Еще одна гостиница на южных улицах Серхисрана. Сняв новый номер, Ханбин и его спутники перенесли туда пленную иномирянку.

Ханбин в задумчивости смотрел на лежавшую без сознания женщину.

— Как же ее допросить?

В обычной ситуации ее бы просто привели в чувство, припугнули и заставили бы понемногу выкладывать информацию, но…

— Но если при этом сработает какой-нибудь Запрет, она мгновенно умрет, верно?

— Похоже на то.

Ответив так, Атис направил небольшой поток Маны в голову Грейс. Он не знал наверняка, но было очевидно, что на неё что-то наложено.

— Это определенно ментальный Запрет… но как-то странно.

— Что странного?

— Я чувствую Прану, Ману и Форс одновременно.

Так или иначе, если неосторожно привести ее в чувство, она, скорее всего, как и Максвелл, захлебнется кровью и умрет.

Видя растерянность Ханбина, вперед вышла Киби.

— Я попробую.

— Что ты собираешься делать?

— Применить Чтение теней. Это не так эффективно, как прямой допрос, но кое-какую информацию мы получим.

— Чтение теней?

Не только Рю Ханбин, но и Атис с Эфир были озадачены, услышав этот термин впервые.

Киби спокойно объяснила:

— Это искусство, позволяющее собирать информацию о прошлом, считывая остаточные мысли с предметов. Одна из способностей Воплощения.

Богини, как правило, не вкладывают слишком много боевых способностей в свои Воплощения. Ведь их цель — жить жизнью смертных и понимать их. С другой стороны, такие способности, как Понимание языков и сбор информации, просто необходимы.

— И такая удобная способность у тебя была? Все-таки Богиня — это Богиня.

Удивленно кивнув, Рю Ханбин вдруг спросил:

— Эм, а ты можешь прочитать, о чем я сейчас думаю?

Он спросил, подумав, что это что-то вроде телепатии из фильмов, но Киби покачала головой.

— Невозможно. Чтение теней позволяет считывать лишь застывшее прошлое с предметов, но не меняющееся в реальном времени сознание живого существа.

Точнее говоря, прочитать можно, но расшифровать — невозможно. Сознание человека — это не просто набор звуковой информации. Это сложнейший конгломерат из зрительных, обонятельных и тактильных ощущений, эмоций, не говоря уже о поверхностном и глубинном бессознательном, а также рефлекторных мыслях, возникающих в ответ на действия.

— Мозг смертного с его ограничениями не способен обработать такой объем информации. Когда я была Богиней, это было вполне возможно.

Внедрить в сознание оппонента определенную информацию и воспринять весь массив его данных, а затем отсортировать и проанализировать их — это задачи совершенно разного уровня сложности. Поэтому среди духовных искусств и магии ментального типа существуют техники вроде промывки мозгов или контроля сознания, но нет того, что первым приходит на ум при слове «телепатия», — чтения мыслей.

— Если бы такое духовное искусство существовало, стали бы Инквизиторы по делам иномирян так мучиться, вычисляя иномирян? Просто прочитали бы их мысли, и дело с концом.

К тому же, даже чтение застывшего прошлого — задача не из легких. Нужно как минимум несколько минут неподвижно концентрироваться, и даже так можно лишь в общих чертах уловить основную канву событий. Выведать информацию у противника прямо во время боя невозможно.

— Так вот почему ты, Киби, спросила мое имя при нашей первой встрече. Теперь примерно понятно.

Ханбин внутренне вздохнул с облегчением.

«По крайней мере, никто не сможет прочитать мои мысли».

Закончив объяснение, Киби протянула руку к Грейс, лежавшей без сознания.

— Тогда я начинаю.

С кончиков пальцев Киби сорвался и стал просачиваться в платиновые волосы Грейс едва заметный черный поток.

Грейс О'Коннелл. Родом из штата Миннесота, США. Она покинула Землю, когда ей было двадцать два года. Возвращаясь с работы, она столкнулась с грабителем и получила огнестрельное ранение. А потом умерла и очнулась вновь.

Она встретила ангела Верховного бога Омпалоса, получила второй шанс и задание. Возвышенную миссию по спасению другого мира, континента Латна, от шести ложных богов.

Слушая объяснения Киби, Рю Ханбин склонил голову набок.

— Шесть ложных богов?

Киби усмехнулась.

— Это одно из внушений, которое Омпалос внедрил в головы иномирян. Они свято верят, что этот мир гибнет, и причина тому — мы, Богини. Что якобы Омпалос — истинный бог Латны, а мы узурпировали его место.

«Так вот почему слухи о других землянах были настолько плохими…» Теперь Ханбин понял, почему остальные иномиряне, в отличие от него, не испытывали отторжения к Демону-богу. Для Ханбина он был всего лишь дьяволом, который похитил его из мирной жизни и бросил в ад, но для других землян он стал благодетелем, даровавшим им вторую жизнь.

— Постой, так что, сюда призывают только тех, кто должен был умереть? Тогда почему меня просто похитили?

Когда Рю Ханбин проворчал это, Киби хмыкнула.

— Конечно нет. Другие земляне на самом деле тоже не умирали. Чтобы вживить Гайдлайн, нужен не абы кто, а человек с определенными задатками.

— Неужели ты думаешь, что они будут разыскивать подходящих людей, а потом ждать, пока те случайно не окажутся при смерти, чтобы призвать их в последний момент? Зачем такие сложности?

Гораздо проще сразу похитить человека и вживить ему ложные воспоминания.

— …Значит, их всех просто обманули.

Рю Ханбин ошеломленно цокнул языком.

Киби пожала плечами.

— Проблема в том, что промывка мозгов, устроенная Демоном-богом, настолько убедительна, что почти никто из иномирян не верит, даже если рассказать им правду.

Это был поистине священный и восторженный опыт. В сиянии святого света Грейс стала воином великого бога. Ей вживили Гайдлайн, и она набирала силу в псевдоизмерении под названием Лоха Латна. А достигнув двадцатого уровня, переместилась на континент Латна.

Это было примерно пятнадцать лет назад. В те времена жители Латны тоже рьяно охотились на иномирян. Однако система их выявления еще не была так отлажена, как сейчас. Она без особых проблем зарегистрировалась как Охотник и получила гражданство Латны.

Став Охотником, она неуклонно повышала свой уровень. Несколько лет ей удавалось жить спокойно. Она встретила дорогих товарищей, с которыми ее связали узы дружбы, и даже влюбилась в хорошего мужчину.

Но в конце концов ее личность раскрыли. В тот миг, когда все узнали, что она иномирянка, доброжелательность, любовь и забота сменились злобой, ненавистью и алчностью. Все, что она построила, исчезло, словно мыльный пузырь.

Она бежала, скрываясь от преследования, бежала без остановки. Проливались реки крови. Даже кровь мужчины, которого любила Грейс.

Когда в отчаянии она уже подумывала о самоубийстве, ее спасли другие земляне — те, кого в этом мире называли Последователями Демона-бога. Но даже став одной из них, она не обрела покоя. Ей по-прежнему приходилось жить в бегах и постоянно скрываться.

Постепенно она менялась. Убийство людей больше не вызывало в ней отторжения. Она уже убила слишком многих, чтобы испытывать подобные чувства. И все это время ее уровень продолжал расти.

Тридцатый, сороковой… Когда ее уровень перевалил за пятидесятый, Гайдлайн пообещал новую награду.

«Сокращение числа разумных существ на континенте Латна истощает влияние шести ложных богов и является возвышенным деянием во имя спасения этого мира. Поэтому на достаточно сильных Избранных лежит обязанность убивать жителей Латны».

Эта награда была поистине поразительной. Не косвенное вознаграждение, а чистое наслаждение, бьющее прямо в мозг! Удовольствие, которое не шло ни в какое сравнение с марихуаной или амфетамином, которые она пробовала в старшей школе, и к тому же не имевшее побочных эффектов! Для Грейс, чья жизнь была полна страданий, это наслаждение оказалось слишком сильным. И не только для нее — другие земляне чувствовали то же самое. Чем выше становился ее уровень, тем чаще она убивала жителей Латны.

Рю Ханбин от изумления разинул рот.

— Это еще что за бред?

Реакция Киби была схожей.

— Об этом даже я не знала…

То есть, Демон-бог Омпалос насильно превращал высокоуровневых землян в наркоманов, чтобы настроить их против жителей Латны.

На лице Атиса отразилось понимание.

— Так вот как он подталкивал их к убийству жителей Латны.

Убийство монстров в Подземельях приносило только очки опыта, а за убийство жителей Латны полагалась дополнительная награда. Теперь становилось ясно, почему большинство иномирян превращались в таких безжалостных убийц.

— Настоящий дьявол…

Ханбин содрогнулся. Если бы его Гайдлайн не был сломан, его бы постигла та же участь.

С помрачневшим лицом Киби продолжила Чтение теней.

Убивала. Убивала и убивала. Убивала мужчин, женщин, стариков и детей. Если подворачивалась возможность, она не разбирала, кто перед ней.

В глубине души Грейс понимала. Что-то здесь не так. Что-то определенно неправильно. Но это было неважно. Лишь убивая жителей Латны, можно было испытать это наслаждение.

Ей предстояло выбрать между жизнью безымянного жителя Латны, которого она не знала и знать не хотела, и собственным удовольствием. Стать несчастным праведником или счастливым злодеем. Как и большинство землян, она выбрала последнее.

Она постоянно меняла убежища, повышала уровень и продолжала убивать. Земная пословица о том, что как веревочке ни виться, а конец будет, оказалась верна и для Латны. В конце концов ее поймали.

Шесть орденов бросили на поиски своих Инквизиторов по делам иномирян. Высокоуровневые Охотники из Центра, ставшие Соратниками Орденов, также присоединились к облаве. Ее преследовали и преследовали. Но даже в бегах она ухитрялась убивать при любой возможности. К тому времени она уже окончательно пала.

И наконец наступила развязка. В масштабной сети, раскинутой Императором Грома Гарханом, она и другие Последователи Демона-бога оказались как мыши в мышеловке. Больше половины погибло, а оставшиеся попали в плен.

Грейс рыдала и молила о пощаде. Она отняла бесчисленное множество жизней, но своя собственная по-прежнему была ей дорога.

К счастью, она выжила. И была перенесена в ад на земле.

Пространственная тюрьма Императора Грома Гархана — Актарун. Ее создали, переоборудовав одно из Подземелий Тауэр-Маунтин Руфус, что в одной из Четырех Запретных Зон. В этой величайшей на земле тюрьме, запечатанной могущественной властью Императора Грома, уже томились сотни землян. Там содержались даже члены «Великой Земли», худшей группы иномирян, что охотилась на Богиню ветра Преллю.

— Гархан, этот ублюдок…

В гневе Киби заскрежетала зубами.

— Сказал, что всех убил, а сам тайно спрятал иномирян?

Поскольку он использовал Подземелье — территорию Омпалоса, — даже всевидящее око Богини не смогло этого заметить. Хоть их и называют всеведущими и всемогущими, у Шести Богинь тоже были свои пределы.

Эфир недоуменно склонила голову набок.

— Но зачем ему было оставлять землян в живых? Они же опасны. Ими трудно управлять, их невозможно переубедить. Более того, это было Посягательством на небеса — действием, идущим вразрез с волей Богини.

— Не думаю, что Император Грома настолько добросердечен, чтобы идти на такие риски ради спасения землян…

Ответ нашелся быстро. После этого Грейс и другие выжившие земляне стали рабами на рудниках. Как и сотни других землян, запертых в Актаруне.

Отличие от обычных рудников было лишь в том, что добывали они не руду, а Магические камни. Только тогда Грейс поняла, почему Император Грома не убил их.

Охотясь на монстров, которые постоянно появлялись в Актаруне, и сдавая добытые Магические камни, они могли получить предметы первой необходимости. И цены на эти предметы были заоблачными. Высокоуровневый Магический камень, который во внешнем мире ценился на вес золота, в Актаруне стоил всего полбуханки хлеба. Чтобы получить кусок тряпья, нужно было собрать десятки Магических камней.

Это было все равно что растить гусыню, несущую золотые яйца. Нет, судя по масштабам, будет не преувеличением сказать, что он завел целую гусиную ферму. Сотни могущественных землян, чтобы выжить, приносили ему огромное количество Магических камней.

Это даровало Сильнейшей троице немыслимое богатство и власть. А Три Великие Державы, обойдя все остальные страны, стали сильнейшими на континенте.

Так прошло около десяти лет. Грейс продолжала блуждать по этому аду, из которого не было выхода.

И вот однажды. Врата Актаруна внезапно отворились, и раздался голос Императора Грома.

— Найдите Воплощение Богини.

— Приведите ее ко мне.

— И тогда я верну вас на Землю. Это нерушимое обещание, скрепленное именем Императора Грома.