В конце концов, крепость Мелибен пала. Защищавший её 7-й корпус Калдриса, глотая слёзы горечи, пошёл на унизительное отступление.

Армия Алендии не стала преследовать отступающие войска. У них была задача поважнее.

— Ломай! Всё до основания!

С этим рёвом исполинский мечник взмахнул своим алым Клинком Ауры. С оглушительным грохотом рухнула стена, и вниз посыпались груды камней.

ГРО-О-ОМ!

Киби и Эфир тоже изо всех сил били по крепости Аурой и Магией меча. Их удары не могли, подобно атакам Рю Ханбина, обрушить стену одним махом, но с каждой атакой земля содрогалась, словно от землетрясения, и по стене расползались глубокие трещины.

Гул…

А завершили начатое Леонхарт и Атис.

— Уникальное духовное искусство: Кровавая роза!

— Пронзающее землю пламя бездны! Прорыв магмы!

Каждый раз, когда Барьер Духовного искусства расцветал, подобно розе, растрескавшиеся стены обрушивались, словно костяшки домино. Из-за рухнувших стен вырвались десятки огненных столпов, вызывая цепную реакцию взрывов.

Солдаты Алендии тоже не сидели сложа руки. Объединив усилия, они крушили здания и поджигали всё вокруг. Чтобы крепость Мелибен повторила судьбу крепости Роиан, хватило и полдня.

— Пожалуй, этого достаточно.

Рю Ханбин с довольной улыбкой оглядел руины, в которые превратилась крепость.

— А теперь возвращаемся.

Согласно приказу высшего командования, остатки 3-го корпуса Калдриса были переданы в подчинение 8-му корпусу. Потерпевшая поражение Дейна также перешла под начало Джейкела. Приведя войска в порядок, 4-й корпус Дракса и 8-й корпус Джейкела немедленно двинулись на север. Их задачей было остановить продвижение 1-го корпуса Алендии.

— Враг атакует крепость Мелибен.

— Долго она не продержится. Нужно двигаться как можно быстрее.

Четверо суток они мчались без остановки. Это была немыслимая для обычного марша скорость. С точки зрения сохранения выносливости и боевого духа, любой здравомыслящий командир избегал бы подобного. Солдаты, разумеется, вовсю роптали. Но другого выхода не было.

— Если падёт ещё и Мелибен, мы окажемся в очень опасном положении.

Наконец, они добрались до крепости. И увидели уже знакомую картину.

— М-м-м…

— Они снова всё разрушили и отступили?

Морщинистое лицо Джейкела исказила гримаса.

— Кажется, я понимаю, чего они добиваются.

Если бы они собирались проложить путь для вторжения в королевство Калдрис, им не было бы нужды разрушать крепости. Безопаснее было бы захватить их как можно более целыми и оставить в качестве опорных пунктов у себя в тылу.

— Это оборонительная тактика, замаскированная под наступление. Они раз за разом наносят удар и отходят, планомерно уничтожая лишь приграничные крепости Калдриса. А затем, прежде чем понести большие потери, возвращаются на свою территорию. Таким образом, линии снабжения армии Калдриса чрезмерно растягиваются.

— И, соответственно, наступление других наших корпусов на границе Алендии ослабнет.

Дракс удивлённо спросил:

— Впервые о таком слышу. Меня подобной тактике не учили.

— Это не классический способ ведения войны, — тихо ответил Джейкел. — Такое изредка используют малые народы на окраинах Латны.

Как бы то ни было, они гнали изо всех сил, и снова всё оказалось напрасно. И вот трое командиров с опустошёнными лицами смотрели на безжалостные руины, что когда-то были крепостью.

В этот момент издалека донёсся хлопающий звук.

— А?

— Этот звук…

В южном небе показался огромный монстр, нёсший на себе человека. Это был гиппогриф — летающий монстр с головой и крыльями орла и телом лошади. Всадник принадлежал к воздушному подразделению королевства Калдрис, отряду рыцарей на гиппогрифах.

Как только гиппогриф приземлился, рыцарь проворно спрыгнул на землю и разыскал Джейкела.

— Командир Джейкел!

— Что ещё на этот раз?

Поспешно протягивая ему документ, он кратко изложил ситуацию:

— 2-й корпус Алендии прорвал южную границу! Цитадель Дория пала, и сейчас 6-й корпус ведёт бой с захватчиками у горного хребта Сатилан!

Цитадель Дория была одной из мощнейших южных пограничных крепостей, гордостью Калдриса. И она пала?

Дейна со вздохом спросила:

— Что, опять прилетела гигантская Магическая стрела?

Глаза гонца округлились.

—…Откуда вы знаете?

* * *

У подножия горного хребта Сатилан, на невысоком склоне, поросшем редким кустарником, расположились армии двух королевств. Это были 2-й корпус Алендии под командованием двухсоттридцатилетнего дварфа-рыцаря сэра Пельдерока и 6-й корпус Калдриса, который вёл за собой Пользователь Ауры 89-го уровня Грастил. Численность их армий составляла три тысячи и три с половиной тысячи человек соответственно. По боевой мощи они почти не уступали друг другу, да и средний уровень бойцов был примерно одинаков. Судя по раскладу сил, битва обещала быть равной.

Однако сэр Пельдерок был уверен в победе.

— В атаку! Убить их всех!

А Грастил, в свою очередь, был уверен в поражении.

— Отступаем! Нужно отойти и перестроить ряды!

2-й корпус Алендии с устрашающей скоростью нёсся по склону. Они яростно размахивали мечами и копьями, рубя всё на своем пути.

— За Богиню!

— Примите небесную кару, ублюдки из Калдриса!

6-й корпус Калдриса продолжал отступать под натиском. Они едва успевали удерживать строй и даже не помышляли о контратаке. Виной тому было чудовище, что возглавляло атаку 2-го корпуса.

— Ха-а-а!

Могучий рёв сотряс поле боя. Огромный мечник, объятый алым пламенем, взмыл в воздух. И в тот же миг обрушил вниз шквал чудовищных клинков из Ауры, подобных пушечным ядрам!

— Рубящий удар!

Словно иллюзия раскалывающегося мира, огненная волна пронеслась по склону. Земля треснула, и из разлома вырвался огненный вихрь. Попавшие в него рыцари и солдаты закричали от боли.

— А-а-ах!

— А-а-а-а-ах!

Мускулистый варвар со сверкающим алым двуручником в руках окинул врагов яростным взглядом.

— Убирайтесь прочь, если жизнь дорога!

2-й корпус Алендии, словно стая хищников, набросился на полностью дезорганизованные ряды противника. Один из рыцарей возбуждённо закричал:

— Смотрите на мощь Короля Мечей! Нас благословляет абсолютный бог войны!

— Король Мечей!

— Король Мечей Пеллад!

Воодушевлённая армия Алендии была подобна лесному пожару, сжигающему всё на своём пути.

С течением времени трупов солдат Калдриса становилось всё больше. Командир 2-го корпуса Алендии, сэр Пельдерок, усмехнулся.

— А воевать-то так легко! И что, всё это время таким наслаждалась только 1-я Священная армия?

Изначальная Армия Короля Мечей, 1-я Священная армия Тёмной Церкви, считалась сильнейшей не потому, что их уровни были исключительно высоки или их боевая мощь была непревзойдённой. Всё дело было в том, что в её рядах находилось множество абсолютных мастеров, таких как Король Мечей Пеллад и Кулачный заклинатель духов Леонхарт с их товарищами. Другими словами, если отряд Короля Мечей перейдёт в другое подразделение, то оно сможет проявить ту же мощь, что и Армия Короля Мечей!

— Кха-ха-ха!

Сэр Пельдерок взмахнул своей алебардой и радостно расхохотался.

— Теперь мы — Армия Короля Мечей!

В этой битве Киби, как и прежде, предпочитала сражаться на своей колеснице. Стоя на колеснице, запряжённой двумя големами-скакунами, она издала боевой клич:

— Вперёд!

Никто не мог остановить её стремительный натиск.

Она столько натерпелась от тренировок с Леонхартом. Тренировки были настолько суровыми, что ей порой казалось: «Этот парень точно мне служит? Или он только говорит так, а на самом деле просто издевается?» Но благодаря этому её навыки стремительно росли. Теперь она могла без проблем использовать все свои способности на уровне, достойном 120-го!

— Та-а-ат!

С острого наконечника её копья срывались бесчисленные угольно-чёрные Клинки Ауры. Всё, чего они касались, с грохотом разлеталось на куски.

БА-БА-БАХ!

Большинство рыцарей, пытавшихся преградить ей путь, падали от одного удара. Простые солдаты и вовсе не смели приближаться.

И дело было не только в том, что Киби была невероятно сильна.

— Кх!

— Эта воительница из племени Вальтара…

— Тёмное Воплощение!

Шесть орденов провозгласили эту черноволосую красавицу Тёмным Воплощением и объявили об этом по всей Латне. Солдаты тоже прекрасно это знали. Поэтому в их головах невольно возникала мысль: «Не является ли копьё в руках этой женщины небесной карой самой Богини?» А жители Латны верили, что те, кто умер от небесной кары, без всяких скидок отправляются прямиком в ад.

— Н-надо бежать…

Конечно, согласно заявлениям королевства Калдрис и Магического королевства Рун, она была Ложным Воплощением, а значит, ни о какой небесной каре не могло быть и речи. Но простые солдаты не могли не сомневаться. Раз их контратаки были такими вялыми, Киби нечего было опасаться.

Шестьсот солдат 2-го корпуса Алендии под предводительством Киби глубоко прорвали левый фланг 6-го корпуса Калдриса. С противоположной стороны Рю Ханбин прорывался через правый фланг.

— Та-а-ат!

Отталкиваясь от земли, он взмывал в воздух и беспрерывно метал клинки алой Ауры. Проложив себе путь, он снова приземлялся и продолжал свой стремительный бег. Его вид невольно напоминал о Короле Мечей былых времён. Ведь Король Мечей Баотольт тоже всегда носился по полю боя на своих двоих. Зачем садиться на лошадь тому, кто бегает быстрее неё?

— Достойный потомок легендарных воинов Вальтара!

Восхищаясь его мощью, солдаты Алендии устремились вслед за Ханбином. Десятки рыцарей на големах-скакунах и сотни пехотинцев прорубались сквозь ряды врагов. Длинный прорыв с правого фланга вновь рассек вражеский строй надвое.

В итоге 6-й корпус Калдриса, атакованный Киби слева и Рю Ханбином справа, был разбит на четыре части. А отряды Леонхарта, Эфир и Атиса последовательно уничтожили каждую из них по отдельности.

— А-а-ах!

— А-а-а-а-ах!

В конце концов, у 6-го корпуса остался лишь один выход.

— Отступаем! Всем отступать!

Собрав остатки разбитых войск, они начали тяжёлое отступление.

На этот раз группа Ханбина не собиралась отпускать врага. За ними последовала яростная погоня. Понеся огромные потери, 6-й корпус едва сумел отступить к крепости Филдракс. Только тогда армия Алендии прекратила наступление и начала приводить в порядок свои ряды.

Сэр Грастил, израненный и измученный, прислонился к стене крепости и, тяжело дыша, мрачно смотрел вдаль.

— Ха-ах… что же теперь делать?

Лагерь армии Алендии, разбитый неподалёку от крепости Филдракс. В большом шатре Сейра проводила брифинг для группы Ханбина.

— По нашим оценкам, у 6-го корпуса осталось около полутора тысяч бойцов. Даже если они объединятся с тысячным гарнизоном крепости Филдракс, их будет всего две с половиной тысячи. Мы имеем численное преимущество. Докладывая, она выглядела весьма оптимистично. Даже при самом пессимистичном раскладе они не могли проиграть.

— С нашими нынешними силами на захват крепости уйдёт не больше полдня.

И в самом деле, в крепости Филдракс царила удручающая атмосфера. Все прекрасно знали, какая судьба постигла другие пограничные крепости. Даже самые прочные ворота и самые высокие и толстые стены были бесполезны перед чудовищем по имени Король Мечей. Пара его чёртовых гигантских Магических стрел — и от них не останется и следа. Это было всё равно что пытаться спрятаться от тигра за соломенной дверью, дрожа от страха.

Да и сам Рю Ханбин уже с широкой ухмылкой поглаживал свой пояс.

— Ну что, запустить одну?

Судя по его лицу, ему очень понравилось швыряться магией. Ещё бы, кому не понравится палить по врагу издалека.

Леонхарт покачал головой.

— Прости, что порчу веселье, но на этот раз магия под запретом.

— А? Почему?

— Нам нужно захватить эту крепость как можно более целой. Мы не можем вечно продолжать тактику «ударь и беги».