Хижина у подножия горного хребта Келеб. Снаружи, как обычно, бушевала метель, но внутри дома царил уют. Толстые деревянные стены надёжно защищали от стужи, а пламя в пылающем камине наполняло хижину теплом.

Перед камином смирно сидела девушка с серебристыми волосами. Это была Эфир, на чьих запястьях были надеты магические инструменты, подавляющие Форс.

— Послушайте… — обиженно пробормотала Эфир, обращаясь к мужчине средних лет напротив. — Не знаю, что и как вы там себе напридумывали, но я правда не Воплощение!

Гейб лишь мягко улыбнулся.

— Отрицать бесполезно, о Воплощение Кибриэль. С нами Иномиряне — существа, обладающие удивительной способностью постигать всё с одного взгляда.

Она твердила это уже почти целый день. Казалось бы, пора уже сдаться, но она упорствовала с поразительным упрямством.

— Сможете ли вы сказать то же самое и перед ними?

Конечно, Эфир могла. Ещё больше раздосадованная, она воскликнула:

— Так где же эти ваши Иномиряне, я вас спрашиваю?!

Гейб нахмурился, взглянув на сидевших рядом Альмару и Салтуса.

— Этот вопрос меня тоже занимает.

Хоть у них и не было больше дел, они всё ещё оставались в окрестностях горного хребта Келеб. Им приходилось ждать Иномирян, потому что Салтус самовольно «позволил» им отлучиться.

— Эти типы что-то запаздывают.

Салтус цокнул языком, глядя на метель за окном.

— Зря я дал им целый день. Неужели эти ублюдки решили использовать его до последней минуты?

Гейб покачал головой.

— Да, Иномиряне, похоже, несколько иначе понимают, что такое «день».

День в Латне длится от восхода солнца до следующего восхода. Следовательно, «день», о котором говорил Салтус, должен был закончиться с рассветом следующего дня. Но те, похоже, решили отсчитать ровно двадцать четыре часа с того момента, как получили разрешение.

— Нам обязательно тащить их с собой? Мы же можем пойти и сами, — проворчала Альмара.

Гейб решительно покачал головой.

— Мы не можем отпустить этих безумцев без присмотра.

Иномиряне вернулись лишь час спустя.

— Ах, денёк что надо.

— Немало поубивали, да?

— Человек пятьсот положили?

— Да не, где-то триста.

Обмениваясь этими кровожадными репликами, они вошли в хижину и бесцеремонно расселись.

Пит с улыбкой спросил Гейба:

— Ну так, где же наше Тёмное Воплощение?

— Ты разве не видишь? — с недоумением ответил Салтус. Он не понимал, что за чушь тот несёт, ведь Эфир сидела прямо перед ним.

Тогда Пит моргнул.

— Я и спрашиваю, где Воплощение, а не вот эта.

— Постойте! О чём вы вообще говорите?

Выражение лица Гейба резко изменилось.

— Эта девушка — не Воплощение Богини?

— Конечно нет! Когда это я говорил, что она — Воплощение?

— Но ты же подтвердил! Сказал, что это точно Воплощение Богини!

— Да! Только не она, а та черноволосая женщина!

— Ч-что…

Гейб и его спутники растерянно переглянулись. Наконец до них дошло, что произошла какая-то серьёзная ошибка. Вот почему так важна коммуникация. Из-за крайне натянутых отношений они толком не разговаривали друг с другом и в итоге на ровном месте сотворили полную дичь.

— Что произошло, Альмара? Разве не вы сказали, что Воплощение — это среброволосая девушка, магическая мечница?

— Н-но… — сильно взволнованная, Альмара заикалась. — Я была уверена, что это так. У неё и способности были похожи на силы Воплощения…

Из-за способностей Эфир она и Салтус испытали унижение, когда их тут же обратили в человеческий облик, стоило им вернуться в форму драконов.

— И это была не сила Кибриэль?

Если не создательница Расы Драконов, то кто ещё мог обладать такой силой?

Акваши с безразличным видом оглядел Эфир и бросил:

— А это не из-за ожерелья, случаем?

「Ожерелье Полиморфа (Уникальный предмет)」

Услышав объяснение, Салтус широко раскрыл глаза.

— Ожерелье Полиморфа? Так это же уникальный предмет Алехандро! Почему оно у этой девчонки?

Эфир, опасливо косясь на окружающих, тихо пробормотала:

— Я же вам с самого начала говорила. Я не Воплощение…

Гейб раздражённо сорвал с её шеи ожерелье.

— Не может быть! Этого просто не может быть!

Эфир в панике распахнула глаза. Ведь именно силой Ожерелья Полиморфа она поддерживала человеческий облик.

— Э-эй, если вы его снимете…

*Хлоп!*

Миловидная среброволосая девушка исчезла, и на её месте появилась Виверна, на когтях передней лапы которой, словно кольца, красовались магические инструменты для подавления Форса. К слову, исход был предрешён, когда в крохотной хижине посреди горной долины вдруг появился десятиметровый монстр.

*КРА-А-АХ!*

Из разнесённой в щепки хижины разом выскочили Гейб, драконы и Иномиряне.

— Кха!

— Ай! Что это такое?

Впрочем, все они были достаточно высокого уровня, чтобы выбраться невредимыми.

Элис, приземлившись на снежную равнину, усмехнулась.

— Ого, так она даже не человек?

Стоя посреди бушующей метели, Гейб с отсутствующим видом снова и снова смотрел на Виверну. Сомнений не было. Они ошиблись.

«О, боги! Как можно было допустить такую ошибку!»

В голове царил хаос. Что же теперь делать?

Альмара осторожно обратилась к нему:

— В любом случае, так неудобно. Лучше верни ей человеческий облик.

— …Хорошо.

С отсутствующим выражением лица Гейб активировал Ожерелье Полиморфа. Вспышка света — и Виверна снова стала среброволосой девушкой. Абсолютно нагой.

— Эм, я была бы признательна, если бы вы дали мне и одежду.

Небрежно бросив ей плащ, Гейб погрузился в раздумья.

— Нужно возвращаться и снова искать их… Нет, но ведь они сказали, что все уже мертвы?

— Это же Тёмное Воплощение, а не простой человек, — неуверенным голосом произнёс Салтус. — Кто знает, может, она ещё жива…

— Т-точно! — заторопился Гейб и крикнул: — Всем собраться! Возвращаемся на Священный пик!

И в этот момент из-за пелены метели донёсся леденящий душу голос:

— Нет, в этом нет нужды.

А вместе с ним — две пары сверкающих глаз.

— Потому что мы сами пришли.

По снегу шёл мужчина — огромный воин с бронзовыми мускулами, сжимающий в одной руке гигантский меч. Его тело окутывало ревущее алое пламя.

*Вшууух!*

Там, где пламя касалось снега, метель отступала, испаряясь лёгкой дымкой. Воздух наполнился густой жаждой крови.

— Это он!

— Воин из племени Вальтара!

Иномиряне поспешно выхватили оружие.

Гейб и два дракона тоже в смятении уставились на него.

— Как он выжил? — недоверчиво пробормотал Салтус.

Но смятение вскоре сменилось усмешкой. Если подумать, ситуация была не так уж и плоха.

Глаза Иномирян заблестели от алчности.

— Постойте, если он жив…

— Значит, у нас ещё есть шанс получить награду?

— Даже лучше!

Гейб думал так же.

— Что ж, это избавляет нас от лишних хлопот. Сам к нам пришёл.

Рю Ханбин усмехнулся.

— Болтаете так, будто уже победили…

Впрочем, это и понятно. Ведь один раз они уже одолели группу Ханбина.

— Только вот с тех пор кое-что изменилось.

Из-за спины Ханбина вышел ещё один мужчина и цокнул языком.

— Не могу поверить, Гейб. Что ты предал Богиню.

Это был красивый светловолосый юноша.

Гейб нахмурился.

«Леонхарт? Так он тоже выжил?»

К тому же, в отличие от вчерашнего дня, на нём не было никаких оков. Это означало, что он полностью восстановил свои силы.

— Постойте, господин Леонхарт. Давайте поговорим… — растерянно попытался уговорить его Гейб.

Но он не успел договорить.

— Закрой свой грязный рот, отступник! — в его ледяном голосе слышалась ярость.

Альмара усмехнулась. По одному лишь взгляду Леонхарта всё было понятно.

— Ох, кажется, нас раскрыли.

Отношение Гейба тоже изменилось. Он отбросил притворство и явил неприкрытую враждебность.

— …Где Воплощение Тьмы, Леонхарт?

Леонхарт фыркнул.

— Я знаю, что вы, негодяи, охотитесь за ней. С чего бы мне приводить её сюда?

И правда. Зная, чего хотят противники, нет никаких причин преподносить им это собственными руками.

— Значит, вы пришли вдвоём?

— Для таких, как вы, и нас двоих хватит! — выкрикнул Леонхарт, раскинув руки в стороны. — Активация! Змей Уробороса!

Его основное снаряжение, Плащ Уробороса, мгновенно превратилось в доспехи. Изначально они планировали сделать Леонхарта союзником после получения священной реликвии. Поэтому, разумеется, они не выбросили его снаряжение, а сохранили.

Одновременно с этим он применил духовное искусство, усиливающее физические способности.

— Тело из Эктоплазмы!

Рю Ханбин тоже высвободил свою Ауру.

— Усиление Ауры!

— Защита Ауры!

Вокруг двоих мужчин, принявших боевые стойки, закружилась устрашающая энергия.

Глядя на них, Гейб внутренне усмехнулся.

«Даже лучше».

Судя по разговору, Воплощение Богини тоже в безопасности.

«Нужно лишь разобраться с этими двумя, а затем схватить и её!»

Отступив на шаг, Гейб взревел:

— Убить их!

Пользователи Ауры Пит, Махатхир и Акваши встали в авангарде, Заклинатель духов Джеффри и Маг Элис — в арьергарде, а Магическая мечница Суён заняла позицию для их прикрытия. Это было проверенное годами боевое построение Охотников.

— Сначала разберитесь с Заклинателем духов! Я займусь этим парнем из Вальтара! — крикнул Пит, несясь по снегу.

Противник был Заклинателем духов сто двенадцатого уровня. Если оставить его без присмотра, неизвестно, что он мог вытворить. Нужно было подавить его до того, как это случится.

— Хи-я-я-я!

Клинок Ауры Пита обрушился на макушку Рю Ханбина. Ханбин тоже взмахнул Гигантом, чтобы отразить удар.

Столкновение Ауры с Аурой породило мощную ударную волну.

*БУ-У-УМ!*

Воспользовавшись моментом, Махатхир и Акваши проскочили мимо Рю Ханбина и бросились к Леонхарту. Ханбин не стал их останавливать.

— Ох уж, — он лишь усмехнулся. — Боюсь, всё пойдёт не по вашему плану.

Два воина-Иномирянина, вооружившись парными топорами, длинным мечом и щитом, набросились на Леонхарта.

— Не дадим ему и шанса увеличить дистанцию!

— Не позволим!

И опешили. Заклинатель духов, который должен был отступать, вместо этого сжал кулаки и сам бросился на них?

«Постойте, с каких это пор Заклинатели духов сами сокращают дистанцию? Он что, сумасшедший?»

Только что освобождённые из Актаруна, они ещё не знали о грозной славе Леонхарта, сражающегося Заклинателя духов.

— Именем Кибриэль!

Удар ноги Леонхарта врезался в щит Акваши. От одного удара здоровяк отлетел назад.

— Кхак!

В тот же миг он ринулся к Махатхиру, что был слева. Он ловко просунул руку между двумя опускающимися топорами, сбивая их траекторию, и нанёс сокрушительный апперкот прямо в подбородок!

— Прими божественную кару!

Голова Махатхира разлетелась на куски.

*ХРЯСЬ!*

Кровь и мозги разлетелись по воздуху, а затем его тело растаяло, словно исчезая. Труп исчез, и лишь одежда и два топора безвольно упали на землю.

— А?

— Ч-что?

— Махатхир!

Остальные Иномиряне в ужасе распахнули глаза. Пользователь Ауры сотого уровня был убит на месте одним ударом!