выжить.

Любой, услышав эту мысль, плюнул бы на нее за бесстыдство: сама она всего лишь одинокая разбойница, а думает о благе всего мира.

Как раз когда она собиралась уходить, её внезапно схватили за штанину. Чжу Ян посмотрела вниз.

Один из стражников был еще жив, хотя выглядел при смерти.

Поведение этого человека чем-то напоминало Сю Сяо — он был закален в кровавых и жестоких испытаниях, вероятно, верный слуга, которому умирающий господин доверил своего ребенка.

Он с трудом поднял глаза на Чжу Яна и сказал: «Пожалуйста, пожалуйста, защити...»

«Ладно, ладно! Делай свою работу сам. Нельзя просто сваливать бремя на других пустыми словами».

Сказав это, она перевернула стражника и, несмотря на ужасающую кровавость его ран, напоила его несколькими глотками воды из Духовного Источника, чтобы поддержать его жизнь.

Затем она достала иглу и нитку и сразу же зашила его раны. Игла и нитка были из маленького дворика в её пространственном измерении.

Об дезинфекции и речи не было. Однако вода из Духовного Источника могла предотвратить воспаление ран, и ее целебный эффект был нешуточным.

К тому времени, как Чжу Ян закончила зашивать мужчину, его критические ранения уже несколько стабилизировались, а дыхание выровнялось, что означало, что он пока не умрет.

Не обращая внимания на потрясение как мужчины, так и Маленького Принца, Чжу Ян собрал багаж и ценности из каравана, среди которых были также документы Маленького Принца и императорский указ о назначении.

Без этих двух вещей он не смог бы просто заявить, что он принц, по прибытии.

«Пойдем!» — сказал Чжу Ян. — «Если эти мертвые воины не вернутся с докладом в ближайшее время, кто-нибудь обязательно придет проверить, что произошло. Нам нужно сначала убраться отсюда».

Маленький принц указал на стражника: «А как же он…»

«Он тоже не может здесь оставаться. Разве мы должны ждать, пока кто-нибудь его прикончит? Разве тогда все мои швы не пойдут насмарку?» — сказал Чжу Ян.

Нет, так ты действительно раньше не зашивал раны, да? Ты просто сшиваешь человеческую кожу, как лоскутки ткани, не так ли?

Не говоря уже о том, что слова Чжу Ян, казалось, обнажили жестокую правду, охранник также понимал, что обстоятельства против него.

Поэтому он вежливо сказал Чжу Ян: «Тогда я потружу вас, госпожа Героиня».

Его лошадь была убита, и он временно не мог двигаться, поэтому ему оставалось только попросить Чжу Ян потерпеть его.

Чжу Ян, однако, указала на Маленького Принца: «Иди, помоги ему идти».

«Как я могу?» — поспешно возразил А Юань. «Ваше Высочество — принц...»

Чжу Ян даже не дала ему закончить, нетерпеливо сказав: «Я никогда не слышала, чтобы сын был рядом, а мать все равно должна была выполнять всю работу».

«Если он не может этого сделать, то могу ли я, его старая мать, сделать это? Разве не правда, что неблагодарные дети поражаются молнией?»

Видя, что стражник одновременно опечален и возмущен, Чжу Ян махнула рукой: «Помогай ему или нет, мне все равно. В любом случае, в будущем ему предстоит выполнять задачи, в сто раз более тяжелые, чем эта».

«Если он не может выдержать этих небольших трудностей и унижений, то ему не стоит и мечтать о завоевании мира».

Охранник уже собирался что-то сказать, но Маленький Принц уже положил руку А Юаня на свое нежное плечо.

И он не просто притворялся; он искренне выдержал вес верхней части тела А Юаня —

«А Юань, не шевелись. Она… моя мать права. К тому же ты — единственный человек, которого отец оставил мне. Если ты умрешь, не останется никого, кто мог бы мне помочь».

«Береги свою рану. Просто отдохни так немного».

«Ваше Высочество…» Глаза А Юаня наполнились слезами, его лицо выражало трогательность и раскаяние.

В этот момент глубокой привязанности между господином и слугой сбоку раздался резкий звук хруста семечек: «Именно! В конце концов, я мачеха. Если бы никто из моих людей не следил за ним, я могла бы заставлять его есть маринованные овощи и паровые булочки весь день, избивать его три раза в день плюс в полночь, и никто бы не жаловался».

Это чуть не привело А Юаня в ярость.

Но хотя он в душе проклинал эту бандитку, с ней их путешествие проходило на удивление гладко.

Из-за покушения А Юань сначала думал, что она поведет их по тайным коротким путям, но она поступила наоборот.

Она открыто шла по главной дороге, чего они не осмеливались делать даже тогда, когда у них было достаточно людей, зная, что там могут скрываться убийцы.

Но она не стала этого делать. Мало того, что она шла по главной дороге, так она еще и вела себя вызывающе и высокомерно на протяжении всего пути, чем сильно досаждала придорожным гостиницам.

Те, кто судил людей по внешнему виду и соответственно к ним относился, столкнувшись с ней, которая не проявляла никакого осознания того, что она — падшая королевская особа, изгнанная из столицы, действительно считали её огромной головной болью.

Как биологическая мать принца, Чжу Ян тоже одевалась вызывающе. Конечно, труп той красавицы уже давно был помещен в её пространственное хранилище.

Хотя он и был изгнанным принцем, у него было немало личного состояния, и они быстро приобрели новые кареты и багаж.

По дороге она не только была холодна, привередлива и придиралась к служащим в придорожных гостиницах, но и оставила после себя хорошую репутацию.

Она расправлялась с горными разбойниками, лечила беженцев и наказывала злодеев, продвигаясь довольно медленно.

Поскольку в этом году урожай был скудным, хотя в большинстве районов ситуация оставалась под контролем и не было широкомасштабных восстаний пострадавших от бедствия, время от времени все же можно было встретить небольшие группы перемещенных беженцев.

Однако нигде не принимали беженцев, а длительный голод и вынужденное переселение привели к тому, что большинство пострадавших от бедствия были больны.

Когда Чжу Ян встречала их, она оставляла еду и лечила их болезни. Маленький Принц и охранник сначала были потрясены её неиссякаемым запасом еды.

Но вскоре, по мере того как число случаев помощи жертвам бедствий увеличивалось, их благоговейный трепет перед сверхъестественным превратился в сострадание ко всему миру.

Маленький Принц только начинал понимать, почему его «мать» была так убеждена, что выбранный ею ребенок станет правителем мира.

Неужели она была бессмертной, ниспосланной небесами, чтобы спасти простой народ?

И А Юань, естественно, чувствовал себя польщенным тем, что его юный господин стал избранным.

В то время они все еще верили, что способности Чжу Ян исходили только от этого, и еще не видели, насколько ужасна эта женщина.

Чжу Ян, естественно, знала, что не стоит помогать слепо, поэтому каждый раз, помимо лечения болезней, она давала лишь определенное количество еды. Более того, она пополняла запасы после прохождения каждого района, стараясь не раскрывать свои особые способности.

Этих бездомных беженцев принимали от имени Маленького Принца, представляя его владения.

И действительно, владения Маленького Принца были пустынным местом; как правило, беженцы, спасающиеся от бедствий, не направлялись туда. Никто не мог позволить себе быть разборчивым.

Но поскольку по пути они заработали репутацию сострадательных и доброжелательных людей, некоторые пострадавшие от бедствий стиснули зубы и решили искать убежища.

Их известность была непревзойденной, а репутация распространилась на тысячу ли, что затрудняло действия тех, кто ранее намеревался причинить вред.

Важно то, что всякий раз, когда Чжу Ян совершала добрые дела, она приписывала заслуги императору. Бедный ребенок, изгнанный из столицы, в ее словах превращался в того, кто осматривает страдания простого народа от имени Сына Неба.

Тщеславный император, естественно, был в восторге и неоднократно упоминал этого внука при дворе. Бог знает, он, вероятно, раньше даже не мог вспомнить имя Маленького Принца.

По пути было вручено еще много наград. Под таким пристальным вниманием, хотя ребенок и воспринимался как еще большая угроза, действовать уже было не время.

Спустя более полумесяца свита Чжу Яна полностью преобразилась, превратившись в внушительную процессию, которая была еще более великолепна, чем тогда, когда они покидали столицу.

Что касается того, откуда взялись эти люди, то говорить об этом было неловко, но это были горные бандиты, которых она истребила.

Ей не нужны были разрозненные группы голодающих; она специально выбирала тех крупных бандитских главарей, которые владели боевыми искусствами и отличались крепким телосложением. Тех, кто выглядел несостоятельно, избивали до полусмерти и бросали у дороги.

Горным бандитам, естественно, не хватало дисциплины и выправки императорской гвардии, но те, кого она отобрала, не были беспорядочной толпой.

Люди быстро учатся; другими словами, их легко дрессировать, особенно под угрозой смерти.

Даже ленивые ученики могли научиться стоять по стойке смирно за три дня, не говоря уже о том, что если они не усваивали надлежащий этикет и построение, их ждали дубинки, способные разбивать камни.

Конечно, эффективность Чжу Ян в наборе подчиненных была известна всем, кто ее знал. Она не только использовала кнут, но и была щедра на награды.

Кроме того, она следила за соблюдением дисциплины, оптимально использовала ресурсы и умела раскрывать таланты своих подчиненных.

За короткое время отряд стал вполне презентабельным, и в сочетании с изначальной свирепой аурой горных разбойников им действительно удавалось запугивать людей.

Даже А Юань почувствовал, что мать Принца хорошо их выдрессировала. Что особенно важно, она решала вопросы и с заботой, и решительностью, и, согласно анализу Маленького Принца, многие из её методов были дальновидными.

Раньше он думал, что она какая-то бандитка, но как могли бы бандиты — эта неорганизованная сброд, умеющая только грабить, — завоевать сердца людей и быть строгими к себе?

Когда они приблизились к владениям, даже в словах «мама», произносимых Маленьким Принцем, уже на восемь частей было искренности.

Это было действительно их счастьем.

Действительно, то, что Чжу Ян взял этого сына, значительно облегчило ее задачу. Конечно, без него она все равно могла бы использовать голод, чтобы основать культ и собрать силы, но этому не хватило бы легитимности.

С этим ребенком императорской крови то, что раньше требовало девяти частей усилий, теперь требовало лишь пяти, освобождая ей руки для других дел.

Репутация их свиты была слишком заметной, и она продолжала пополнять свою процессию по пути.

К тому времени, как они достигли феодального владения, дюжина слуг, покинувших столицу в позоре, разрослась до нескольких сотен.

В ней были и мужчины, и женщины, но вся команда выглядела единообразно, была полна духа и не заслуживала недооценки.

Странно было лишь то, что стражники не носили доспехов —

Конечно, у Чжу Ян не было доспехов, да и в те времена где можно было частным образом выковать доспехи? Какой бы богатой она ни была, она не могла их приобрести.

Но униформа была улучшена: сшита на заказ, выглажена и изготовлена из новой ткани, выглядя очень внушительно.

Старые чиновники, которые изначально были небрежны из-за юного возраста принца, немедленно сдержали свое презрение.

Они подумали про себя: «В конце концов, он — потомок наследного принца; даже голодный верблюд все равно больше лошади».

И когда Маленький Принц вышел из своей кареты, он не принял приветствий чиновников. Вместо этого он сначала помог кому-то выйти из другой роскошной кареты.

Это была девушка лет двадцати, обладающая изысканной красотой и необыкновенными манерами, по-видимому, биологическая мать принца.

Однако ходили слухи, что биологическая мать принца происходила из скромной семьи, но при этом позволяла себе столь грандиозные проявления. Те, кто пришел их встречать, не могли не испытать новую волну презрения, думая, что это просто случай, когда многострадальная невестка наконец-то стала хозяйкой, прибыв в удел своего сына, где исчезло давящее давление, висевшее над ней.

Чжу Ян вышла из кареты и посмотрела на городские ворота перед собой — они действительно заслуживали звания места ссылки.

По сравнению с величественным великолепием столицы, даже не входя внутрь, можно было почувствовать здесь запустение и мрачность.

Но она не унывала. Говорить, что здесь пусто, не потому, что земля была бесплодной или неспособной производить пропитание.

Скорее, это было из-за того, что она находилась на границе, где царил хаос и часто происходили набеги соседних стран.

Так почему же даже беженцы не хотели сюда приезжать? Причина была, но для Чжу Яна это место было очень хорошим.

Вспомнив о беженцах, которых она лечила по пути, многие из них, должно быть, уже нашли убежище, поэтому Чжу Ян спросила чиновников о переселении беженцев.

«О, Ваше Высочество, мы знаем, что у вас милосердное сердце, но разве это место для убежища? Люди, пережившие бедствие в других местах, даже получив императорскую помощь, все равно надеются вернуться домой».

«Когда они приезжают сюда, мы даже сами не можем прокормиться, да и варвары часто нападают. Разве вы не создаете проблемы, привозя сюда людей?»

Чиновник говорил довольно невежливо.

Но Чжу Ян лишь улыбнулась — ее улыбка была доброй, а красота завораживающей, — однако ее слова заставили людей почувствовать себя так, будто они попали в ледяную пещеру:

«Скажите мне, куда вы прогнали мою рабочую силу для ведения сельского хозяйства?»