Группа Ханбина продвигалась по горному хребту. Вокруг всё было белоснежным. Куда ни глянь — один лишь снег. Порывы сильного ветра то и дело вздымали метель, заслоняя обзор.

Оглядевшись, Рю Ханбин беспечно пробормотал:

— А я думал, будет жутко холодно, но на удивление терпимо.

Атис, Эфир и Киби свирепо уставились на него.

— Это тебе терпимо!

— Мы тут замерзаем насмерть!

— И я тоже.

Леонхарт молчал, но на его лице читалось то же самое.

Несмотря на множество слоёв одежды и даже защитное заклинание Атиса от холода, мороз был невыносим. Выражение «пронизывающий до костей» ничуть не было преувеличением.

Рю Ханбин, чья Защита была настолько высока, что он воспринимал даже тёмную энергию Лича как лёгкий ветерок, мог попросту игнорировать такой холод. Но могли ли остальные?

«Хотя, если подумать, эта „Защита“ — ведь пассивная Аура, так?»

Только овладев Аурой, он наконец понял суть так долго интересовавшего его параметра «Защита». В Латне это умение называли пассивной Аурой — разновидностью защитной Ауры, которая неосознанно действовала внутри тела. Аура — это жизненная сила. Все живые существа в той или иной мере обладают ею, просто она не проявляется вовне, пока не достигнет определённого уровня. Не то чтобы у Воинов совсем не было Ауры, а потом на пятидесятом уровне она внезапно — бах! — и появлялась. С ростом мастерства Аура накапливалась, и когда её количество превышало определённый порог, ею можно было управлять как осязаемой силой, подобно остальным Четырём великим силам.

«Тогда Киби, будучи Пользователем Ауры, тоже должна быть устойчива к холоду, разве нет?»

Оказалось, предположение Ханбина было отчасти верным. Киби покачала головой.

— Я и так держусь только благодаря пассивной Ауре. Это просто ты — настоящий монстр.

Не только Атис своим заклинанием, но и Эфир изо всех сил сопротивлялись морозу при помощи Маны и Форса соответственно. Просто холод был настолько сильным, что даже так они дрожали с головы до ног.

С Леонхартом была та же история.

— Ох, хо-холодно…

Запахивая воротник плаща, он непрерывно использовал простейшее Духовное искусство для защиты от холода. Драгоценный «ключ» не должен был замёрзнуть насмерть, поэтому с него сняли пару Магических инструментов, что сковывали и запечатывали его Прану. Благодаря этому теперь он мог использовать Прану на уровне, примерно соответствующем 20-му Ур. Конечно, этой крохи Праны не хватило бы на побег. Мороз был настолько лютым, что ему приходилось до капли тратить всю свою силу на Духовное искусство, чтобы хоть как-то согреться.

— Эй, не могли бы вы снять ещё пару печатей? Я же тут и вправду окоченею.

Атис решительно покачал головой.

— Нельзя. Кто знает, что ты выкинешь, если мы ослабим оковы ещё сильнее?

Леонхарт больше не настаивал. В конце концов, на их месте он поступил бы точно так же.

Так, дрожа от холода, все, кроме одного, усердно взбирались на снежную гору.

Пробиваясь сквозь метель, Киби вдруг с досадой воскликнула:

— А-а-а, до чего же холодно! Чёрт, и зачем я только спрятала Священную реликвию в таком месте?

Эфир и Атис, словно только этого и ждали, тут же набросились на неё с упрёками.

— Вот именно, сестрёнка! Зачем нужно было прятать Священную реликвию в такой глуши?

— И не говори. Что, мир бы рухнул, если бы ты оставила её в пригодном для жизни месте?

На то была причина, вполне достойная Богини.

— Ничего не попишешь! В местах, пригодных для жизни, должны жить люди.

Может, это и звучит как очевидность, но там, где климат мягок, а флора и фауна процветают, неизбежно селятся люди. Чтобы спокойно оставить Священную реликвию, таких густонаселённых мест следовало избегать. Конечно, силой Богини можно было бы с лёгкостью закрыть доступ людям даже в такое место, но…

— Разве подобает Богине отбирать у своих созданий место для жизни?

Рю Ханбин по-новому взглянул на Киби. «Судя по всему, богини этого мира и вправду милосердны». Похоже, тот тип по имени Омпалос — определённо злой бог. Хотя, судя по её следующим словам, не такой уж она и была всепрощающей.

— К тому же, эти трудности сами по себе являются частью испытания.

Мудрый герой, избранный Богиней и достойный обрести Священную реликвию, должен доказать свою ценность, преодолев все трудности и невзгоды!

— Ну и как, каково это — страдать от собственного же испытания? — усмехнувшись, спросил Рю Ханбин.

Киби так тяжело вздохнула, словно земля под ногами разверзлась.

— Простите, люди. Я была неправа.

Учитывая, что Богиня нисходит в мир как Воплощение, чтобы понять людей, можно сказать, что она оставалась верна своей изначальной цели.

— В следующий раз надо будет снизить сложность экзамена на получение Священной реликвии.

— С такими словами это звучит не как путешествие героя, а как сдача на водительские права.

— …А что это?

— И этого не знаешь? Видимо, даже Богиня не может знать всё о Земле.

Тем временем на группу то и дело нападали Монстры. Особенность их была в том, что все они были не живыми существами, а своего рода магическими чудовищами. Ледяные големы, духи ледников, звериные духи в форме различных животных — все они были призваны с помощью магии.

Разбив вдребезги очередного духа, Атис удивлённо спросил:

— Здесь что, совсем нет живых Монстров?

Кибриэль — создательница Расы Драконов, так что он ожидал, что Стражами её Священной реликвии будут парочка ледяных представителей драконьего рода, вроде Ледяных Дрейков или Морозных Гидр. Но почему-то все встреченные существа больше походили на магические ловушки.

Киби замахала руками.

— Ну что ты, пусть я и создательница, я не могу поступить так жестоко. Если я поставлю сюда живых существ, что станет с их жизнями? Эти Монстры — не создания Латны, размножающиеся естественным путём. Они были искусственно созданы и размещены здесь Кибриэль с определённой целью. А что будет, если поместить сюда живого Монстра? Ему придётся всю жизнь ждать Апостола Богини, который может никогда и не явиться, лишь для того, чтобы в итоге пасть от его руки? Разве это жизнь? Негоже Богине так поступать!

— Да уж, что там Богине, даже человеку так поступать не след.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, группа Ханбина продолжала восхождение.

Ледяные Монстры продолжали появляться. Все они были сильны, достигая 70-80-го Ур., но не могли остановить группу. Что там остановить, они даже замедлить их не могли.

Появился Ледяной голем — один удар.

— Легко.

Появился огромный дух — один удар.

— Легкотня.

Когда появилась стая звериных духов, Ханбин и вовсе отошёл в сторону.

— Мелочь. Эфир, просто убей их и поглоти Эссенцию.

— Агась!

С Рю Ханбином во главе всё оказалось слишком просто. Все испытания, устроенные Кибриэль, они проходили играючи. Не в силах поверить в это, Ханбин спросил:

— Для испытания Богини не слишком ли всё просто? По-моему, здесь даже легче, чем в Четырёх Запретных Зонах.

И в самом деле, если не считать лютого холода, это место было определённо слабее Четырёх Запретных Зон. Да и такой мороз можно было встретить в высокоуровневых Подземельях Леса ледяного пламени.

Киби обиженно возразила:

— Конечно, там сложнее! Это ведь передовые базы вторжения Омпалоса!

Место, созданное с целью убивать, и место, созданное лишь для проверки способностей, не могут быть одинаковыми по сложности.

— К тому же, когда я создавала это место, средний уровень Жителей Латны не был так высок, как сейчас.

В прошлом средний уровень героев, что получали Священную реликвию и спасали Латну от кризиса, был в районе 80-90. Именно поэтому Киби, Воплощение Кибриэль, была как раз такого уровня.

В нынешнюю же эпоху высокоуровневых воинов стало гораздо больше. И всё из-за Подземелий и Иномирян. Люди не становятся сильными сами по себе. Нужна причина, чтобы стать сильнее, возможность, чтобы стать сильнее, и способ, чтобы стать сильнее. Только тогда рождаются истинно могучие воины. Вторжение Демона-бога Омпалоса дало Жителям Латны причину. Постоянно появляющиеся Подземелья дали им возможность. А сражения с существами из других миров помогли им найти способ. Они создавали новые боевые искусства, изучали Магические инструменты из Подземелий и день ото дня развивали магические науки. И со временем этот процесс только ускорялся.

Всего каких-то тридцать лет назад глава Великой Земли, сильнейший из Иномирян, был 100-го Ур. И одного этого было достаточно, чтобы никто не смел бросить ему вызов, пока не вмешалась Сильнейшая четвёрка. Он мог бы утопить в крови всю Латну. Но сейчас, тридцать лет спустя, ситуация изменилась. Теперь даже среди Иномирян Актаруна время от времени появляются те, чей уровень превышает 100-й. В Трёх Великих Державах или Четырёх Запретных Зонах можно было изредка встретить и Жителей Латны, превзошедших 100-й Ур. Более того, стоявший рядом Леонхарт был Заклинателем духов аж 112-го Ур.!

«И всё же Сильнейшую троицу по-прежнему считают несравненными Абсолютами. Насколько же они сильны?»

Пока Рю Ханбин витал в облаках, группа без остановки двигалась вперёд. Вскоре они достигли подножия вершины.

Оглядевшись, Киби пробормотала:

— Уже скоро должен появиться последний Страж.

И действительно, часть ледяной стены раскололась, и из неё показалось некое существо.

Кра-а-а-а!

Это был огромный Дракон, целиком состоящий изо льда.

Ханбин моргнул.

— А этот вроде посильнее будет.

「Раса: Морозный дракон-голем. Ур. 85. Разновидность магического оружия, созданного с помощью волшебства. Подобно Серебряному дракону, извергает ледяное дыхание и использует магию льда ниже 80-го Ур.」

— Впрочем, какая разница.

Рю Ханбин выхватил Гигант и бросился вперёд.

— Сейчас я тебя разнесу!

Искрящиеся осколки льда разлетелись во все стороны.

*Хрясь!*

Таков был печальный конец сильнейшего Стража Священного пика Генеросус, Морозного дракона-голема. Появился он весьма эффектно, но и ему не удалось выдержать ни единого удара Рю Ханбина.

Группа Ханбина направилась к ледяной стене, из которой появился дракон-голем. В центре стены образовался проход, ведущий наверх. Лёд, оставшийся после создания голема, естественным образом сложился в ступени. Поднимаясь по ним, Киби пожала плечами.

— Одним махом создала и Стража, и путь наверх. Функциональный дизайн, не правда ли?

За ледяной стеной оказалась впадина, похожая на котловину. Над головой виднелся высочайший пик Генеросуса, а вдоль хребтов лежал вечный снег.

Внезапно подняв голову, Атис пробормотал:

— Ветер стих.

Метель прекратилась. Свирепый холод, так донимавший группу, тоже заметно ослаб. Киби объяснила причину:

— Мы прибыли к месту назначения.

Посреди белоснежного склона виднелся вход в большую пещеру. Это был вход в запечатанное место, где хранилась тёмная Священная реликвия.

Широко улыбнувшись, Киби ускорила шаг.

— Не волнуйтесь. Дальше Стражей не будет. Эта пещера ведёт под землю, к святилищу Кибриэль. Там вас ждут испытания иного рода, так что Монстры больше не появятся.

В этот момент лицо Эфир напряглось.

— …Вы сказали, Стражей не будет?

— Что случилось, Эфир? — растерянно обернулась Киби.

— Тогда кто это?

Выхватив парные клинки, Эфир применила Магию меча.

— Стиль магического меча: Сокрушительный вихрь!

Два смерча обрушились на заснеженный гребень перед пещерой. В тот же миг пустое пространство исказилось, и вместе с дрожащим маревом раздался грохот.

*Грохот!*

Иллюзия развеялась, и на её месте появилась группа людей. Они скрывались при помощи магии невидимости.

Стоявший позади группы Заклинатель духов средних лет усмехнулся.

— Как-то ты нас заметила. А я-то думал, мы неплохо спрятались.

Это были девять мужчин и женщин лет двадцати-тридцати. Все они были прекрасно вооружены, а их уровни — невероятно высоки. Опознать их не составило никакого труда. Двоих они уже знали. Альмара, человеческое обличье Серебряного дракона. И Салтус, человеческое обличье Зелёного дракона.

Киби напряжённо сжала своё длинное копьё.

— Преследователи Холлиен!