— Я больше не могу этого выносить, Мастер. Нам нужно немедленно вернуть Сенри!

— Успокойся, Невилл. Твоя вспыльчивость — один из твоих недостатков.

Невилл стиснул зубы, когда Эпи предостерегающе нахмурился.

Прошло десять дней с тех пор, как Сенри ушёл. Рыцари Смерти всё ещё были в городе Энгей.

Атмосфера была ужасной. Сенри ни в коем случае не была общительным человеком, но её обожали за силу и природный нрав.

Теперь всё это оказалось в руках вампира, и причиной тому стало то, что они не смогли его убить, из-за чего Сенри решила отдаться вампиру. Даже Рыцари Смерти, на долю которых выпало немало трагедий, не могут вынести всего этого.

Хуже всех выглядел Невилл, который решил наказать Энда солнечным ударом. Взгляд его глаз, который и так был ужасен, стал таким же опасным, как у раненого зверя. Под глазами у него образовались тёмные круги, вероятно, потому, что он не мог спать из-за мучивших его кошмаров, и он совсем не выглядел спокойным.

Остальные рыцари третьего класса выглядели немного лучше, но все они мрачно смотрели на Эпе.

Луфри и остальные были всего лишь рыцарями третьего класса. У них было много тренировок и боевого опыта, но они всё ещё не имели опыта в войне против тёмных сил.

Они впервые столкнулись с похищением одного из своих сверстников.

Луфри, неофициальный лидер рыцарей третьего класса, заявил:

— Господин, я согласен с Невиллом. Этот вампир всё ещё находится в стадии куколки, но ему нельзя доверять. Хорус Кармон — тот, кто его создал. Я не думаю, что сейчас разумно ничего не предпринимать, кроме как отправить отчёт. Разве мы не должны хотя бы отправиться в погоню, пока следы негативной энергии вампира не исчезли?

— Верно! Господин, отдайте мне приказ. Я в одиночку спасу Сенри, если придётся!

Невилл ударил кулаками по столу и сердито посмотрел на Эпе.

Невилл, может, и рыцарь третьего класса, но его ни в коем случае нельзя назвать слабым. Помимо того, что он полноценный вампир, Невилл достаточно опытен, чтобы в одиночку справиться с одним низшим вампиром.

Однако Эпе сложил руки на груди и пристально посмотрел на Луфри.

— ...Люфри, важно быть терпеливым. Сенри сейчас немного растерян. Ожидание — часть моей стратегии.

— Н-но, господин! Сенри не настолько сильна духом! С такими темпами этот вампир…

— ...Выиграть битву? Поглотить её? Это твои страхи? Луфри, ты правда думал, что Сенри настолько слаба?

“Это...”

Луфри запнулся, словно вспомнив их совместные приключения на поле боя.

Не было никаких сомнений в том, что Сенри могла быть наивной, но она была намного сильнее, чем казалась. Она стремилась к идеалам, но мы до конца боролись со многими коварными демонами.

— Мне не хочется с ним соглашаться, но, как сказал тот Энд, ей просто нужно время, чтобы собраться с мыслями. Сейчас было бы слишком рано предпринимать какие-либо действия.

— Но, Мастер! Разве мы не сыграем на руку этому вампиру, если сделаем это? Не говоря уже о том, что ему нельзя доверять.

Как ни странно, Лафри выглядел воодушевлённым. Сенри — своенравная сестра Лафри, которая была подчинённой Эпе задолго до того, как Сенри присоединилась к ним.

Эпе с любовью посмотрел на своего ученика, который заботился о своих товарищах, и, как обычно, безмятежно улыбнулся.

«… Успокойтесь. Просто с точки зрения силы Сенри очень близка к рыцарю первого класса. Энд никогда не сможет одолеть Сенри. Даже если он нападёт на неё во сне, благословение Сенри с лёгкостью превратит его в пыль. Главная проблема — её намерения. С нашей стороны было бы неразумно предпринимать какие-либо действия, пока она не придёт в себя. Конечно, мы не можем ждать бесконечно, но если мы попытаемся спасти её сейчас, она может защитить Энда от нас». Будет очень трудно пройти мимо неё и добраться до вампира.

Сенри — добрый и чуткий человек. Однако она не любит медлить.

Она просто слишком добрая. Если она продолжит сражаться вместе с Рыцарями Смерти в будущем, то обязательно столкнётся с такими монстрами. Эта встреча с монстром, у которого есть воспоминания о прошлой жизни, может считаться своего рода испытанием для неё.

Конец, вампир, рожденный в результате неудачных обстоятельств.

Это просто слишком жестоко — возродиться в виде нежити после смерти. Я помню, как он подчёркивал, что просто хотел выжить, но его душа больше не чиста.

Тело управляется душой. Энд, должно быть, был уверен, что сможет убедить Сенри. Однако он просто не знает некоторых деталей.

Это правда, что Энд довольно могущественный вампир. Не столько из-за своей силы, сколько из-за своей воли.

Довольно необычно, что низший вампир обладает ярко выраженным разумом и человеческими чувствами. Он был способен контролировать свою жажду крови и удержался от того, чтобы забрать жизнь своей первой жертвы (хотя, возможно, он бы погиб, если бы попытался причинить ей вред), и эта новость застала врасплох даже Эпе. Однако…

Эпе сложил руки на груди, смущённо улыбнулся и прошептал:

«Конец. Жажда крови вампира — это не то, что ты сможешь сдерживать вечно. Скоро ты превратишься в демона, которого Сенри должен победить. Ты уже… монстр!»

☠☠☠

Моё дыхание участилось. Мне нужно было лишь вытянуть руку и наклониться вперёд, чтобы дотянуться до шеи Сенри.

Интересно, почему я чувствовал, как под этой фарфорово-белой кожей пульсирует восхитительная тёплая кровь. Если бы я прислушался, то услышал бы её сердцебиение и шум крови, бегущей по венам.

Сенри сняла щит благословения, который всегда окружал её. Больше ничего не стояло между мной и ею.

Толкните её на землю, прижмите её сопротивляющееся тело к себе, вонзите клыки в её шею и высосите её кровь.

Мои вампирские инстинкты нашептывали мне соблазны. Это было невыносимо мучительно.

Мои пальцы и тело дрожали, привлечённые её сладкой кровью. Это причиняло мне боль.

Я изо всех сил сдерживал свои руки, которые так и тянулись к ней, и своё тело, которое было готово броситься на неё.

Я не сводил глаз с её затылка, пытаясь переключить внимание на что-нибудь другое.

Вампиры — это нежить, которая нападает на людей и питается их кровью. Они особенно предпочитают кровь молодых, чистых людей противоположного пола и не боятся прибегать к любым средствам для достижения своей цели. И как только они вонзают клыки в шею жертвы, они редко останавливаются, пока не выпьют всю кровь до последней капли.

В книге о вампирах в библиотеке Господа я наткнулся на термин «жажда крови».

Вампиры питаются человеческой кровью импульсивно. Демон поддерживает себя и становится сильнее, питаясь человеческой кровью. Говорят, что жажда крови настолько сильна, что даже умные вампиры, скрывающиеся в человеческих деревнях, могут полуимпульсивно нападать на людей, рискуя выдать себя.

Прошло десять дней с тех пор, как я впервые поел Сенри. С тех пор я воздерживаюсь от употребления крови.

Книга из библиотеки Господа была написана человеком, поэтому в ней не было конкретных деталей, но после того, как я однажды попробовал её первоклассную кровь, я почувствовал, что понимаю, почему и насколько сильной может быть жажда крови.

Это было что-то потустороннее. Это не аналогия. Всё моё тело и душа были охвачены таким сильным удовольствием, что даже если бы я умер в тот момент, я бы умер с улыбкой на лице.

Это было почти чудо, что я удержался от того, чтобы не убить ее.

Возможно, меня остановило то, что я висел на волоске, или то, что я понимал благородные намерения Сенри. Если бы это был незнакомец, перед которым я не чувствовал бы себя в долгу, я не уверен, что смог бы остановиться.

Я почувствовал тупую боль в ладони. Тогда я понял, что так сильно сжал кулак, что ногти впились в ладонь.

Мне кажется, теперь мои глаза налились кровью.

Когда я был плотником, я был всего лишь пустой оболочкой. Я не чувствовал ни боли, ни усталости, у меня даже не было аппетита. Желание — это просто доказательство того, что ты жив. Если бы у меня не было воспоминаний из прошлой жизни, я был бы не более чем марионеткой.

Став гулем, я обрёл аппетит и чувствительность к боли. И теперь, будучи низшим вампиром, я могу спать.

Тогда, как насчет остальных желаний?

Три примитивных человеческих желания — это еда, сон и секс. Есть ли у вампиров сексуальное влечение?

Ответ, вероятно, был бы ... да.

И это всего лишь моя гипотеза, но если я прав, то сексуальное влечение и «аппетит» вампира едины.

Согласно книге, все, у кого вампиры брали кровь, утверждали, что вместо боли они испытывали сильное сексуальное удовольствие. Другие чувства подавляются сильным удовольствием, и они умирают в состоянии блаженства.

Я представляю, что вампиры тоже чувствуют что-то подобное. Хотя у меня нет шкалы для измерения, поскольку в прошлой жизни у меня не было сексуального опыта, было бы не так уж странно, если бы это было правдой, учитывая, что полноценные вампиры способны превращать своих жертв в таких же вампиров, высасывая их кровь.

Блаженство, которое перевернуло весь мой взгляд на жизнь, должно быть, было вызвано сочетанием двух желаний, которые исполнялись одновременно.

Я почти на грани. Единственное, что едва сдерживает меня, — это слабый голос разума и инстинкт самосохранения, который сильнее трёх желаний.

Осмелюсь сказать, что если я поддаюсь жажде крови, то в следующий раз не буду испытывать тех колебаний, которые испытываю сейчас. Это может быть опасно для моей жизни.

Не то чтобы я сомневался в том, что стоит перестать притворяться человеком в его возрасте, но если это приведёт к моей смерти, то я бы предпочёл этого не делать.

Я должен продержаться. Я не убью Сенри, даже если в следующий раз выпью её кровь.

Но это также может вызвать подозрения.

Что мне больше всего нужно от Сенри, так это не её кровь, а её сердце. Мне нужно не преходящее чувство жалости, а настоящая дружба.

Кровь Сенри высшего качества. Благодаря этому я смог продержаться десять дней, не выпивая ни капли крови. Однако это не значит, что я не испытывал желания полакомиться ею.

Я просто сдерживался. Я отвлекся от мыслей о жажде, думая только о том, как сбежать от людей, которые могли нас преследовать.

Если бы Эпе послал за нами людей, это склонило бы сердце Сенри в мою сторону. Однако никаких признаков этого не было. Несмотря на то, что он кипел от гнева, когда мы расставались.

Он разглядел истинную природу моей борьбы. Он убеждён, что ему остаётся только сидеть и смотреть, как я падаю. Ждать, пока «слабак» во мне умрёт.

Он прав. Сенри добра. Достаточно добра, чтобы монстр смог пробиться сквозь брешь в её защите и попытаться поглотить её, как только она ослабит бдительность. За последние десять дней Сенри не показывала мне ничего, кроме дружелюбного выражения лица.

И даже сейчас она не пытается заманить меня в ловушку, обнажая шею, а делает это из искренней заботы обо мне.

Однако именно поэтому я должен поставить на кон свою жизнь и встретиться лицом к лицу с её праведностью.

Не недооценивай меня… Рыцарь смерти.

“...Конец?”

“?!”

Я не поняла, как это произошло, но Сенри оказалась рядом и смотрела на меня своими фиолетовыми глазами.

Я потерял дар речи. Я схватил её за плечи, и её обнажённая шея предстала передо мной. На мгновение мне показалось, что Сенри сократила расстояние между нами, но нет. Кажется, это я подошёл ближе.

Несмотря на то, что Сенри не могла помыться в течение последних десяти дней, она всё равно пахла божественно.

Её волосы, кожа, кровь и плоть — всё источало такой манящий сладкий запах.

У меня закружилась голова. Я почувствовал сильное головокружение и тошноту. Мои руки, лежавшие на её плечах, не сдвинулись ни на дюйм, как будто мне приказал Господь.

Моё невежественное сердце билось как сумасшедшее. Оно продолжало требовать, чтобы я выпила кровь первоклассника, стоявшего передо мной. Даже когда я пыталась отдернуть руки, они просто дёргались, но не двигались.

Сенри бросила на меня вопросительный взгляд и ещё больше наклонила голову, обнажив вены на своей чистой бледной шее.

“!!”

Моё тело двигалось само по себе. Руки, лежавшие на её плечах, скользнули на спину и притянули её маленькое тело в объятия. Моя голова склонилась к её затылку.

Я всем телом ощущал её тёплую кровь и мягкую плоть. Я дрожал от блаженства телом и душой. Клыки, которые выросли и заострились, когда я превратился в низшего вампира, вонзились в её кожу.

— В тот момент я приказал всему своему телу перестать двигаться.

Мне стало очень жарко. Тёмно-красная жидкость покрывала её безупречную кожу. Кровь. Не Сенри, а моя.

Кровавые слёзы из моих глаз оставили следы на её бледной коже. Это выглядело аморально.

Я старался не напрягать руки, чтобы не раздавить её насмерть, делал глубокие вдохи и шептал ей на ухо.

— ...Я могу... продержаться... ещё немного. Сенри, я всё ещё... могу бороться. Я хочу... ещё немного пожить... человеком. Пожалуйста... не искушай меня.

Я буду пить её кровь без остановки. Даже если сейчас я могу это терпеть, настанет день, когда я больше не смогу.

Не существует вампиров, которые могли бы выжить, не питаясь кровью, и я без колебаний выпью столько крови, сколько мне нужно, чтобы выжить.

Однако сейчас… еще не то время.

Сенри неловко похлопал меня по спине. Это немного успокоило мою жажду крови.

Я почувствовала что-то тёплое на своей шее. Слёзы. В отличие от моих собственных, это были слёзы того, кому я была небезразлична. Сенри говорила дрожащим голосом.

— Я… прости… Конец. Я сделал… что-то ужасное. Я никогда… не сделаю этого снова.

“…”

— Но когда ты действительно больше не сможешь этого выносить, я хочу, чтобы ты без колебаний сказала мне. Я слышал, что если вампиры слишком долго отказываются от крови, они могут сойти с ума.

“Ах... о. В то время—”

Я с трудом сглотнул и принял твердое решение.

Я выпью ее кровь при самых благоприятных обстоятельствах.

Хорошо накорми её и сделай снова здоровой. Помоги ей избавиться от усталости, обеспечив ей хороший сон. Пусть она примет ванну, чтобы её мягкая кожа засияла.

И наконец, на чистой белой постели я заставлю её раздеться, прижму её обнажённое тело к себе и вонжу клыки в её бледную кожу.

Для вампира пить кровь — не то же самое, что принимать пищу. Я почему-то был в этом уверен.

Я уверен, что получу больше силы, чем когда-либо, если выпью священную кровь того, с кем у меня есть эмоциональная связь.

В тот момент, когда я наконец добьюсь этого, не будучи уничтоженным, я полностью завоюю её.

Я прижалась щекой к шее Сенри и нахмурилась, глядя в темноту.

Мне нужен союзник-человек. Как у Господа был Гек, кто-то, кто будет доставлять припасы и готовить жильё, союзник, который поможет мне жить вдали от мира людей.

Хотя это рискованное предприятие, для спокойной жизни мне нужен такой союзник.