Графство Пруассар раскинулось на юге Королевства Фей, Алендии. Земля эта была богатой: в густых лесах резвились звери, на полях созревал обильный урожай, а в самом сердце владений протекала река Джафран, кормилица здешних мест.

Однако жизнь здешних крестьян отнюдь не была зажиточной. Виной тому был местный правитель, трёхсот восьмидесятилетний сильф, граф Пруассар — обладатель весьма своеобразного мышления.

— Истинная ценность человека должна определяться его способностями, а не происхождением!

Для континента Латна с его строгим классовым обществом это могло бы прозвучать как очень прогрессивная идея. Вот только «толкование» графа Пруассара несколько отличалось от общепринятого.

В его мировоззрении «человек» означало не «разумное существо» континента Латна, а «человечество» — творение Алтии. Расы фей это определение и вовсе не касалось.

«И впрямь, какой смысл говорить о родословной, когда речь о каких-то людях?»

По сравнению с благородной расой фей любой человек был ничтожен. А когда эти презренные создания начинали кичиться друг перед другом своим происхождением, это вызывало лишь смех.

«Естественно, ценность человека должна определяться его личными способностями».

Граф Пруассар действительно благосклонно относился к одарённым людям. Охотникам высокого уровня он оказывал почтение, пусть те и были людьми. А что насчёт жителей его владений, у которых не было ни высокого уровня, ни особых талантов?

«Раз от них нет никакой пользы, то и обращаться с ними можно как угодно, верно?»

Достаточно кормить их ровно настолько, чтобы не умерли с голоду, и давать им ровно столько одежды и крова, чтобы не замёрзли насмерть.

«Какой смысл тратить деньги на тех, кто и ста лет прожить не может, как бы хорошо о них ни заботились?»

Сбор налогов был прерогативой феодала, и он без зазрения совести забирал целых шестьдесят процентов от всего урожая. На эти огромные средства он нанимал «ценных людей», создавая собственную неприступную крепость и наслаждаясь роскошной жизнью. А под гнётом безжалостных поборов крестьяне проклинали графа Пруассара снова и снова.

«Сукин сын, а не граф!»

«Проклятый Пруассар!»

Разумеется, лишь в мыслях. Никто не осмеливался упрекнуть его вслух.

Полное имя графа было Пруассар Эли Мелиадор. Он принадлежал к дому Мелиадор, одному из Четырёх великих королевских домов Алендии, правивших расой сильфов. И пусть он был представителем боковой ветви, ему всё же было позволено носить королевскую фамилию, что говорило о его высоком аристократическом статусе. Более того, он входил в окружение королевы фей Холлиен, и потому даже самые знатные вельможи не решались ему перечить. По крайней мере, в пределах своих владений он был настоящим царём.

В древнем замке, возвышавшемся в центре графства. В своём кабинете седовласый сильф средних лет подсчитывал налоги за этот месяц.

— Всего триста сорок тысяч алленов? Благодаря Ночной аномалии доходы изрядно выросли.

Для подготовки к Ночной аномалии был введён специальный налог — на военные расходы в случае появления монстров из иного мира. Казалось бы, раз деньги всё равно придётся потратить, можно ли считать это ростом доходов? Но в его случае всё было несколько иначе.

Как Подземелья появлялись не во всех регионах Латны, так и Ночная аномалия обходила некоторые земли стороной. И графство Пруассар оказалось в числе таких счастливчиков. Монстры здесь всё равно не появятся, но налоги-то уже собраны. Как тут не радоваться свалившимся с неба деньгам?

— На это я смогу купить то самое знаменитое вино из Шартана.

Он был гурманом и тратил немалые суммы на редкие яства со всего континента. Пересчитывая деньги, граф Пруассар радостно улыбался.

Стоявший рядом дворецкий Дерик осторожно высказал своё мнение:

— Времена нынче неспокойные, быть может, стоит умерить расходы?

Графству Пруассар повезло избежать Ночной аномалии, но он слышал, что другие регионы сильно пострадали.

— Если вы будете выставлять напоказ свою роскошь, это может навлечь беду…

Граф, казалось, согласился и кивнул.

— Ты прав. В этом месяце урежем расходы на еду на десять процентов.

— Н-но этого же…

Дворецкий был ошеломлён. Он говорил это к тому, чтобы граф вёл себя скромнее, а тот лишь немного урезает расходы на еду? Если тот, кто ел из золотой посуды, перейдёт на серебряную, это ещё не значит, что он перестал жить в роскоши. Но для графа это и было проявлением сдержанности. У богатых свои представления об экономии.

— Тогда как насчёт того, чтобы немного снизить налоги? Если число жителей уменьшится, это ведь создаст проблемы и для вас, милорд?

— В этом году ведь был неплохой урожай бобов? — серьёзно спросил граф.

— Да, это так, но…

— Тогда всё в порядке. Люди не умрут, питаясь одними лишь бобами.

— Но старики могут не выдержать.

— Разве не воля Богини в том, что старые умирают? Таков закон этого мира.

Дерик замолчал. Долгий опыт подсказывал ему, что дальнейшие уговоры бессмысленны.

— Не волнуйся. У крестьян нет причин для недовольства. В каком ещё месте им будет так хорошо жить? Их кормят, им дают кров, да ещё и монстры не появляются, так что и о смерти беспокоиться не надо…

Пока граф Пруассар усердно нёс эту чушь, снаружи поместья раздался оглушительный грохот.

Б-БА-А-АХ!

Пол затрясся, словно от землетрясения. Вместе с этим ветер донёс громкие крики.

— Нападение! На нас напали!

— Всем приготовиться к бою!

Дворецкий Дерик в ужасе выглянул в окно.

— Нападение монстров из иного мира?

Граф, медленно соображая, даже не успел испугаться. Сжимая в руках мешочек с деньгами, он ошеломлённо пробормотал:

— Не может быть! В моих землях монстры не появляются!

За разнесёнными в щепки воротами замка виднелись четыре силуэта. Здоровенный, мускулистый мужчина, стройная высокая красавица, Маг в мантии и среброволосая девушка в лёгких доспехах. В облаке щепок и пыли от разрушенных ворот четвёрка медленно входила в замок.

Рю Ханбин, мускулистый гигант, взглянул на обломки и цокнул языком.

— Точно можно было это ломать? Выглядит как какое-то ценное культурное достояние.

На вид этому прекрасному древнему замку было не меньше ста лет. Разве не нужно беречь такое культурное наследие? Конечно, так думал только Ханбин.

Атис ответил ему так, будто услышал величайшую глупость:

— Да что ценного в замке, которому всего сто лет? Он даже младше меня.

— …В-вот как?

Стандарты культурной ценности в этом мире сильно отличались от тех, что были на современной Земле.

«Наверное, по корейским меркам это всё равно что выломать дверь в подъезде старой многоэтажки?»

В любом случае, похоже, беспокоиться не о чем.

Успокоившись, Рю Ханбин оглядел внутренний двор замка. На них, изготовившись к бою, смотрело около сотни солдат в тяжёлых доспехах. Они намеренно дали им время собраться.

— Это не монстры!

— Кто вы такие?!

— Воры, позарившиеся на сокровища графа!

Замок графа Пруассара, для которого накопление богатств было смыслом жизни, уже не раз становился целью разбойников. В случае успеха можно было обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. Конечно, успеха ещё никто не добивался. Военная мощь графского дома была отнюдь не шуточной. Поэтому солдаты уже привыкли к подобным нападениям и за короткое время успели выстроиться в боевой порядок.

Однако в этот раз на их лицах читалась тревога.

«Всего четверо?»

«Они напали таким числом? Да ещё и в лоб?»

Малое число противников никого не успокаивало. На Латне, где разница в индивидуальной силе была колоссальной, горстка врагов скорее всего была не кучкой глупцов, не знающих своих сил, а высокоуровневыми воинами, уверенными в своих способностях.

«Но даже так, вчетвером против целого графского дома?»

«Какого же они уровня?»

Тем не менее, никто не поддался страху и не сбежал. Солдаты хладнокровно нацелили копья на незваных гостей и начали медленно их окружать.

Рю Ханбин, мельком взглянув на Гайдлайн, был слегка впечатлён.

«Уровень у солдат весьма приличный».

「Раса: Человек. Мечник. Ур. 42」

「Раса: Человек. Боец. Ур. 44」

「Раса: Человек. Копейщик. Ур. 41」

Большинство из них были опытными воинами выше сорокового уровня. В центральных землях континента, да ещё и в графстве, даже простые солдаты были неслабыми.

«Они даже выше уровнем, чем Атис при нашей первой встрече».

В захудалом Королевстве Эксрад воины с уровнем выше сорокового считались Высшими Охотниками и ходили с важным видом. А здесь это были всего лишь обычные стражники?

«Всё-таки Три Великие Державы — это совсем другой уровень».

Что ж, особого повода для беспокойства это не давало. Ханбин невозмутимо двинулся вперёд.

Стражники закричали на приближающегося мускулистого гиганта:

— Стой! Ещё шаг, и мы атакуем!

— Немедленно сложите оружие и встаньте на колени!

И Ханбин, и стражники прекрасно понимали, что после такого погрома никто сдаваться не станет. Но, видимо, таков был формальный порядок. Не обращая на них внимания, Рю Ханбин завёл руку за спину.

«Вообще-то, против таких врагов и меч не нужен, но…»

Но он всё равно достанет его. На то была другая причина.

Как и Леонхарт при их первой встрече, другие Главы священных рыцарей заблуждались на его счёт.

— Неужели это Гигант?

— Поразительно!

— Значит, Иномирянин стал преемником Короля Мечей?

Пришлось развеять их недоразумение.

— На самом деле, я даже не встречался с Королём Мечей.

Но заблуждение так просто не исчезло.

— Но ты же владеешь его искусством меча?

— И сражаешься его клинком.

— К тому же, ты овладел Боевым духом Валтаран?

— Кто угодно увидит в тебе преемника Короля Мечей, о чём ты говоришь?

Только после подробных объяснений все поняли ситуацию. И указали на то, что это «недоразумение» может быть весьма полезным.

— То, что преемник Короля Мечей поддерживает Святого Карателя, — это само по себе весомый довод!

Не было нужды намеренно выдавать себя за преемника. Но и вреда от того, что люди будут считать Ханбина учеником Баотольта, тоже не было. Ведь так можно было воспользоваться именем Короля Мечей. Поэтому он намеренно, будто напоказ, вытащил Гиганта. Чтобы донести до них одну мысль: «Смотрите! Это Гигант — меч Короля Мечей Баотольта!»

Огромный серый клинок блеснул в лунном свете. На лицах всех солдат графства отразился ужас.

— Ну и здоровенный же меч.

— Чёрт, я так и знал, что он не из простых!

Все были поражены, но это была не та реакция, на которую он рассчитывал. Всё закончилось на «Ого, какой огромный меч!».

«Что, никто не узнаёт?»

Хотя чего ещё ожидать от простых солдат из захолустного графства.

Смирившись, Ханбин решил приступить к изначальной цели их визита. Он подал знак Эфир.

— Ставь.

— Есть!

Эфир быстро сунула руку в сумку. Из Пространственной сумки появился длинный, почти двухметровый шест. Она вонзила шест в землю и развернула свёрнутую ткань. Перед солдатами предстал огромный флаг. На нём был изображён символ Шести Богинь, под которым скрещивались меч и копьё.

На этот раз солдаты его узнали. Этот символ был знаменем «силы», что недавно потрясла весь континент.

— Святой Каратель?

— О боги! С чего этим фанатикам нападать на наш замок?

Атис во весь голос прокричал:

— Мы — те, кто следует истинной воле Богинь!

Его зычный голос эхом разнёсся по всему замку.

— Мы несём священное возмездие приспешникам зла, что служат Преодолевшей Жизнь и Смерть, грешнице, посягнувшей на небеса!