В то время эти трое считались представителями высшего класса в секте.

Секта называлась Секта Сюань Тянь. Молодой человек и девушка были ведущими учениками нового поколения, а старик — их дядей по боевым искусствам.

Троих заставили остаться, и сначала они заподозрили заговор или то, что эта трапеза не будет легкой.

Но неожиданно для них собеседники сдержали слово: как только они объявили об ужине, никто не обратил на них никакого внимания.

Несколько йокаев, большинство из которых обладали обычным уровнем культивации, искренне начали есть и играть, не проявляя никакой настороженности по отношению к троим членам Секты Сюань Тянь, излучавшим энергию меча.

Такие йокаи за пределами этого места уже восемьсот раз переродились бы, но здесь никто не испытывал страха, хотя их только что преследовали в отчаянной схватке.

Сначала трое удивлялись беззаботной жизни таинственной женщины и её причудливым магическим сокровищам. Если бы у других были такие хорошие вещи, разве они не спрятали бы их?

Но она этого не делала; было ясно, что эта женщина — крайняя гедонистка, и она не испытывала никакого стыда, используя все свои способности для собственного удовольствия.

В глазах некоторых старейшин сект это, несомненно, назвали бы «потерей амбиций ради пустых удовольствий».

Сначала старейшина думал так же, но потом он учел, что даже при таком увлечении удовольствиями ее культивация все равно намного превосходила его собственную, и он сразу же снова почувствовал себя беспомощным.

Жареные блюда подавали на тарелках, каждое из которых было изысканным по цвету, аромату и вкусу.

Ежедневные свежие овощи и мясо, рыба, креветки, крабы и моллюски были само собой разумеющимся, но даже свежие морепродукты и водные продукты, которые обычно приходилось доставлять за тысячи миль, здесь были удивительно доступны.

Даже император не мог есть все это, когда ему заблагорассудится, а способы приготовления были сложными и разнообразными.

Традиционные рецепты барбекю составляли лишь часть этого обеда. Жареные креветки и рыба с чесноком и маринованным перцем заставляли слюнки течь, а также были блюда, приготовленные методом медленного тушения на открытом огне и быстрого обжаривания в небольших воках.

Это было понятно, но было и несколько блюд, приправы и вкусы которых они действительно никогда не встречали.

Роскошный стол с блюдами, а также свежими фруктами и соком, напоминающим вино, заставил желудки троицы несколько раз неконтролируемо заурчать.

«Кхм, кхм!» Старший прочистил горло, собираясь сказать что-то вроде «спасибо за ваше щедрое гостеприимство», а затем напомнить двум молодым, чтобы они не теряли лицо.

Однако, оглянувшись, он увидел двух младших, у каждого из которых во рту по половине запеченного с сыром омара, а щеки уже округлились от еды.

«Что это? От этого тоже идет молочный аромат».

«Как эти куриные крылышки приготовили? Они такие нежные. Можно ли действительно добавлять мед?»

«Эта вода такая вкусная. Как она называется? Кола?»

«А рис есть? Жареная рыба с маринованным перцем так хорошо сочетается с рисом».

Старший: «...»

Действительно, в пятнадцать или шестнадцать лет в наше время они все еще были бы старшеклассниками.

Старик бросил на двух несчастных детей многозначительные взгляды, его глаза почти дернулись, но они этого не заметили, слишком занятые тем, что задавали вопросы йокаю.

Увидев это, ему ничего не оставалось, как с досадой съесть свою порцию, хотя это действительно был уникальный опыт.

Особенно когда женщина открыла бутылку хорошего вина; с едой он еще мог сохранять самообладание, но хорошее вино заставило старейшину полностью отказаться от всякого притворства.

Йокаи тоже полюбили хорошее вино. После еды те, кто только что сражался, теперь называли друг друга «братьями» за бутылками.

Затем Чжу Ян выделил каждому комнату и затащил их туда.

Проспав алкоголь весь день, трое выглядели немного подавленными, упрекая себя за то, что были так неосторожны в логове йокаев.

Но как только они открыли двери, им сообщили, что ужин готов.

Обед был насыщен свежими, острыми и ошеломляющими вкусами, но ужин оказался гораздо легче. Рыбная каша была ароматной и подавалась с простыми гарнирами.

Эти овощи были свежими сезонными продуктами, которые Чжу Ян и ее группа купили у фермеров на плодородных землях, через которые они проезжали.

Они не нуждались в большом количестве приправ; после быстрого обжаривания они стали сладкими и хрустящими, и еда оказалась очень приятной для желудка.

После ужина Ли Сюань показал троим, как пользоваться душем и ванной в ванной комнате.

Качество воды в древности было хорошим; где бы они ни разбивали лагерь, воду из источника можно было пить прямо, не говоря уже об использовании для мытья.

В самой вилле не хранилось много воды, но Чжу Ян обычно разбивала лагерь рядом с водой, и подключение насоса к берегу озера позволяло всей вилле нормально пользоваться водой.

Однако в месте с такой чистой водой система фильтрации, казалось, не приносила особого эффекта.

Тем не менее, благодаря показательному примеру Ли Сюаня, трое научились пользоваться душем и ванной.

Выпотив алкоголь, съев кашу, они смыли всю грязь, а затем насладились расслабляющей горячей ванной.

Особенно даосская монахиня; девушки по природе любят красоту и чистоту, а она изначально была избалованной молодой леди в секте.

В путешествии, даже имея достаточно средств, это в конечном счете было неудобно, а гостиницы различались по качеству.

В процветающих городах дела обстоят чуть лучше, но в большинстве маленьких, обветшалых городков запах простыней и подушек в гостиницах вызывает тошноту, не говоря уже об удобстве горячей воды.

После купания они надели пижамы, предоставленные в их номерах. Трое лежали на мягких, почти проваливающихся кроватях, укрытые легкими как перышко одеялами, наслаждаясь чистым ароматом.

Какая божественная жизнь!

От первоначальной осторожности до последующего искреннего удовольствия у троицы не прошло много времени.

К следующему утру они уже знали, как помогать по хозяйству, а к третьему дню даже начали высказывать мнения о том, что есть на завтрак, что на обед и что на ужин —

О, ужин был банкетом Старой Матери Облачного Яда; им пришлось есть там.

Тс-с! На мгновение трое, выполнявшие миссию, почувствовали легкое отвращение к этой долгожданной возможности.

Если для них троих это было так, то для йокаев, выглядевших совершенно опустошенными, было еще хуже.

— Э-э, а можно нам взять с собой перекус? — спросил Дух Пиона. — Еда Лаому действительно слишком невкусная.

Дух Шуцзы презрительно усмехнулся: «Принести закуски? Ты забыл, что случилось несколько лет назад с духом моллюска, которому тоже не понравилась еда на банкете в честь дня рождения и который тайком спрятал немного вяленой рыбы?»

Все эти йокаи присутствовали на банкете в честь дня рождения Старой Матери Облачного Яда. Хотя, за исключением Духа Шуцзы, никто из них особо не общался с этой великой йокай, они все же знали ее характер.

По словам Чжу Яна, еда там была невероятно плохая, но нельзя было этого показывать. Любой намек на недовольство был бы неуважением к Старухе Облачного Яда, которая чрезвычайно заботилась о своем имидже и была мстительной.

Чжу Ян, однако, сказала: «Если хотите взять с собой, просто берите».

Неожиданно, как только она это сказала, на лицах йокаев не отразилось никакой радости; вместо этого их сердца затрепетали.

Хотя они и знали, что у нее были злые намерения на банкете по случаю дня рождения, это было явным открытым вызовом.

Йокаи не были уверены, является ли это испытанием для них, но, поскольку они присягали на верность новому боссу, они не могли проявлять непостоянство. Если этот новый босс собирался вступить в конфликт со старым, то, как подчиненные, у них не было иного выбора, кроме как стиснуть зубы и выбрать сторону.

Итак, йокаи стиснули зубы и решительно кивнули: «Хорошо! Давайте приготовим еду. Мы ее не будем есть, но боссу все равно нужно будет поесть во время обеда».

Когда группа приступила к приготовлениям, они увидели, как из окна одной из комнат виллы вылетел белоснежный голубь.

Кто-то хотел остановить голубя, но Чжу Ян помешал им:

«Чем больше людей, тем лучше. Иначе зачем бы мне держать этих троих? Просто чтобы тратить рис?»

В эпоху, когда общение основывалось на криках, чем больше было влиятельных посланников, тем лучше.

К середине дня группа собрала вещи из виллы и, зная маршрут, направилась к горе Старой Матери Облачного Яда.

Если посчитать, то количество людей было почти равным количеству йокаев.

Однако они не слишком выделялись, так как подчиненные Старухи Облачного Яда были не только демонами, призраками и чудовищами; среди них было также много горных бандитов и разбойников.

Более того, каждый год на праздновании её дня рождения ей приносили в жертву значительное количество живых людей, чтобы она поглотила их души, или молодых мужчин для её удовольствия.

Трое даосов также сменили свои сектные одеяния на обычную одежду, скрыв сияние своей мечевой ци в глазах, и слились с толпой в качестве слуг, следуя за Чжу Ян и её группой.

Действительно, из-за необычного телосложения Ли Сюаня и красоты Чжу Ян, как только их группа вошла, к ним подошел мелкий йокай, чтобы поболтать:

— «Эй! Как вы все оказались вместе в этом году?»

«Это красавица, принесенная в дар Лаому? Она выглядит неплохо. Дух Сома просто хвастался; твой подарок наверняка будет не хуже его».

Тот, кто разговаривал с мелким йокаем, естественно, тоже был мелким йокаем низкого ранга. Чжу Ян огляделась, и действительно, это было благодаря Старухе Облачный Яд.

Это было самое большое скопление йокаев, которое она видела с момента прибытия в эту инстанцию.

Огромный каменный зал был переполнен людьми, но при таком большом количестве среднее качество не могло быть высоким.

Нет, это еще мягко сказано. Увидев здесь йокаев, Чжу Ян поняла, насколько редким было телосложение Ли Сюаня, и что человеческие формы многих йокаев на самом деле были неполноценными.

Будь то из-за эстетических различий или проблем с пониманием, здесь было особенно много странно выглядящих существ, как, например, йокай, прошедший мимо них несколько минут назад.

Кроме того, это был дух Шаньцзи, у которого было человеческое тело и голова курицы. Головы свиней, собак и леопардов здесь были практически нормой.

Мухоподобные йокаи размером с умывальник носили одежду, их глаза были величиной с глаза инопланетянина, и было также много странных видов, таких как духи женьшеня, имеющие форму редиса, и существа с кожей жабы и человеческими лицами.

Как заметила Чжу Ян, ей действительно пришлось признать, что в ней все еще оставалась толика гуманности.

Иначе она могла бы поймать каждого из этих парней, сделать из них экспонаты и открыть выставку йокаев, что наверняка принесло бы ей целое состояние.

Йокаи, полностью имеющие человеческую форму, составляли лишь небольшую долю от общего числа здесь, и даже в пределах этой небольшой доли ей все равно приходилось отбирать тех, кто соответствовал эстетическим стандартам Чжу Ян.

Так что можно себе представить, сколько их было. Поэтому тот факт, что Чжу Ян постоянно ловила рыбу, используя Ли Сюаня в качестве приманки, причем с такой точностью, свидетельствовал о чрезвычайно высоком везении.

Однако эффективность Ли Сюаня, естественно, не могла иссякнуть так быстро.

После того как мелкие йокаи и некоторые знакомые йокаи поздоровались друг с другом, они приготовились занять места.

Планировка здесь была проста: просторный зал в центре, с гигантским узором, высеченным посередине зала.

Затем по обеим сторонам были сиденья, каменные столы и молитвенные коврики, расположенные ярусами, как в цирке.

Чем дальше назад, тем хуже был вид. Естественно, передние места были предназначены для любимых и способных йокаев в присутствии Старой Матери Облачного Яда, а задние — для номинальных подчиненных, которые приходили выразить свое почтение лишь раз в год.

Место Духа Шуцзи было впереди, поэтому Чжу Ян и её группа отделились от неё и сели в последнем ряду вместе с Четырёх Йокаями, Духом Кои и Духом Пиона.

Как только они сели, к ним подошли два йокая.

Оба йокаи были одеты в белые одежды, обладали аурой, напоминавшей лотос, и были необыкновенно красивы. Самое удивительное было то, что они выглядели абсолютно одинаково; они были близнецами.

Они окружили Ли Сюаня, по одной с каждой стороны, их глаза были соблазнительными: «Юный господин, почему вы заблудились здесь?»

«О! Молодой господин, у вас пот на лбу. Вас напугала вульгарная толпа в этой комнате? Позвольте нам вывести вас».

Ли Сюань повернул голову, его взгляд был пуст, он смотрел на Чжу Яна —

Я сказал, что не хочу идти, но ты настоял.

Чжу Ян ответил ему взглядом, полным восхищения:

Потрясающе! Даже с такой обширной базой ты все равно можешь точно их зацепить.

Она похлопала Ли Сюаня по плечу: «С сегодняшнего дня ты — директор по подбору персонала Резидентуры (Resident Office)».

Ли Сюань отмахнулся от ее руки: «Ты действительно дала мне работу?»

Их открытая перепалка не понравилась близнецам-йокаям, и, увидев внешность Чжу Ян, их злоба усилилась.

Простая смертная женщина осмелилась соперничать с ними в красоте.

Они презрительно усмехнулись: «О, кто привёл эту дань?»

Их взгляд пробежал по Четырём Йокаям и остальным, их глаза были остры: «Лаому больше всего не любит видеть красивых человеческих женщин. Ты действительно осмелилась привести такую живую, остроязычную? Ты не хочешь жить?»

«Не говорите, что мы вас не предупреждали. Забудьте, если вам не повезет, это плохо отразится на нас, сидящих сзади».

«Как насчет такого: мы сделаем вам одолжение и убьем эту человеческую женщину. Разве ей не будет легче поглотить Старуху Облачный Яд позже?»

В прежние годы Четверо Йокаев действительно не осмелились бы громко разговаривать с этими близнецами.

Те, кто сидел сзади, были мелкими йокаями, которые имели место у Старой Матери Облачного Яда, но редко общались с ней и не часто использовались.

Но были и исключения.

Некоторые из них обладали приличной силой, но не были так сильны, как Старуха Облачный Яд, и были довольны своей судьбой. В ситуациях территориальных конфликтов они охотно признавали Старуху Облачный Яд своей начальницей.

Это было уступкой в отношении, но даже не думайте использовать их для работы или выполнения заданий. Эти две сестры были именно такими.

Они были двумя лотосами-близнецами, выросшими вместе у подножия далекой горы. Их умы были связаны, что делало их культивирование вдвое эффективнее, и в боях они прекрасно взаимодействовали. Таким образом, их сила была одной из самых высоких среди присутствующих йокаев.

В прошлом четырех йокаев их уровня просто бы задирали.

Но теперь, когда за их спиной стоял новый босс, к ним относились, естественно, совершенно иначе. Обычная еда, питье и развлечения были второстепенны, а подаренные Драконьи Чешуйки и вовсе не стоили упоминания.

Главная причина, по которой они так преданно служили ей за такое короткое время, заключалась в том, что их босс яростно защищала их. Пока они были ее людьми, никто другой не мог их задирать.

После возвращения они услышали, как Дух Пиона и Дух Шуцзы сказали, что когда даосская женщина солгала, что отправила их на верную гибель…

Их босс даже не стала разговаривать с ней, а сразу же захотела убить ее, что тронуло всех йокаев до слез.

Поэтому теперь, стоя перед сестрами-близнецами-лотосами, они были гораздо более напористы.

Услышав их разговор, Четыре Йокай холодно сказали: «Вы всегда приходите с пустыми руками, но так жаждете вмешиваться в чужие дела».

«На кого вы пытаетесь произвести впечатление? Разве вы раньше не видели мужчину? Один-единственный ученый заставляет вас обеих гореть от желания? У вас даже не период цветения, верно?»

«И посмотрите, как вы выглядите голодными; любой человек испугался бы вас обеих».

Ли Сюань подумал про себя, что эти парни делали то же самое, но не испытывали никакой вины, когда обвиняли других.

Где же когда-нибудь двойные лотосы подвергались насмешкам со стороны такого отброса? Они сразу же пришли в ярость.

Убивать в день рождения Старой Матери Облачного Яда было нехорошо, но преподать им урок было допустимо. Поэтому обе презрительно усмехнулись: «Ты ищешь смерти!»

Однако, прежде чем они успели начать произносить заклинания, пара рук схватила их за щеки, двигаясь так быстро, что они не успели среагировать.

На самом деле это была та самая женщина-человек. Она держала каждого из них за подбородок одной рукой, рассматривая их лица сверху, снизу, слева и справа, не упуская ни одного угла их профилей или подбородков.

Закончив, она отпустила их. «Они действительно идентичны; я совершенно не могу их различить».

В мире было много однояйцевых близнецов, но по-настоящему идентичные, которых было невозможно различить, встречались редко, особенно когда обе были потрясающими красавицами.

Визуальный эффект от этого был более чем двойным.

Близнецы-лотосы посмотрели друг другу в глаза, увидев этот взгляд, как будто оценивающий частную собственность, и на мгновение почувствовали укол беспокойства.

Поэтому они рассердились от смущения. Небрежным взмахом рук вокруг них появились бесчисленные лепестки лотоса и тычинки. Но при ближайшем рассмотрении эти лепестки оказались острыми, как ножи, а тычинки — заостренными, как стальные иглы.

Пронесся порыв ветра, и в него попала прядь чьих-то волос. Она оборвалась в тот же миг, как коснулась лепестка, который действительно мог перерезать волосы одним дыханием.

Эти лепестки и стальные иглы устремились к Чжу Яну. Трое уже были близко, так что за такое короткое время спастись было невозможно.

Однако, когда эти лепестки лотоса и тычинки приблизились к лицу Чжу Яна, они спонтанно изменили траекторию, непрерывно сближаясь, сливаясь, а затем расцветая.

Они фактически образовали полностью распустившийся лотос, но этот лотос излучал острые края повсюду, являясь поистине прекрасным оружием.

Однако Чжу Ян протянула руку и поймала вращающийся лотос, который приплыл к ее ладони. Острое оружие было невероятно послушным в ее руке.

Она подняла глаза и мягко улыбнулась сестрам-близнецам-лотосам. «Неплохо, у него даже есть свои собственные сценические эффекты. У меня в голове уже есть десятки тысяч слов стратегии брендинга для вас двоих».

Этот властный взгляд, решительный тон и загадочные слова в сочетании с ее легкостью, с которой она нейтрализовала их смертельный ход, заставили сердца близняшек-лотосов замернуть.

Хотя они и не использовали всю свою силу, было ясно, что соперница даже не потрудилась пошевелить пальцем.

Сердца сестер-лотосов забились сильнее. Глядя на Четырёх Йокаев, они поняли, почему эти отбросы осмелились сегодня вести себя так высокомерно — они нашли могущественного покровителя.

Но с другой стороны, имея такую силу, зачем вообще приходить сюда, чтобы присоединиться к веселью?

Сначала они подчинились Старой Матери Облачного Яда, потому что у них не было выбора, но у противника определенно была сила, чтобы составить конкуренцию. Неужели...?

Когда атмосфера стала напряженной, громкий голос объявил: «Старуха Облачный Яд прибыла!!!»

Только тогда Чжу Ян медленно вернул лотос в их руки, а затем почесал ладони —

«Поговорим позже!»

Лица сестер-близнецов покраснели, и они уставились на лотос в своих руках, как будто их собственное творение было раскаленным.

Поведение соперницы, ее взгляд и властная аура, от которой у них подкосились ноги и онемели, заставили их вспомнить, насколько они были слабы, когда только что пытались соблазнить ученого.

Но в этот момент внимание Чжу Яна было уже сосредоточено на Старухе Облачный Яд.

Когда она впервые посмотрела на собеседницу, у Чжу Ян была только одна мысль:

Я уже видела эту Старуху Облачного Яда!

Нет, я должна сказать своим йокаям, чтобы они позже проверили зрение.

Предыдущее описание Четырёх Йокаев действительно не содержало ни слова лжи.

Собеседница действительно была ростом в три метра, с крепким телосложением, но одета как женщина, а лицо у неё было увядшим, как кора дерева.

И она понятия не имела, что такое хороший вкус; корона на ее голове выглядела как ветви, растущие прямо из черепа, украшенные красными плодами и зелеными листьями.

Если честно, мы не должны дискриминировать духов деревьев; всё может быть милым.

Ведь Малыш Грут тоже дух дерева, посмотрите, как он выглядит? А теперь посмотрите на эту.

Честно говоря, если бы действительно существовал мир подземелий, где можно было бы увидеть этих супергероев, Чжу Ян готов был бы поклясться, что Грут заплакал бы, увидев фотографию этой Старухи Облачного Яда.

Ведь её внешность была столь же нечеловеческой, как у дерева-человека с макияжем.

Однако, несмотря на эту мысль, это не помешало Чжу Ян сделать фотографии. Она не только сделала их, но и сделала несколько, потому что, если не сфотографирует сейчас, позже у нее не будет другого шанса.

Увидев её действия, близнецы-лотосы, проникнувшись любопытством, наклонились поближе и с удивлением заметили, как она мгновенно захватила душу Старухи Облачного Яда.

Самое главное было в том, что Старуха Облачный Яд на том конце об этом совершенно не подозревала. Насколько сильным должно быть культивирование, чтобы сделать такое?

С приходом Старухи Облачного Яда присутствующие йокаи начали хором воспевать ей хвалу.

«Старуха Облачный Яд, безграничная в магии, не имеющая себе равных в божественной силе, бесконечная в могуществе».

Старуха Облачный Яд протянула руки посреди бурных восклицаний поклонения. Справедливости ради, когда она выпрямила руки, их длина превышала три метра, и они действительно напоминали религиозный артефакт, вырезанный из старого пня.

Однако Старуха Облачный Яд, казалось, очень наслаждалась такими лестью. После долгого пения она наконец опустила руки вниз —

«Ваше путешествие из тысячи миль действительно глубоко трогает меня».

Какая шутка, если бы кто-то осмелился не прийти, ты бы затаила обиду. Многие йокаи пробормотали про себя.

«Мое скромное жилище не может предложить вам достойного гостеприимства; надеюсь, вы поймете».

Она не скромничала: пока она говорила, блюда уже подавали.

В пещере Старой Матери Облачного Яда было немало помощников. Они несли подносы и ведра, раздавая еду по столам.

Честно говоря, Чжу Ян никогда не видел такого убогого банкета. Даже еда из столовой Электрической Академии по сравнению с этим выглядела бы постыдно.

По крайней мере, это была нормальная еда, а не какая-то странная дрянь.

Глядя на еду на этом столе, каждый получил миску овощного супа. Чжу Ян был абсолютно уверен, что это не овощи, а смесь из диких трав и листьев, найденных снаружи, беспорядочно нарезанных и сваренных вместе.

Было там и что-то сухое: миска разваренного сорго, пахнущего плесенью. Кроме того, каждому досталась миска с мясом.

Хм! Вареные большие зеленые черви.

Чжу Ян наблюдала, как мимо проходит маленькая йокай, и с «хлюп» ложка вареных зеленых червей была выложена в ее миску. Мало того, возможно, увидев, что она человек и сидит в последнем ряду,

на лице маленького йокая мелькнуло презрение, выражение «от меня ты ничего хорошего не получишь», и она фактически вычерпала обратно половину зеленых червей, которые уже были насыпаны в миску.

Так что, в то время как миски других йокаев были наполнены на восемь десятых зелеными червями, в ее миске их было только четыре десятых.

Это выглядело довольно жалко.

Увидев её в таком виде, близнецы-лотосы на самом деле сказали: «Как насчёт того, чтобы я поделился с тобой?»

Чжу Ян молча посмотрел на них. «Вы серьезно?»

Как раз когда двое собирались ответить «да», их быстро прервали Четыре Йокай. «Нет, нет! Просто шучу. Как наш босс мог бы есть такую грубую пищу?»

«Э? Но она же только что выглядела раздраженной, как будто ее обидели», — сказали близнецы-лотосы.

Четверо Йокаев хотели задушить их, но не смогли их побить. Почему эти двое такие бестолковые? Разве они не могут говорить нормально?

Чжу Ян вытерла лицо. Забудь об этом, она должна произвести хорошее впечатление на своих новых сотрудников.

Затем она услышала, как Старуха Облачный Яд все еще болтала внизу: «Я приготовила для вас всех роскошный обед, приходите и насладитесь им вместе со мной».

Сказав это, старуха фактически использовала свои пальцы в качестве палочек, подняла червяка и с удовольствием съела его, время от времени делая глоток супа из диких овощей.

Эта старуха, дух, образовавшийся из воды трупов, питающей корни деревьев, что ей было не съесть? Обычно в своей пещере она не испытывала недостатка в хорошей еде и питье, но это был банкет по случаю дня рождения, на котором собралось столько людей.

Если у кого-то были возражения, то разве если она, Великий Йокай, могла это съесть, а вы — нет, разве это не означало, что вы живете более комфортной жизнью, чем она?

По крайней мере, все присутствующие были йокаями; чего бы они не съели до своего превращения? Хотя все они про себя ворчали на скупость Старухи Облачного Яда, увидев, что она начала есть, все остальные тоже вежливо приступили к трапезе.

Те, кто сидел поблизости, даже не переставали хвалить: «Вкус этих зеленых червей в этом году поистине изысканный, с уникальным ароматом по сравнению с предыдущими годами. Неужели Старуха Облачный Яд открыла какой-то новый способ приготовления?»

Не говорите, что только люди умеют льстить; лесть йокаев еще более поразительна.

Чжу Ян и остальные посмотрели на простые вареные зеленые черви в своих мисках. Черт, на дне миски все еще был песок; очевидно, их даже не помыли, а этот парень все равно смог их похвалить.

И это был не только он; другой йокай, не желая отставать, оттолкнул предыдущего льстеца. «Убирайся отсюда! Кто не знает, что у Старухи Облачного Яда нет ничего, кроме хорошего? Ингредиенты для этого изумрудного супа, должно быть, были выращены самой Старухой Облачного Яда, так что, естественно, они превосходны во всех отношениях».

«Но я думаю, что это сорго — обычный продукт из мира людей, не так ли? Я пробовал его снаружи и выбросил, как изношенную обувь».

«Неожиданно, Старушка Облачный Яд обладает таким мастерством, что может превратить гниль в чудо. Чувствую, что теперь я начинаю интересоваться сорго».

Чжу Ян и остальные с трудом узнали эту миску с заплесневелым сорго. Она осторожно посмотрела на Ли Сюаня.

Ли Сюань сразу же нахмурился и прошептал: «Нет, сорго обычных людей не выглядит так».

Другой йокай оттолкнул льстеца, стоящего впереди. «Если вы спросите меня, то самым удивительным блюдом по-прежнему остается этот восхитительный овощной суп».

«Я сначала думал, что при таком количестве смешанных ингредиентов он будет мутным, со сложным и ничем не примечательным вкусом».

«Но Старушка Облачный Яд, как вы его приправили?» Он даже взял суп в руки и, с важным видом знатока вин, сделал глоток супа из диких трав и листьев. «Мягкий на вкус, как струйка, скользящая по горлу».

«Вкусовые оттенки четко различимы, словно один акт заканчивается, а другой начинается. Такая маленькая тарелка супа, а в ней столько вкусовых оттенков — верхние, средние и базовые ноты — прямо как в духах красавицы, от которых чувствуешь себя бодрым и опьяненным».

«Боже мой, даже ресторанные критики в кулинарных шоу не умеют так хвастаться», — ошеломленно сказал Ли Сюань.

Дело в том, что Старуха Облачный Яд на самом деле очень наслаждалась лестью этих людей. Ее лицо, похожее на кору дерева, улыбалось так сильно, что чуть не раскололось, и она все время кивала.

Затем, словно упрекая их, она сказала: «Дело не в том, что это так важно; просто вы все проделали такой долгий путь и устали, так что, конечно же, я должна тщательно вас развлечь».

Стоящие впереди, естественно, были благодарны: «Любовь Лаому к нам — это не просто слова. Мы следуем за ней уже много лет, и ту заботу и внимание, которые мы получили от нее, невозможно отплатить даже на долю. Нам действительно стыдно».

Группа людей подхватила эту мысль, ведя себя так, будто этот великолепный пир из диких трав, листьев деревьев, зеленых червей, плесени и сорго мгновенно увеличит их культивацию на сто лет.

Естественно, йокаи в первом ряду были либо полезны, либо умели льстить. Не то чтобы среди них не было таких же бесполезных, как Четыре Йокаи, но была причина, по которой другие сидели впереди.

Те, кто сидел сзади, как и они, были не такими умными, или, возможно, просто делали вид, что участвуют в этом раз в год.

Обычно четверо маленьких Йокаев были такими же, но в этот момент, услышав цветистые банальности от сидящих впереди, они вдруг почувствовали себя немного виноватыми.

Они вдруг сказали с видом стыда: «Мы, как подчиненные, действительно слишком некомпетентны».

«Они могут так хвалить Лаому за то, что она подает все это, и она от этого радуется».

«Но наш Босс снабжает нас бесконечным количеством вкусной еды и прекрасного вина, а мы только и делаем, что едим, едим, едим, как свиньи».

«Босс! Мы…»

Чжу Ян прижала ладони к ртам нескольких парней, на лице у неё играла улыбка, но верхняя часть лица была мрачной: «Вы что, хотите сказать, что у вашего Босса такой же вкус и эстетика, как у того старого пня?»

Те двое задрожали и быстро покачали головами. Только тогда Чжу Ян убрала руку, почувствовав легкое отвращение: «Вы что, каждый год ели эту дрянь?»

Несколько йокаев кивнули: «Да, да! И мы не могли отказаться. Не есть означало бы неуважение к Лаому».

Чжу Ян сказала: «Ладно, с сегодняшнего дня вам больше не нужно есть эту дрянь. Сегодня вечером, когда мы вернемся, я приготовлю вам что-нибудь вкусненькое, и ту бутылку вина, на которую вы так заглядывались, тоже откроем».

«Босс!!!» Несколько человек подняли глаза, и их глаза наполнились слезами! Она проявляла к ним нежность?

«Двойные Лотосы» надули губы, но потом увидели, как женщина снова отвернулась: «Вам двоим тоже нельзя это есть, иначе я потом даже разговаривать с вами не захочу».

«Эй!»

Суматоха в этом углу не бросалась в глаза в переполненном зале.

Однако трое даосов, глядя на еду перед собой, не раз в предыдущие годы перехватывали и охотились на йокаев, направлявшихся на празднование дня рождения Старухи Облачного Яда.

Они считали, что эти йокаи, под командованием Старухи Облачного Яда, сговорились, чтобы навредить миру людей, и что каждое их собрание, скорее всего, представляет собой роскошный пир с едой и вином, награбленными у людей, создавая картину чрезмерного разгула.

Но, прибыв сегодня, увидев эту убогую и скудную картину и взглянув на стоящие перед ними миски с супом из диких трав и супом из насекомых...

Трое даосов почувствовали, что, возможно, они неправильно поняли этих йокаев.

Никому не легко зарабатывать на жизнь.

Но прежде чем их сочувствие успело продлиться долго, лесть подошла к концу, и Старуха Облачный Яд сказала нечто, что сильно потрясло их.

Трое пришли сюда, изначально нанятые своей сектой, которым сказали, что они объединятся с несколькими крупными сектами, чтобы воспользоваться этой возможностью и полностью искоренить Старую Мать Облачного Яда и подчиненных ей монстров.

Но Старуха Облачный Яд теперь сказала: «Позавчера я получила известие, что Секта Сюань Тянь, в союзе с четырьмя крупными сектами, намерена уничтожить меня, Старуху Облачный Яд, сегодня».

Как только эти слова были произнесены, в зале воцарилась зловещая тишина.

Если до этого атмосфера празднования дня рождения была полна глупой суеты, то теперь она действительно начала раскрывать леденящую и зловещую природу этого логова демона.

Старуха Облачный Яд презрительно усмехнулась: «Эти праведные культиваторы, я всегда держалась в стороне, а они пытаются обрести славу и богатство, используя мое имя».

«Разве не так, что Императорский Наставник скончался и не оставил учеников, поэтому Император должен выбрать добродетельного и уважаемого человека из одной из крупных сект, чтобы охранять дворец?»

«Эти культиваторы, один за другим, проповедуют чистоту и отрешенность, но на самом деле они больше всех склонны делать то, в чем не осмеливаются признаться».

Едва Старуха Облачный Яд закончила говорить, как кто-то впереди прямо опрокинул стол и встал —

«Осмеливаясь провоцировать Лаому в день ее рождения, эти люди, должно быть, действительно думают, что нас легко запугать».

«Лаому, не сердись. Смотри, как мы сейчас выйдем; мы гарантируем, что они уйдут, но никогда не вернутся».

Однако Старуха Облачный Яд махнула рукой: «Дети мои, будьте спокойны, раз я получила известие, то, естественно, я не была бы не готова».

С этими словами она хлопнула в ладоши, и йокай закатил в комнату огромную клетку.

Клетка была накрыта красной тканью, и изнутри все еще доносились слабые звуки — стоны людей.

Красную ткань подняли, и действительно, внутри были скучены и сложены в кучу десятки полуголых, истощенных людей, выглядящих так, будто они едва держатся за жизнь.

Старуха Облачный Яд указала на тотем в центре зала: «Я слышала, что Сюань Цзи Цзы, глава секты Сюань Тянь, специально создал для меня магическую формацию. Раз они так великодушны, как я, Старуха Облачный Яд, могу быть невежливой?»

Услышав это, у троих старейшин на лбу выступил холодный пот. Если бы просочилась новость о том, что несколько крупных сект осадили это место, об этом все равно можно было бы догадаться по передвижениям сект или следам поблизости.

В худшем случае, новость могла просочиться из другой секты.

Однако вопрос о создании магического формирования был секретом, о котором знала только их секта, но Старуха Облачный Яд знала об этом и подготовила контрмеру.

В секте был внутренний шпион; они не могли придумать никакой другой причины для этого.

Тогда это окружение, далеко не похожее на черепаху в кувшине, явно было похоже на то, как будто они шли прямо в ловушку.

Трое мужчин были сильно потрясены, осознав, что они не могут оставаться здесь, но каждое их движение в присутствии божественного чувства Старой Матери Облачного Яда означало, что они не смогут сбежать. Что им делать?

Старуха Облачный Яд все еще злорадствовала над своим шедевром.

«Эти люди — все отброшенные котлы, которые я использовала для культивирования. Изначально я намеревалась поглотить их души, а затем выбросить их, но неожиданно сегодня они оказались очень полезны».

Затем она указала на выделяющийся тотем в центре зала: «Это формация, которую я усовершенствовала, используя магический артефакт лорда Вань Пойзона. Для ее активации нужна лишь кровь сорока девяти живых людей, и она может выпустить ядовитый туман на расстояние трех миль».

«Этот предмет — гордое творение лорда Вань Пойзона, невероятно мощное. Не говоря уже о тех разрозненных группах, даже императорский наставник в расцвете сил не смог бы противостоять ему в лоб».

«Жаль, что этот яд редкий и может действовать лишь недолго, но этого достаточно, чтобы нанести тяжелые потери членам секты, и даже их главнокомандующий понесет значительные потери».

«В этот момент мы вырвемся вперед и непременно оставим всех этих людей позади».

«Рык!» Увидев, что Старая Мать Облачного Яда полностью готова, окружающие йокаи естественно откликнулись.

Иначе, с несколькими крупными сектами, осаждающими их, эти люди, за исключением ближайших доверенных лиц Старухи Облачного Яда, возможно, планировали воспользоваться случаем, чтобы сбежать, несмотря на свои прежние восторженные крики.

Услышав это, сердца трёх даосов забились ещё сильнее, а по коже побежали мурашки, когда они осознали, насколько критической стала ситуация.

Трое обменялись взглядами, намереваясь, по крайней мере, спасти одного человека, даже если это означало пожертвовать своими жизнями, чтобы сообщить секте о текущей ситуации.

Но прежде чем они успели что-либо предпринять, с передней части зала раздался голос: «Лаому, похоже, один из этих людей умер».

В зале воцарилась тишина. Служанка, стоявшая рядом со Старой Матерью Облачного Яда, шагнула вперед, чтобы проверить: «Действительно, один умер».

Сказав это, она грубо вытащила труп: «Бесполезная тварь, даже мгновения не выдержала».

Старуха Облачный Яд с трудом произнесла: «Что делать? Для активации формации нужна свежая кровь живых людей».

Увидев такое, кто-то естественно выступил вперед, чтобы решить ее проблему: «Лаому, не беспокойтесь. Здесь полно живых людей. Зачем беспокоиться о том, что не хватит голов?»

Но как только эти слова прозвучали, присутствующие заволновались. В конце концов, здесь люди были ниже по статусу, чем Йокай. Если Старуха Облачный Яд действительно захотела принести человека в жертву, они были бы бессильны.

В этот момент тот, кто был искусен в лести, крикнул толпе: «Кто готов добровольно выступить в качестве катализатора для активации формации?»

«Лаому в прошлом не плохо с вами обращалась. Разве эти годы благоприятной погоды не были под защитой Лаому? Теперь, когда Лаому в беде, пришло время отплатить ей за доброту».

Старуха Облачный Яд услышала это и не возразила; вместо этого она посмотрела в определённые стороны с полуулыбкой, по-видимому, давно решив воспользоваться этой возможностью, чтобы устранить инакомыслящих.

Ее подчиненные были слишком многочисленны и разнородны. Тех, кто был ленив и рассеян, как Четыре Йокай, можно было игнорировать, но среди них могли быть предатели, внутренние шпионы, засланные сектами, или те, кто был связан с другими силами.

Старуха Облачный Яд уже собиралась выбрать нескольких человек, как вдруг заметила, что кто-то спрыгнул с угла в заднем ряду.

Это была красивая женщина-человек. Старуха Облачный Яд почувствовала раздражение, как только увидела эту сцену.

Она приподняла бровь и спросила: «Хм! Ты готова?»

Однако Чжу Ян прямо разбила чашу в своей руке об пол: «Я на банкете, и что, черт возьми, ты приготовила?»

Так разговор зашел так далеко, и только сейчас ты реагируешь на вопрос еды?